Georges Haurigot

“ Issus du blanc et du noir, les mulâtres présentent à des degrés divers les qualités et les défauts des deux races, en accentuant, comme il arrive presque toujours, de préférence les mauvais côtés. Placés, à tous les points de vue, dans une position meilleure que celle des nègres, ils ont moins souffert que ces derniers, et pourtant ils ont gardé de l’ancien état de choses des souvenirs plus vivaces, une aversion plus profonde contre le blanc : aux jours de guerre civile, ce sont eux, toujours, qui ont montré le plus d’acharnement et de cruauté. ”

“ C’est ce petit pied de café, cultivé avec soin par lui, qui produisit à la longue toutes les riches plantations des Antilles. Que de richesse et de bien-être dans ce seul arbuste confié aux soins d’un homme intelligent ! Pourquoi faut-il qu’aujourd’hui la négligence et la paresse des planteurs laissent dépérir cette plante précieuse au point qu’elle ne tardera pas à disparaître complètement de la Martinique ? ”

“ Les blancs se divisent en Européens et en créoles. C’est tout à fait à tort que l’on emploie, en France, ce dernier mot, pour désigner indifféremment tous les habitants des îles. On peut dire, il est vrai, un nègre créole, pour distinguer un noir né aux Antilles, d’un Africain, par exemple ; mais, prise seule, cette expression un créole ne s’applique avec justesse qu’à l’individu né aux colonies de parents appartenant à la race caucasienne. — Les Européens s’assimilent très vite aux créoles en adoptant leurs mœurs, leurs habitudes, et même leurs idées. ”

“ La Soufrière, avec sa plate-forme vaste et inégale surmontée de deux petites éminences, est au milieu de l’île, tirant un peu vers le midi. Son pied foule le sommet des autres montagnes. Le terrain, bouleversé en tous sens, est un composé de terre brûlée et de pierres calcinées ; il fume dans bien des endroits, et surtout dans ceux où il y a des fentes. Le plateau est partagé en deux par une énorme crevasse appelée la Grande-Pente ; ses deux bords sont reliés ensemble, en certains endroits, par des communications que la nature a établies et qui portent des noms différents ”

“ Le jardin des plantes est admirablement situé et il offre aux yeux étonnés de l’Européen la collection la plus complète de toutes les plantes tropicales ; une végétation vigoureuse produit des ombrages épais ; d’abondantes cascades ménagées avec art répandent autour d’elles une délicieuse fraîcheur, et des oiseaux au plumage multicolore, inconnus sur notre continent, viennent égayer la verdure des feuilles aux formes étranges des cannes à sucre, des bananiers, des palmiers et des gigantesques mimosas. ”

“ Tout le reste de la population se rattache à une des catégories que nous allons indiquer. Elles sont très nombreuses, mais on ne rencontre en réalité, outre les blancs, que trois types originaux : les Africains, les Indiens et les Chinois. Quant aux habitants primitifs de l’île, les Caraïbes, ils ont complètement disparu. Les violences et les cruautés inséparables, paraît-il, de toute conquête, ont détruit la vaillante race de ces hommes au teint cuivré qui, forts et braves, actifs et adroits, nous prêteraient un concours précieux, aujourd’hui que la grande culture dépérit dans nos colonies. ”

“ En outre, on va rarement au Camp-Jacob et au Matouba sans faire par la même occasion une excursion à la Soufrière.
Le genre de la villégiature aux îlets varie suivant le nombre et l’humeur des familles qui s’y rencontrent. Parfois l’existence y est calme et paisible comme la mer endormie qui chante aux rochers de la côte sa plainte monotone ; parfois, au contraire, comme cette mer encore, quand un vent de tempête bouleverse ses flots bleus, la vie y est agitée, tumultueuse. ”

“ Enfin, ce qu’il y eut de plus grave, c’est que le travail fut absolument désorganisé, l’agriculture manqua de bras pendant près de deux ans, et jusqu’à présent, la question du travail aux colonies est encore très grosse d’embarras. Pour parler plus catégoriquement, aujourd’hui la Martinique ne bat plus que d’une aile et la Guadeloupe est presque morte : la monotonie de la vie n’y est plus guère rompue que par l’imprévu et l’importance des catastrophes commerciales. ”

“ Parmi les phénomènes qui jettent si souvent la perturbation dans nos colonies des Antilles, il en est un dont nous avons réservé l’étude pour la Guadeloupe, et dont le nom seul est redoutable.
Le tremblement de terre est un cataclysme dont nous ne rechercherons pas ici les causes, sur la nature desquelles la science n’est pas absolument fixée, mais qu’il est assez facile de décrire. ”

“ La seule différence, c’est que les blancs étaient chassés, au lieu d’être réduits en esclavage. Aussi le premier soin de Hincelin, alors gouverneur de la Guadeloupe, fut-il de mettre en sûreté les femmes, les enfants, les vieillards et le gros des esclaves dans le réduit de la colonie, qui était alors le Dos d’âne, position à peu près inaccessible. Une ardeur incomparable animait tous les habitants et même quelques esclaves fidèles auxquels on avait confié des armes. ”

