Traite des esclaves

“ Quelle est alors la cause dominante de la traite des esclaves? Peut-on, connaissant les faits réels et sans être prévenu contre eux, ne pas reconnaître que la cause fondamentale de la traite, pour établir les choses brutalement, est l'appât du gain? ”

“ Quoi ! vous défendez d'acheter des esclaves dans des pays qui ne sont pas les vôtres, et vous iriez perpétuer l'esclavage chez des hommes qui, placés sous vos lois, ont ce cruel droit à votre protection, qu'ils naissent esclaves , qu'ils passent d'un maître à un autre jusqu'à la tombe, parce qu'ils ont vu le jour sur une terre de France! Mais un principe posé et maintenu porte infailliblement ses conséquences ; aussi l'abolition de l'esclavage devient-elle, dans tout esprit impartial, la suite naturelle de l'abolition de la traite des noirs. ”

“ Personne ne désire plus ardemment que. moi que l'esclave recouvre ses droits; l'intérêt le commande aussi impérieusement que l'humanité; mais qu'un noir dégradé soit appelé à disposer du sort de son maître, c'est vouloir que l'esclavage trafique de notre vie et de notre liberté. Je le répète, ce n'est point la faute des colonies si elles ont des esclaves, ce n'est point à elles qu'il faut reprocher l'avilissement et la dégradation de ces malheureux. J'ai, ce me semble, suffisamment démontré quels sont les vrais coupables; ce n'est pas aux colonies qu'il faut les aller chercher. ”

“ Corrigez vos codes, rendez-les plus sages, plus justes, plus humains, et vous pourrez, en accordant aux nègres un sort meilleur qu’il ne le serait par l’émancipation, vous abstenir de dépouiller vos colons et de troubler le monde. D’ailleurs, vous avez encore un moyen d’améliorer le sort des esclaves : maintenez rigoureusement l’abolition de la traite ; les maîtres veilleront avec plus de soin sur l’esclave, propriété dont la valeur augmentera, et ce qui n’aura pas été obtenu par l’humanité sera dû à l’intérêt. ”

“ À tous les hommes courageux qui ont plaidé la cause des malheureux Noirs et Sang-mêlés, soit par leurs ouvrages, soit par leurs discours dans les assemblées politiques, dans les sociétés établies pour l’abolition de la traite, le soulagement et la liberté des esclaves. ”

“ Seriez-vous d'avis de les tuer tous ! N'ont-ils pas leurs droits, comme les planteurs de nos Indes occidentales ? Notre gouvernement lui-même n'a-t-il pas permis jadis la traite des noirs ? Savez-vous bien que des cargaisons d'esclaves arrivaient encore dans le port de Bristol du temps de notre père ? J'aurais donné cinq cents livres avec plaisir pour vous avoir à Dara, vous et les membres de l'AntiSlavery Society, pendant mes trois journées d'incertitude pour savoir si les marchands d'esclaves se battraient ou non ! ”

“ C'est ce recrutement détestable qui a entretenu la barbarie, l'ignorance, la stupidité des travailleurs, par l'introduction incessante de nouvelles hordes africaines au milieu des noirs créoles ; c'est la traite qui a maintenu la corruption et le concubinage par la disproportion entre les sexes des esclaves importés, c'est la traite qui a fait durer l'égoïsme et l'indifférence du maître, par la facilité de remplacer le noir fatigué , au moyen d'un nouvel achat. ”

“ Si je ne craignais d'intervertir l'ordre que je me suis tracé, je dirais dès à présent que ce n'est point la rigueur des lois contre le commerce des esclaves qui a délivré les États - Unis de l'horrible besoin de la traite. On conclura de ce que j'avance, que le crime de la traite retombe tout entier sur l'administration de nos colonies, ou qu'on doit l'attribuer au vice de leur constitution. En ne s'occupant que de la guérison du mal extérieur, sans s'inquiéter de la souffrance intérieure de nos colonies, l'humanité ne sera qu'à moitié satisfaite ”

“ On voit même des propriétaires d'esclaves, naguère engagés dans des expéditions de traite ou achetant ses victimes, condamner aujourd'hui chaleureusement cette traite pour se faire une réputation d'humanité , à l'aidé
de laquelle ils puissent prolonger les cruautés de l'esclavage. ”

“ Il seroit honorable pour le gouvernement français qu’il renonçât spontanément à la clause qui concerne la traite : il est douloureux de penser que cette stipulation, la dernière sans doute de ce genre, souillera nos annales.
Avilir les hommes, c’est l’infaillible moyen de les rendre vils. L’esclavage dégrade à la fois les maîtres et les esclaves, il endurcit les cœurs, éteint la moralité et prépare à tous des catastrophes [34] . ”

“ On devait donc y traiter :
1° De l’esclavage au point de vue du droit naturel et du droit public. — Du nombre des victimes de la traite et des cruautés commises soit dans les chasses, soit dans l’esclavage domestique. — Des milliers d’enfans mutilés tous les ans pour les harems ;
2° En Afrique action pacifique. — Soutien et développement des missions religieuses. — Moyen de répandre l’instruction parmi les noirs. — Substitution de travaux et d’un trafic honnête à la traite des esclaves. — Empêcher l’introduction des armes et des munitions par les Arabes. ”

