Antilles

“ A cheval sur le tropique, en avant du Centre-Amérique, se trouvent des terres admirables ces « Isles », ou, comme on dit aujourd’hui, les Antilles, qui ferment l’entrée de la Mer des Caraïbes, et, plus au sud, entre Orénoque et Amazone, les Guyanes. Dès le xvie siècle, des Français étaient venus en course dans ces parages; leurs fils et leurs neveux y revinrent à l’époque de Louis XIII et commencèrent en 1624 à s’établir dans les Petites Antilles, à Saint-Christophe. ”

“ Le semis des Antilles, petites et grandes, présente une variété singulière de formes avec une diversité correspondante de conditions faisant de l’île ou d’une de ses parties un lieu de séjour pénible ou désirable ; mais la plupart de ces terres sont de véritables paradis par la beauté des paysages, l’abondance des eaux, la richesse de la végétation : à la vue de certifiées Antilles, on se demande si peut-être le spectacle que l’on a sous les yeux n’est pas le plus merveilleux de la planète entière ”

“ Le rôle de l’archipel des Antilles a grandi surtout depuis que les principales productions des îles, le sucre, le café, le tabac, le cacao, après être restées longtemps des denrées de luxe, ont pénétré dans la consommation populaire [1] .
Dans ce bassin maritime où se heurtent, resserrés sur un étroit espace, les passions et les intérêts de l’Europe, quel rang tient la France, représentée par les deux colonies que lui a laissées la fortune des armes ? Quel niveau de richesse et de puissance a-t-elle atteint et peut-elle atteindre ? ”

“ Le voyageur qui visite les Antilles, ces vastes fleurs aquatiques épanouies sous le soleil tropical, ces verdoyantes corbeilles de verdure qui surgissent du sein des flots limpides et azurés de l'Océan Atlantique, est émerveillé par la beauté des paysages, la variété des formes et des couleurs sans cesse multipliées par une nature prodigue, et il éprouve l'admiration involontaire de la faiblesse pour la puissance. ”

“ Aussi le sol est-il comme saturé d'humidité.
A côté du mal, le remède : c'est le ciel des Antilles, un des plus beaux et des plus purs qu'il soit donné à l'homme d'admirer. Celui d'Italie même, dit-on, ne peut en donner qu'une idée imparfaite. ”

“ La population des Antilles a son génie propre. Elle a reçu et gardé l’empreinte française. Pour un peu superficielle que soit cette empreinte, elle n’en suffit pas moins à caractériser les individus et les mœurs. ”

“ L'archipel des Antilles ou Colombien est le plus considérable de l'Océan Atlantique et l'un des plus importants du monde par son commerce et par les produits du territoire des îles qui le composent. Il est situé entre les deux continents de l'Amérique et s'étend depuis le 10° 3' jusqu'au 27° 50' de lat. N., et depuis le 61° 53' jusqu'au 87° 18' de long. O. Les Antilles forment une chaîne semi circulaire, dont les deux extrémités vont aboutir l'une en face des Florides et l'autre près de l'embouchure de l'Orénoque, dans l'Amérique Méridionale. ”

“ Les hommes, qui vivent dans ces pays, qu’une femme écrivain a appelés "le Paradis sur terre", ne connaissent pas toujours l’étendue de leur bonheur, puisqu’ils trouvent le moyen, parfois, de se quereller dans le cadre d’une nature où tout appelle apaisement et harmonie.
Les Antilles constituent, pour la France, le point de départ de l’œuvre de colonisation magnifique créée par l’héroïsme et le génie de notre chère et grande Patrie. Elles ont, ainsi que l’île de la Réunion, fourni les meilleurs auxiliaires pour la conquête et l’organisation de notre vaste empire colonial. ”

“ Si l’on examine la position des îles Antilles à commencer par celle de la Trinité, qui est la plus méridionale, on ne pourra guère douter que les îles de la Trinité, de Tabago, de la Grenade, des îles des Granadilles, celles de Saint-Vincent, de la Martinique, de Marie-Galande, de la Désirade, d’Antigoa, de la Barbade, avec toutes les autres îles qui les accompagnent, ne fassent une chaîne de montagnes dont la direction est du sud au nord, comme celle de l’île de Terre-Neuve et de la terre des Eskimaux. ”

“ Les étrangers qui arrivent aux Antilles, entraînés par les fêtes qu’on leur y donne, par les agrémens qu’on y aime, par l’accueil qu’ils y reçoivent, se livrent sans modération à tous les plaisirs que l’habitude rend moins nuisibles aux habitans nés sous ce climat. ”

“ Dès le temps des Dyel du Parquet, successeurs de Pierre d'Esnambuc, tous les navires qui fréquentaient les Antilles venaient chercher un refuge dans les tranquilles et profondes eaux de Fort-de-France.
Au temps du P. du Tertre, il y avait à la Martinique 5,000 français ; il y a maintenant 162,000 habitants.
Le ciel des Antilles est le plus beau du monde. Celui de l'Italie, aux plus beaux jours d'été, peut seul en donner une idée. D'octobre à avril, à peine un nuage vient-il en ternir la pureté. ”