“ Nos lecteurs se demanderont comment les habitants de la Martinique n’ont pas fait cesser immédiatement un état de choses aussi déplorable. Si un département français avait le malheur d’être ainsi infesté de monstres, on voterait immédiatement une prime considérable par chaque tête de serpent détruit, et de plus on y acclimaterait d’autres animaux destinés à détruire les premiers. Quoi de plus facile que de transporter à la Martinique quelques couples de ces vaillants oiseaux du cap qu’on nomme indifféremment secrétaires ou serpentaires ! ”

“ Aussi est-il d’un usage constant que les nègres des habitations voisines se réunissent, vers huit heures du soir, sur celle où l’on va travailler le manioc. C’est une véritable fête, car ceux qui viennent d’être relayés se reposent de leurs fatigues en chantant, en buvant du tafia et en dansant des bamboulas.
À notre avis, la culture du manioc devrait être encouragée aux Antilles ; la Guyane et le Brésil ont jusqu’ici le monopole de l’exportation du tapioca.
Les arbres fruitiers se rencontrent en nombre infini à la Guadeloupe et sont répandus dans toutes les parties de l’île. ”

“ Ce qui mit beaucoup plus de temps à revenir dans nos colonies, ce fut la prospérité et la richesse ; les y rencontre-t-on même aujourd’hui ? Hélas !... Les citoyens de la métropole, qui n’ont d’autres bases d’appréciation que des renseignements presque toujours inexacts, peuvent se laisser égarer par des apparences trompeuses ; mais nous savons bien quelle réponse feraient les habitants des Antilles, si on les interrogeait.
Les propriétaires d’esclaves commencèrent par être tous à peu près ruinés par l’émancipation même. ”

“ À part ces rivalités, la vie est tout à fait paisible et douce à la Martinique. Les dames sortent peu, préférant rester à l’abri d’un soleil de feu dans les maisons rendues aussi fraîches que possible ; c’est avec peine qu’elles se décident à dépouiller le large peignoir créole, et à quitter la berceuse ou le hamac aux balancements qui endorment. Les hommes ne vont à leurs affaires, en général, que jusqu’à onze heures du matin, et à partir de trois heures de l’après-midi ”

“ On le désigne sous le nom de tourlourou, sans doute parce qu’il prend à la cuisson la couleur garance du pantalon de nos soldats. Le tourlourou habite des trous qu’il creuse au sommet des falaises. Quand la pluie a rempli d’eau leurs demeures, ces crabes se réunissent en bandes considérables pour descendre vers la mer ; leur marche produit un bruit formidable, qui s’entend à de très grandes distances, et que l’on peut, sans exagération, comparer au grondement d’un torrent en fureur. ”

“ L’auteur du mal, qu’une longue incurie a rendu presque irrémédiable, est un simple puceron, qu’à l’origine il eût peut-être été facile de combattre victorieusement. On a bien fait quelques tentatives, mais comme on n’a pas remporté du premier coup un succès éclatant, on a tout abandonné ; et on a préféré se livrer exclusivement à la culture de la canne à sucre, peut-être à cause de l’espèce d’idée aristocratique qui s’attache là-bas au titre de sucrier.
Le café Martinique continue à jouir à Paris et dans le monde entier d’une réputation hors ligne. ”

“ Chauffeurs qui jettent la bagasse sous les chaudières, écumeurs, décanteurs : c’est une mêlée étourdissante. Le bruit des cylindres, la ronde des turbines, les sifflements de la vapeur, le hennissement des chevaux et les chants des ouvriers qui reviennent de la plantation, tout se mêle et se confond. Pendant ce temps, les immenses cheminées de l’usine vomissent des torrents de fumée, et le directeur, le sucrier, comme on le nomme, escompte en espérance les produits de sa récolte [7] . ”

“ Aux heures mauvaises, il se réveille en eux on ne sait quelle haine féroce du blanc. En revanche, ils constituent, comme cultivateurs, des auxiliaires précieux, doux et remplis de bonne volonté ; comme domestiques, ceux qui se mêlent d’être bons et dévoués sont vraiment remarquables, et il n’est pas rare de rencontrer encore dans les familles créoles des serviteurs que leurs qualités ont fait élever pour ainsi dire au rang de membres de la famille. ”

“ La population se compose des mêmes éléments, à peu de chose près, dans toutes les Antilles françaises ; si nous plaçons sous la rubrique Martinique un aperçu des différents types qui la constituent, c’est que dans cette île la question des couleurs a subsisté plus vivace qu’ailleurs, et parfois encore y passionne les esprits. ”