“ Si un maître est cruel envers ses esclaves, s'il est signalé pour leur avoir infligé des châtiments dont la nature, déjà privée de ses droits, soit par trop outragée, la. loi permet avec raison que, dans ce cas, les noirs soient appelés à déposer contre leur maître. Autre chose est de leur enseigner que les blancs sont obligés de se conduire avec humanité, même envers leurs esclaves, ou de leur apprendre que c'est un crime de leur amener de nouveaux compagnons d'esclavage. Le blanc, prévenu d'avoir fait la traite, ne serait pas le seul exposé: la colonie entière ”

“ « 11 faut reconnaître que tant que les lois d'une nation quelconque permettront la traite des esclaves, ou qu'il y aura dans l'univers un pavillon qui ne sera pas compris dans la police navale relative à ce commerce de contrebande, le mal continuera toujours à subsister. » ”

“ Mais, ajoute-t-il, l'introduction de la traite a paralysé toute industrie, et changé ces contrées, où régnaient autrefois la paix et l'agriculture, en un séjour de sang et de carnage. Les tribus, devenues ennemies, sont sans cesse aux prises pour faire les unes sur les autres des prisonniers qu'elles vendent comme esclaves aux Portugais ; ceux-ci fomentent ces guerres continuelles, et s'engraissent du sang qu'ils font couler, et de la misère dont ils sont les auteurs. ”

“ Les partisans de l'esclavage ne peuvent d'ailleurs faire entrer pour rien dans leurs divers raisonnemens, la cause de l'humanité, ni la justice, ni le droit naturel, imprescriptibles pour tous les hommes, indépendamment de leur couleur & des circonstances plus ou moins favorisées de leur naissance. «Il nous faut des Colonies; on ne peut les cultiver sans esclaves; donc il est nécessaire de faire la traite, & d'avoir des esclaves:» Voilà à quoi se réduiront toujours leurs argumens. ”

“ Dans la situation critique des intérêts divers, des habitudes et des préjugés des pays à esclaves, la simple abolition de la traite était déjà un grand événement, et qui avait même, d'abord, fait craindre des résultats désastreux pour la prospérité matérielle de l'Amérique. ”

“ On a demandé jusqu'à quel point et avec quelle précaution les esclaves pourraient être admis à déposer en justice de l'introduction des noirs nouveaux dans l'habitation où ils résident. Un insensé, ou un despote qui se fait l'apôtre de la philanthropie, interrogera les noirs quand il voudra que les blancs soient sacrifiés. ”

“ Rien n'est à faire aux colonies en faveur de l'humanité, si leur sol n'est pas plus affermi, si leur ciel n'est pour long-temps exempt d'orages. Ne croyez pas que la cause des noirs ne puisse être défendue que par le secours de l'arbitraire: erreur étrange, où sont tombés les amis les plus ardents de la liberté, erreur qui fait le désespoir des blancs, sans que les Africains en soient soulagés ! Au lieu d'effrayer les colonies, au lieu de les menacer sans cesse de la rigueur des lois et de la revanche de leurs esclaves, inspirez -leur ce que vos sentiments ont de plus généreux ”

“ Lé remède efficace aux maux qu'enfante la traite, est dans l'extinction absolue de l'esclavage ; fermez le marché et la denrée cessera d'y arriver. Que de crimes, que de cruautés cesseraient pour toujours, si les nations que nous venons d'énumérer, s'entendaient tout à coup, pour conformer leur conduite aux principes de la justice et de l'équité, pour accorder, ou plutôt pour restituer aux malheureux esclaves ces privilèges auxquels la nature leur a donné le même droit qu'à nous-mêmes ! ”

“ LA métropole restera naturellement chargée des mesures prohibitives ou de la surveillance extérieure pour empêcher l'introduction des noirs de traite. Les colonies ont particulièrement à s'occuper des moyens d'améliorer la condition de leurs esclaves, pour que la population noire puisse se conserver et s'accroître. Là où le nombre des esclaves s'augmente par les naissances , l'esclavage devenu moins rigoureux commence à se confondre avec la liberté. ”

“ Mais comme la loi contre la traite borne son action à ce qui regarde les esclaves de la race noire, elle laisse tout pouvoir d'agir aux hommes qui voudraient faire le commerce des esclaves de la race blanche dans les échelles du Levant, et met les coupables visiblement hors de l'atteinte de la loi contre la traite des noirs. ”

“ Je sais qu'en Europe on approuve assez généralement l'abolition de la traite, qu'on y réclame l'emploi des moyens de répression contre le trafic des esclaves en Afrique, dans les deux Indes et ailleurs, aussi hautement et avec autant de persévérance que dans les colonies on blâme cette mesure, qu'on y prophétise même. qu'elle aura pour l'avenir les conséquences les plus fâcheuses. ”

