Marc Petit de Baroncourt

“ Prétendre que la condition de l'esclave est préférable à celle du travailleur libre, parce que le fardeau de la vie coloniale pèse exclusivement sur le maître ; parce que l'esclave est dispensé de prévoyance et d'économie; parce qu'il est affranchi des soins de la famille, des devoirs de la paternité ; parce qu'après avoir travaillé tout le jour sous la menace du fouet, il peut, le soir, s'endormir sans penser à rien, autant dire que la condition de la bête est préférable à celle de l'homme, et que mieux vaut être une brute qu'une créature raisonnable. ”

“ Accélérer par des mesures législatives un mouvement normal qui s'est opéré de lui-même dans toutes les sociétés sortant de la servitude ; que le noir cesse d'appartenir à son maître en tant que meuble ou marchandise , mais qu'il soit classé méthodiquement sur les habitations, attaché au sol, et qu'il ne puisse, sous aucun prétexte, s'affranchir du travail ; qu'il embrasse la terre, qu'il communie avec elle, pour se relever un jour propriétaire actif et intelligent , homme libre si faire se peut. Ce simple déplacement des droits accomplirait sans frais et avec harmonie une oeuvre immense. ”

“ C'est ce recrutement détestable qui a entretenu la barbarie, l'ignorance, la stupidité des travailleurs, par l'introduction incessante de nouvelles hordes africaines au milieu des noirs créoles ; c'est la traite qui a maintenu la corruption et le concubinage par la disproportion entre les sexes des esclaves importés, c'est la traite qui a fait durer l'égoïsme et l'indifférence du maître, par la facilité de remplacer le noir fatigué , au moyen d'un nouvel achat. ”

“ Est-il permis de jeter dans l'esclavage de la misère et de la pitié publique trente mille Français dont les courageux ancêtres ont créé en partie cette prospérité maritime dont nous étions fiers, et dont les hommes d'aujourd'hui sont devenus les gardiens infidèles? Non, l'État, pas plus qu'un simple particulier, ne saurait se passer de justice; s'il renverse un ordre de choses légal dont il est l'auteur, s'il force le colon à laisser sa terre en friche, celui-ci a droit de demander une expertise et d'exiger une indemnité. ”

“ Ce qu'il y a de redoutable dans l'avenir des colonies françaises, ce n'est point l'esclavage, c'est l'accroissement du prolétariat, de la misère et du vagabondage; c'est le retour des noirs à la barbarie par suite des affranchissements multipliés ; telle est la lèpre déjà cruelle que les fougueux abolitionistes n'ont point aperçue, et qu'ils travaillent à étendre par tous les moyens. ”

“ La commission consultative réclame dix ans de servitude coloniale comme un apprentissage de la liberté, et je prends acte de cet aveu. Dix ans d'esclavage, ajoutés à deux siècles qui n'ont point suffi, auront à son avis des effets merveilleux; ils rendront les noirs dignes de se posséder eux-mêmes, d'élever une famille, de rivaliser avec la race européenne, de devenir artisans, navigateurs, industriels, propriétaires! ”

“ Le travail cependant est la loi de l'homme dans la vie présente ; obligatoire pour tous et toujours, là où il diminue la nature matérielle reprend son empire et la vie civilisée dépérit. Aux Antilles surtout le travail est l'arche sainte du progrès, de l'harmonie entre les deux races. Aussi, quoi qu'on dise, l'émancipation des colonies anglaises n'est, aux yeux de la raison, que le triomphe de la barbarie hâté par des sectaires ”

“ Je dis que les noirs n'entreront en possession de la liberté matérielle et barbare qu'aux dépens de leur existence ; que le prétendu bienfait dont on les menace leur ravira la vie, la première et la plus précieuse des libertés. Je prends, Monsieur le Duc, mes preuves dans les colonies anglaises émancipées, mes armes et mes citations dans votre propre rapport, qui me suffit. On y lit en plusieurs passages que les enfants des esclaves sont mieux soignés dans nos colonies que ceux des noirs libres, et que ceux-ci meurent en plus grande quantité (1) . ”