“ Ils varient l'aspect des lieux et ajoutent à leur beauté quelque chose de grandiose et de solennel qui imprime à l'esprit un étonnement religieux. Quand on a quitté pour la première fois les régions tempérées de l'Europe pour se rendre aux Antilles, et qu'on découvre enfin,après un long voyage, cette terre objet de ses désirs, quelle foule d'émotions nous assiègent! L'âme est trop faible pour supporter les sensations que cette vue fait naître, et l'esprit est impuissant à les décrire. ”

“ Une vérité que nos hommes d'état ne comprennent pas assez! c'est que l'homme, le colon, que vous transportez dans les Antilles, ressemble à ces plantes que vous transportez des Antilles en France; vous l'entourez alors de toutes sortes de soins et d'attentions, afin de l'acclimater. ”

“ La France, en effet, après avoir conquis ou créé, dans la mer des Antilles, un empire colonial remarquable par son étendue et sa richesse, n’y compte plus maintenant que quelques rares établissements, importants sans aucun doute, mais qui ne sont que les débris d’une puissance disparue. ”

“ Entre les deux Amériques, l'océan Atlantique a creusé un golfe double, le golfe du Mexique et la mer des Antilles, fermés à l'est par un long chapelet d'iles: les Antilles.
L'Amérique est bordée, à l'ouest, par une chaîne de hautes montagnes, qui court du nord au sud. Au pied de ces montagnes s'étendent d'immenses plaines, arrosées par les plus grands fleuves du monde. ”

“ Tabago, Sainte-Lucie, la Grenade, les Grenadilles, la Martinique, Dominique, la Guadeloupe et ses dépendances, Antigoa, Montserrat, Saint-Christophe, Sainte-Croix, Saint-Martin, Saint-Barthélémy, etc., c'est-à-dire presque toutes les petites Antilles nous ont appartenu. ”

“ Les Antilles, théâtre des premières découvertes de Christophe Colomb dans le nouveau monde, sont des îles du golfe du Mexique, qui forment une espèce de demi-cercle depuis le 10e jusqu'au 27e de latitude nord, et depuis le 61e jusqu'au 87e de longitude ouest. On les appelle aussi Indes occidentales.
On peut partager ces îles en trois groupes principaux, savoir : 1° au nord, les îles Lucayes ou de Bahama; 2° au sud, les grandes Antilles ; 3° au sudest, les petites Antilles, qui se subdivisent en îles du Vent au nord-est, et en îles sous le Vent, au sud-ouest. ”

“ La population se compose des mêmes éléments, à peu de chose près, dans toutes les Antilles françaises ; si nous plaçons sous la rubrique Martinique un aperçu des différents types qui la constituent, c’est que dans cette île la question des couleurs a subsisté plus vivace qu’ailleurs, et parfois encore y passionne les esprits. ”

“ Les Antilles prirent d’abord le nom d’îles Caraïbes, de celui de leurs premiers habitans. Celui d’Indes occidentales, par lequel on les désigne souvent, à l’exemple des Anglais, est très-inexact. Elles sont divisées en grandes et petites Antilles, et ces dernières le sont encore en îles de Barlovento ou sur le vent, et de Sottovento ou sous le vent. L’usage français est de dire, îles du vent et îles au vent. ”

“ « il faut savoir s'en servir et ne pas prétendre à « faire en un jour aux Antilles ce que l'antiquité « et le moyen-âge ont mis des siècles à accomplir « parmi nous.»
Eh! mais, Monsieur, nous ne disons pas autre chose! Vos principes sont vrais; vos conséquences seules sont fausses. ”

“ Peu à peu cette race a donc délaissé les Antilles où régnaient les Européens ; elle s'est réfugiée sur le continent, promenant ses carbets nomades le long des fleuves et des rivières de l'Amérique équatoriale.
Tels étaient les premiers habitans des Petites-Antilles, possesseurs d'un territoire fécond, baigné par des mers poissonneuses. Ce territoire fut bientôt divisé entre les diverses puissances européennes. Les gouvernemens et les aventuriers s'y précipitèrent à l'envi ; chacun voulut
avoir son lot dans la curée. ”

“ Enfin je voudrais en terminant évoquer pour vous le souvenir de mon ami le Docteur Daniel Thaly, originaire de la Martinique, le Leconte de Lisle des Antilles, dont les plus beaux poèmes ont été consacrés par lui aux pays enchanteurs que sont nos Antilles. Il nous dit :
Je suis né dans une île amoureuse du vent. ”

“ Les Petites Antilles appartiennent, pour la plus grande partie, à l'Angleterre qui a, dans ces parages, outre la Jamaïque, les îles Turques, les îles Caïques, les Vierges anglaises, Antigoa, la Barboude, StChristophe, Nevis, Montserrat, la Dominique, Anguilla, Sainte-Lucie, Saint-Vincent, Grenade et les Grenadilles, la Barbade, Tabago, la Trinité , le tout comprenant avec la Jamaïque une superficie de 37,500 kilom., une population de 750,000 âmes, et faisant un commerce de près de 200 millions. ”