“ Ce moyen , le voici rendons la liberté aux noirs, proclamons l'affranchissement des esclaves, avec des réglemens capables d'adoucir un régime trop fort pour leurs habitudes morales ; attachonsles au sol, donnons leur une patrie, et ne les exposons pas à la tentative d'une rebellion si digne d'exciter le zèle des amis de l'humanité. ”

“ Bien que la plupart d'entre eux s'efforcent d'éviter tout ce qui pourrait les faire ressembler à des agents de quelque nation particulière, ils ont souvent été obligés, par les circonstances, d'insister auprès des puissances européennes pour qu'elles établissent des protectorats, afin de délivrer des populations menacées par les empiétements d'Européens mal intentionnés, par des guerres avec d'autres tribus indigènes, ou par la traite des esclaves. ”

“ Tout individu, quelle que soit sa couleur , issu d'esclaves, et ne dans les colonies françaises, depuis le jour de la promulgation de la loi qui abolie la traité, est reconnu et proclamé libre ; les prétentions sont déclarées infâmes et barbaress que quiconque pourrait élever contre leur liberté. ”

“ C'est que personne ne défend plus la traite des nègres, et que vous pouvez alors tonner à votre aise et sans vous compromettre contre ceux qui la pratiquent, tandis que des hommes influents et bons catholiques possè-
dent des esclaves dans certaines colonies, et que des gouvernements protégent encore cette abominable possession. ”

“ Si la loi ne permet plus de vendre des hommes, elle permet encore, et par une cruelle inconséquence, d'en posséder. Il faut obtenir l'affranchissement des esclaves que possèdent encore plusieurs colonies ; il faut amener les gouvernements et les colons à consentir enfin à cette grande réparation qui ne saurait plus être retardée, et qui du reste pourra seule empêcher véritablement la traite, en la rendant inutile. Demandez donc aussi l'abolition de l'esclavage dans ces colonies. Demandez-la expressément et intelligi- ”

“ Outre ces esclaves dont nous venons de parler, dits de traite, parce qu'ils sont capturés en vue d'un commerce d'exportation, il y a les esclaves sédentaires, dits de case, c'est-à-dire ceux qui naissent dans la condition servile de parents esclaves eux-mêmes, captifs de luttes intestines, ou descendants de races vaincues. ”

“ Que demandent-ils? d'être bien nourris, bien vêtus, de n'être pas contraints à un travail au-dessus de leurs forces, ni soumis au supplice atroce du fouet, en un mot, de jouir du droit dont jouissent les Esclaves blancs chez les puissances Barbaresques, celui de se racheter moyennant rançon. ”

“ Nous avons allégé vos peines, allégez celle de ces malheureuses victimes de l’avarice qui arrosent vos champs de leurs sueurs et souvent de leurs larmes ; que l’existence ne soit plus pour les esclaves un supplice ; par vos bienfaits à leur égard, expiez les crimes de l’Europe. En les amenant progressivement à la liberté, vous accomplirez un devoir, vous vous préparerez des souvenirs consolateurs, vous honorerez l’humanité, vous assurerez la prospérité des colonies. Telle sera votre conduite envers vos frères les nègres : mais que devez-vous faire à l’égard de vos pères les blancs ? ”

“ En l'examinant dans ses rapports avec les lois de l'Évangile, jetons maintenant un coup d'oeil sur la Traite des Noirs. Pour avoir des esclaves, on, encourage la guerre entre les chefs d'états voisins en Afrique ; souvent même on la commence dans la seule vue de s'en procurer !... Des villages entiers sont livrés aux flammes dans le milieu de la nuit; lès habitants.sont jetés dans une affreuse confusion ; des familles entrères sont dévouées aux plus grands malheurs... Hommes, femmes, enfants, sont saisis, enlevés , entraînés sur les côtes, d'ans les plus cruelles angoisses. ”

“ Messieurs, Dans cette grande et salutaire transaction que nous voulons préparer entre l’État, le colon et l’esclave, pour avancer l’heure de l’émancipation, pour proscrire à jamais l’esclavage, cette possession de l’homme par l’homme, cette dégradation de l’humanité à l’état de bétail humain, une chose me frappe, messieurs, c’est que tout le monde est représenté ici, excepté les esclaves. L’État est présent ici avec toute sa puissance d’administration ; les colons ont des représentants, un budget, un trésor, des délégués, des avocats ; les noirs n’ont ni budget, ni trésor, ni avocats ”

“ L'esclavage a fini son temps dans les colonies des Européens; il n'y a pas de puissance qui puisse le reconstituer. Nous nous garderons bien, pour hâter son abolition, de faire de la philanthropie. Il s'agit d'intérêts, n'est-ce pas ? et quand nous parlerions morale, on nous répondrait par des chiffres et des prix de revient. Laissons donc en paix celui qui exploite des esclaves ; n'allons pas chercher si son attentat est pire que le vol qui n'enlève à sa victime que des choses étrangères, pire que l'assassinat qui tue par emportement et promptement. ”