“ Si la question complexe qui nous occupe pouvait être circonscrite dans ces étroites limites , nous n'aurions rien à dire, et le plus court serait d'accepter en silence le plan des abolitionistes. Sans aucun doute , à ne consulter que la loi naturelle, l'esclavage est un état injuste au fond et en soi; mais c'est un état légal ; et s'il fallait abolir, s'il fallait détruire immédiatement avec la hache législative toutes les injustices sociales qui sont le produit de nécessités politiques ou d'inégalités naturelles, rien n'y résisterait. Il faudrait renverser la société elle-même. ”

“ Qu'on y réfléchisse ; la France a une formidable réplique à donner aux seuls rivaux qu'elle peut rencontrer sur l'Océan, et quand nos petites possessions courront des risques, tout le système colonial, toute la grandeur factice dont l'Angleterre éblouit l'Europe, courra des dangers plus grands que les nôtres. Qu'elle provoque, si elle l'ose, nos travailleurs noirs à la liberté ; la France y répondra par un cri d'indépendance qui pourra ébranler le monde et enfanter de nouvelles nations. ”

“ Il existe, il est vrai, un grand médecin qui ne vous manquera pas et qui vous débarrassera de tout ce bagage de vieillards et d'enfants inutiles: c'est la mort, qui dérobe sous la terre les erreurs et les folies des hommes.
Pour préserver la vieillesse et l'enfance, commencez donc par fonder le mariage, là famille ; travaillez à l'affranchissement moral, intellectuel, social : c'est toujours là qu'il faut en revenir. ”

“ Les blancs, malgré leur supériorité naturelle, dans des conditions de climat et de nourriture infiniment plus favorables au travail libre et au progrès, n'ont pu échapper pendant de longs siècles à cette rude et inévitable discipline de la liberté, et vous pensez improviser une société noire régulière et morale, de bons pères de famille, des citoyens laborieux, capables de posséder et de fertiliser le sol, par un décret législatif soutenu de quelques restrictions caduques et inefficaces ! Vous vous substituez à l'oeuvre des siècles et à la marche providentielle de l'humanité ! ”

“ En supposant le système tenté et mis en pratique, je dis que la condition des noirs sera gravement empirée : elle sera empirée moralement et matériellement. On conçoit que le noir se soumette à un travail, même rebutant, pour obéir à son maître, à celui qui l'a élevé depuis sa naissance jusqu'à quatorze ans, qui l'habille, le nourrit, lui donne une case, le soigne dans ses maladies, pourvoit à ses besoins dans sa vieillesse. Le noir, en général, aime son maître, il en est fier ”

“ Indispensable aux uns, inefficace ou nuisible aux autres, elle ressemble aux liqueurs fortes qui soutiennent les vieillards et qui enivrent ou tuent les enfants.
Avant de donner aux noirs la liberté , veillez à leur assurer du pain ; mais pour organiser le travail aux Antilles comme en Europe, sous l'aiguillon de l'indigence et du besoin, là où le climat est si nourricier, la nature si bienveillante et si féconde', il vous faudra instituer une misère inexprimable, une population exubérante et prête à se dévorer. Est-ce là le rêve dont vous bercez votre philanthropie ? ”

“ Ces améliorations sont inévitables, partout et en très peu de temps, puisqu'elles sont devenues , par suite de l'abolition de la traite, l'intérêt bien entendu du colon et du travailleur. C'est le patronage, c'est le servage, qui ne demandent qu'à grandir au dessus du régime de la servitude ; c'est la loi régulière de la civilisation qui s'accomplit. ”