“ Les Antilles sont montagneuses et volcaniques; le climat y est chaud; on y récolte surtout du sucre, du café,du coton, du tabac. Elles ont des ports très fréquentés.
La population indigène a disparu, les habitants sont des Européens, des créoles, des nègres amenés autrefois d'Afrique.
Les îles Bahama, au nord des grandes Antilles, ne sont que des îlots ou' des écueils.
Questionnaire Qu'est-ce que l'Amérique centrale? — Quelles sont ses bornes au Nord et au Sud? — Quelle est sa configuration ? ”

“ Les Antilles, chaîne de grandes et de petites îles, commencent par Cuba, s’achèvent par la Trinité. Cuba, la terre la plus vaste de ces mers, est voisine de la Floride, presqu’île de l’Amérique du Nord ; la Trinité veille sur le delta de l’Orénoque, l’un des larges fleuves de l’Amérique du Sud. Sous un climat très chaud, mauvais, cet archipel, qui a des îles admirables, porte plusieurs millions d’hommes, Blancs, Noirs ou Mulâtres. ”

“ Les petites Antilles sont partagées entre les Anglais, les Français, les Hollandais, la Suède et l'Espagne. Les Anglais en ont la meilleure partie. La population de toutes celles qui appartiennent encore à la France, monte à 207,683 âmes, dont 165,000 esclaves. Les princi- pales des Antilles françaises sont la Martinique et la Guadeloupe.
L'Amérique méridionale contient la Colombie, le Pérou, le Haut-Pérou ou Bolivia, le Chili, la Plata, le Paraguay, la Guyane, le Bré sil et la Pa- tagonie. ”

“ Ce fut toutefois aux divers établissements de la France dans l'archipel des Antilles que ce régime d'exclusif réciproque fut appliqué avec le plus de suite et d'uniformité. Ainsi Saint-Domingue, la Martinique, la Guadeloupe et les autres îles françaises d'Amérique y furent soumises d'une manière absolue, tant que la métropole put subvenir à leurs besoins de toute espèce. ”

“ Nos Antilles sont très peuplées ; nombre de leurs citoyens, parmi les plus intelligents et les plus instruits, sont dégoûtés de la triste industrie politique, et disposés à se faire les représentants d’entreprises métropolitaines dans toute l’Amérique tropicale ”

“ Par leur situation entre les tropiques, leur superficie totale, leur nature volcanique, leur climat chaud et humide, leurs produits végétaux, les Antilles ont beaucoup d'analogie avec l'île de la Réunion ; mais elles sont plus peuplées.
Le cinquième des habitants se compose de créoles français et de blancs venus d'Europe; le reste est formé de nègres et de mulâtres ou « gens de couleur »; tous parlent le français et professent le catholicisme. ”

“ Après les Caraïbes dans les Antilles sont venus les Européens , Espagnols , Anglais , Français , et les Suédois , qui ont pris possession de l' île Saint-Barthélemy , et les Danois , à qui appartient Sainte-Croix , la principale des îles Vierges , et Saint-Thomas , qui est à présent le point central du service des bateaux à vapeur dans ces parages .
Nous avons eu une belle et noble part dans ce merveilleux écrin de l' Océan . Nous avons eu : dans les
Grandes Antilles , Saint-Domingue , qui fut si riche et si prospère , qui est devenue la proie des nègres ”

“ Quant à ce nom d’Indes occidentales donné aux Antilles, il vient de l’erreur qui fut commise par Christophe Colomb à propos de ses découvertes.
En réalité, cet archipel, depuis l’îlot de Sombrero au nord, jusqu’aux Barbades au sud, qui forme l’ensemble des Petites-Antilles, s’étend sur six mille quatre cent huit kilomètres carrés. L’Angleterre en possède trois mille cinq cent cinquante, la France deux mille sept cent soixante-dix-sept, la Hollande, quatre-vingt-un. ”

“ Les autres Antilles appartiennent à l'Angleterre, aux États-Unis, à la France, à la Hollande, au Danemark.
Cuba. — Cuba, la plus étendue (118000 kilomètres carrés) , la plus riche, la plus peuplée, est la perle, la reine des Antilles.
Longue (1300 kilomètres, France 970 du Nord au Sud) , étroite (100 km) , montagneuse au Sud-Est, elle a de jolies collines et des plaines fertiles. On y trouve les produits tropicaux, particulièrement la canne à sucre, le tabac, le café.
Elle compte plus de 2 millions d'habitants (17 au kilomètre carré) , dont le tiers environ est de race noire. ”

“ En effet, le concours avait porté non seulement sur les matières scientifiques et littéraires, mais aussi, — on ne saurait s’en étonner — sur les questions ethnologiques, géographiques, commerciales, qui se rattachaient à l’archipel des Antilles, son histoire, son passé, son présent, son avenir, ses relations avec les divers États européens, qui, après le hasard des premières découvertes, en avaient relié une part à leur empire colonial. ”