“ La France, en effet, après avoir conquis ou créé, dans la mer des Antilles, un empire colonial remarquable par son étendue et sa richesse, n’y compte plus maintenant que quelques rares établissements, importants sans aucun doute, mais qui ne sont que les débris d’une puissance disparue. ”

“ La vérité, c’est que les Hollandais se rendaient un peu partout maîtres des marchés, par leur bonne foi commerciale et les bas prix auxquels ils livraient leurs marchandises.
La Hollande, notre alliée depuis 1662, venait de recommencer la guerre contre les Anglais, et la flotte ennemie, enlevant les navires de la compagnie, s’apprêtait à diriger une attaque contre nos colonies. Complètement abandonnées par la métropole, nos possessions n’avaient pas de forces régulières ; le soin de la défense reposait entièrement sur les habitants, et encore étaient-ils insuffisamment armés. ”

“ Combien y a-t-il d’habitants de Lyon, de Marseille, de Paris, qui repousseraient avec horreur tout projet d’union dans les conditions que nous venons de dire ! Personne plus que nous ne désire la fusion des races : elle est logique, indispensable, et elle se fera ; mais ceux qui la veulent immédiate, instantanée, sont des utopistes ou des ignorants. Il faut attendre qu’un demi-siècle, et plus, ait effacé dans nos colonies jusqu’aux derniers vestiges d’un esclavage et d’une dégradation qui étaient la honte de l’humanité. ”

“ Enfin l’on ne peut même pas goûter en paix les douceurs du sommeil, car la colonie abonde en récits, à faire dresser les cheveux sur la tête, sur le danger qu’ont couru des enfants dans leur lit, couchés sur des serpents qui les auraient mordus au moindre mouvement, si la tendresse maternelle n’avait trouvé le moyen, presque miraculeux, de les enlever sans toucher à l’horrible bête endormie. ”

“ Les partisans de l’immigration répondent : les habitants du pays, pour des causes diverses, fournissent à la culture un nombre de bras infiniment trop restreint ; faut-il donc, en l’absence de travailleurs créoles, laisser la grande culture péricliter et disparaître ? L’immigration ne fait pas concurrence au travail créole, ce dernier étant toujours préféré ; les salaires n’ont pas baissé depuis l’introduction des immigrants, ils ont au contraire augmenté progressivement, et le journalier créole gagne maintenant 1 fr. ”

“ Ces mouvements se produisent soit dans un sens horizontal, et la terre a, dans ce cas, des ondulations semblables à celles de la mer ; soit dans un sens vertical, quand une partie du sol se soulève, tandis que l’autre s’enfonce ; soit enfin dans un sens circulaire, lorsque maisons, arbres, rochers, montagnes, etc., se mettent à tournoyer comme autour d’un invisible pivot. ”

“ Il y avait autrefois beaucoup de cacaoyers à la Martinique ; mais ils ont été presque tous détruits par le tremblement de terre de 1737. Le peu de cacao qu’on y récolte aujourd’hui est généralement âcre et amer. Dans notre île, 800 travailleurs environ sont employés à la culture du cacao sur une centaine d’habitations situées presque toutes à la Guadeloupe proprement dite. Cette plante précieuse, qui donne deux récoltes par an, a été introduite aux Antilles, en 1664, par le Juif Dacosta ; elle mérite à tous égards d’être encouragée. ”

“ Comme ce bras de mer est très sinueux et ne présente jamais plus de 5 mètres de profondeur, il n’est accessible qu’aux bâtiments de petit tonnage employés à la navigation intérieure. La portion de terre placée à l’ouest de la Rivière salée est la Guadeloupe proprement dite ; celle de l’est s’appelle la Grande-Terre. Nous appliquerons désormais chacune de ces appellations à la partie qui lui est propre.
La Guadeloupe mesure 180 kilomètres de tour, 46 de long, et 27 de large. Le sol, d’origine volcanique, est tourmenté et montagneux ; c’est là que se trouve notamment le volcan de la Soufrière. ”

“ Usine Darbousier, à l’entrée du port, à la Pointe-à-Pitre. Les ustensiles de la vinaigrerie consistent en bacs de bois qui s’imbibent de jus aigri, ce qui aide beaucoup à la fermentation ; en une ou deux chaudières avec leurs chapiteaux et leurs couleuvres ; une écumoire, quelques jarres, des pots, des cuvettes, etc. Le rhum est la liqueur tirée du jus de la canne ou vesou ; le tafia est une liqueur de même nature, mais provenant, du vesou qui n’a pu cristalliser, et qu’on nomme mélasse. Le tafia coloré, et de qualité supérieure, prend aussi le nom de rhum en vieillissant. ”

“ Nous citerons, pour aller du moins mauvais au pire, d’abord les raz de marée, houles monstrueuses produites par la collision de deux courants opposés, qui se jettent avec violence sur la terre, enlevant quelquefois les plus gros navires, pour les transporter au milieu d’une ville et les y abandonner en se retirant. ”