“ La commission a si bien senti que le salaire seul était insuffisant pour susciter et entretenir l'activité laborieuse des noirs, qu'elle a imaginé un épouvantait pour la paresse et l'inertie, un atelier de discipline créé immanquablement sur des proportions gigantesques. Voilà le grand pivot de l'activité et de la civilisation à naître ! Les noirs travailleront forcément sous peine des travaux forcés. Ils auront littéralement une vie de galères, puisque les plantations, où la crainte les tiendra parqués , ne seront qu'une succursale, une sorte de prolongement de l'atelier de discipline. ”

“ Les frais de culture dépasseront les produits ; ils absorberont au delà du revenu ; les colons, ruinés, abandonneront l'agriculture tropicale, déjà si restreinte dans les conditions actuelles ; la race blanche désertera les Antilles, et l'on y verra éclore dans toute sa laideur la civilisation de la Cafrerie et de la Guinée, comme je l'annonçais dans ma première lettre. Est-ce donc pour un tel avenir que la race blanche avait découvert ce magnifique archipel des Antilles dans la méditerranée des deux Amériques ? ”

“ J'enfermerais volontiers, Monsieur le Duc, tout le plan de la Commission dans un dilemne : — ou le régime exceptionnel avec ses moyens de gêne et de contrainte sera efficace pour maintenir le nègre à la culture des plantes tropicales , pour le forcer à produire plus qu'il ne consomme ; alors c'est l'esclavage que vous conservez, et le pire de tous : l'esclavage avec le mensonge de la liberté, l'état le plus propre à aigrir et à soulever la race noire, bien qu'elle soit naturellement inoffensive et disposée à l'obéissance ”

“ M'accusera-t-on de vouloir pour la race noire une servitude illimitée, de regarder la condition servile comme éternellement dévolue aux travailleurs de nos colonies? Non certes, personne, à moins d'être insensé, ne saurait aimer l'esclavage pour l'esclavage en lui-¬ même. L'état servile est pour la race noire un âge de transition, comme l'enfance pour l'homme. ”

“ J'espère ouvrir les yeux aux hommes désintéressés, qui placent l'intérêt du pays avant tout autre, sur le dommage irréparable dont on nous menace, et si ma voix n'avait aucun retentissement, je regretterais d'avoir vécu dans un siècle où les hommes les plus généreux travaillent aveuglément à la décadence de leur patrie, avec la même ardeur qu'on aurait mise autrefois pour la faire grandir et prospérer. ”

“ Que ceux qui en doutent interrogent le premier magistrat connaissant les Antilles , et ils apprendront la distance énorme qui sépare le noir créole, discipliné dès son enfance, et pour les habitudes régulières, et pour les idées morales, et même pour la physionomie, du stupide Malgache ou du Gaffre hébété qui ne saurait unir deux idées, et qui vient pourtant des pays où règne la liberté africaine. J'affirme en un mot que, si le noir de nos colonies doit s'élever un jour à la vie policée, ce travail régénérateur ne pourra s'opérer que par la discipline et sous la tutelle de la race blanche. ”

“ Enfin les deux systèmes ne diffèrent que sur la marche à suivre, mais leur but est le même : l'un veut détruire nos colonies instantanément, les abattre d'un coup de massue ; l'autre préfère administrer le poison par doses régulières et les faire mourir d'une sorte de maladie de consomption. Comment espérer que les colons se décident entre ces deux solutions également fatales ? Ils se refusent même à les débattre, et avec-raison. Il ne s'agit pas pour eux en effet de choisir un genre déport, il s'agit avant tout de ne pas mourir. ”

“ Tel est, Monsieur le Duc, le miroir fidèle de notre avenir aux Antilles. On n'affirmera plus sans doute que les planteurs auront la plus grande facilité à se défaire de leurs terrains en les morcelant, en les réduisant au niveau de l'intelligence des noirs. L'affranchissement de ceux-ci n'est qu'une expropriation du sol à peine déguisée, expropriation de l'Europe au profit dé l'Afrique, de la civilisation en faveur de la barbarie. ”

“ L'Angleterre s'est préparée pendant quarante ans à l'émancipation des siens, et n'a pu obtenir cette institution complète de la famille, qui est la première garantie d'existence pour l'enfance et pour la vieillesse. Obtiendrez-vous en dix ans ce que le peuple modèle que vous copiez n'a pu faire en quarante avec ses légions de missionnaires presbytériens, méthodistes, quakers, baptistes, etc. ”

“ La liberté n'est pas un bien qu'on puisse prodiguer à pleines mains et semer sur les grandes routes; elle ne devient précieuse que par le prix qu'elle a coûté; elle ne s'acquiert qu'à la sueur des générations. Sans doute nous pouvons accélérer l'heure où les noirs seront nos concitoyens et nos égaux, mais il n'appartient à personne au monde de la préciser.
Je m'arrête ici, et je remets à la prochaine lettre le plan financier de la Commission, avec le côté politique du sujet. ”

“ Jamais les noirs n'ont profité du bienfait trompeur qui leur était offert.
Il est encore un moyen d'étouffer au coeur de nos travailleurs toute pensée bien vive d'émancipation: c'est de leur faire un sort si doux, qu'ils apprennent à redouter la liberté nécessiteuse des colonies anglaises, au lieu de se la peindre sous des traits enchanteurs. Grâce au désintéressement des planteurs français, il s'opère actuellement aux Antilles une réaction de cette nature, et j'en trouve la preuve dans les procès-verbaux de la Commission. ”

“ On conçoit que le nouvel état de choses, en créant une stabilité définitive et des rapports plus, équitables entre le propriétaire et le travailleur, en interdisant la séparation de l'homme et de la femme et leur déplacement, en offrant des garanties à l'enfance, rendrait les mariages plus nombreux et plus sacrés. Une sécurité inconnue aujourd'hui faciliterait tous les bienfaits, tous les progrès, et donnerait une base solide à la moralité publique. ”

“ Nous persistons à penser, avec tous les publicistes dignes de ce nom, avec les hommes d'état et les philosophes de tous les pays, que l'esclavage, quelles qu'en puissent être l'origine, la nature et la durée, est un état légal, sans doute, aussi long-temps que la loi l'autorise et là où elle l'autorise, mais un état violent, exorbitant, et par cela même non seulement exceptionnel, mais transitoire ”

“ Les communes rurales de nos colonies ont, dans l'état actuel d'esclavage, une population et une étendue de terrains qui ne pourraient être conservées sans péril dans le régime de liberté. Avec l'esclavage, l'action des maires est naturellement très limitée, puisque , à moins de circonstances rares et exceptionnelles, elle ne s'exerce que sur des personnes libres. Le nègre esclave, comme l'a fort bien observé M. de Tocqueville, est pour ainsi dire en dehors du pouvoir social. ”

“ Il n'est que trop facile de séduire ce pays avec les mots de liberté, de philanthropie, de dévoûment, par la pompeuse apparence des grandes choses, et de le, faire ainsi tomber dans les plus funestes erreurs. Et comment y échapperait-il, Monsieur le Duc, quand ces erreurs obtiennent le patronage d'un homme tel que vous, à qui nul ne saurait contester la pureté des vues, la noblesse ou le désintéressement du caractère ? ”

“ Vous vous êtes placé sur un très bon terrain en admettant le principe de l'émancipation, mais sous la condition indispensable d'une préparation suffisante. Reconnaissons la liberté comme une chose, excellente, mais seulement pour des individus qui ont la capacité nécessaire pour en faire un usage utile pour eux-mêmes et pour la société tout entière. ”

“ Là barbarie a suivi de bien près l'heure de la liberté.
Dans l'origine de l'émancipation, les noirs avaient acheté des terrains pour s'y cantonner ; ils s'étaient associés pour acquérir en commun de grandes propriétés où ils pussent Vagabonder à leur aise. Ces spéculations ont eu les plus détestables effets. Aujourd'hui que le pécule amassé pendant l'esclavage est épuisé, il n'y a plus d'acheteurs ; la terre inculte a perdu le peu de valeur qui lui restait. ”