Philippe Deschamps

“ La mort de ces 30.000 victimes a réalisé le plus grand des problèmes, celui de l'universelle fraternité.
Le cri de pitié qui a retenti dans le monde civilisé a honoré l'humanité.
La France a recueilli en son affliction de précieux témoignages de sympathie de toutes les autres Nations, dont elle ne perdra jamais le souvenir.
Puissent ceux qui pleurent trouver quelque consolation dans le fait que leur douleur est non seulement celle de la France mais celle du monde entier ! Longtemps encore la Martinique portera le deuil de ses enfants fauchés par l'éruption du 8 mai. ”

“ L'effroyable catastrophe qui a détruit la ville de Saint-Pierre de la Martinique — la perle des Antilles françaises — est inénarrable, le coeur est étreint d'angoisse et la pensée se confond devant un pareil cataclysme, auquel on ne peut guère comparer que celui de Pompéi, en l'an 79, de la Sicile, en 1693, de Yedo, en 1703, ou bien encore le tremblement de terre de Lisbonne qui inspira à Voltaire un poëme philosophique resté célèbre. ”

“ A l'horreur de la catastrophe se mêle une pitié attendrie pour les innocentes victimes, et l'on se demande avec un frisson d'épouvante si, sous nos pieds, ne gronde pas sourdement un de ces épouvantables cataclysmes que la science est impuissante à prévoir.
Dans cette Martinique, dont la population est celle d'un de nos petits départements, la superficie équivalant à la cinq cent trentième partie de la France, tout nous est cher, les glorieux souvenirs de son histoire, le patriotisme de ses habitants, et les intérêts commerciaux qui y sont engagés. ”

“ Qu'une fissure se produise, que sur un point la résistance devienne insuffisante, et voilà une éruption comme celle de Saint-Pierre, qui peut anéantir un continent. La terre toute entière disparaîtrait ainsi dans une conflagration formidable que le cours des astres n'en serait pas changé.
La science est désarmée contre les éruptions volcaniques. Aucune puissance humaine ne saurait ni dompter, ni restreindre, ni même détourner ces épouvantables convulsions qui, à certaines époques, viennent tout à coup éventrer la croûte terrestre. ”

“ La voix du volcan s'est tue, et le silence se fait sur la catastrophe comme il s'est fait sur les morts. Plus redoutable que la cendre du cratère, qui tombe persistante et fine et de la ville disparue devient le linceul, l'oubli enveloppe de sa nuit sépulcrale les souvenirs qu'il nous faudrait, pour être humains et justes, garder vivants... Il est déjà loin, l'épouvantable cauchemar de la riante cité, perle de nos Antilles engloutie à jamais... ”

“ Le terrible deuil qui a frappé non seulement la France, mais l'humanité toute entière, devait naturellement éveiller un écho douloureux à l'étranger et provoquer des manifestations de douloureuse sympathie. C'est ainsi que la plupart des gouvernements et des chefs d'Etat se sont, dès la première heure, empressés d'apporter à notre pays le témoignage officiel de cette sympathie universelle. Les Américains, notamment, ont été superbes d'élan et d'esprit pratique. A peine le désastre connu, le
Congrès votait sans débats, sur un message du président Roosevelt, un secours d'un million de francs. ”

“ Tout le rivage, sur une étendue de plusieurs milles, ressemblait à une immense fournaise. La ville n'était plus qu'un enfer sous une grêle de lave et de roches incandescentes.
Une première éruption ayant détruit le petit village du Prêcheur, M. Mouttet, gouverneur de la Martinique, partit le lundi 5 mai, afin d'examiner les lieux et demanda aussitôt, par câble, quelques milliers de francs pour les sinistrés, puis il retourna ensuite à Fort-de-France, sans paraître
s'émouvoir davantage. ”

“ Je suis certain que le coeur de tous les hommes se serre à la pensée de cette effroyable calamité. En raison des sentiments de solidarité et de fraternité qu'elles éprouvent, toutes les nations prennent part au deuil profond et émouvant qui frappe la nation française. Animé de ces sentiments, je pense que nous devons, nous, représentants de la nation hongroise, exprimer la profonde compassion que nous inspire ce grand deuil... ”

“ La nuit du 13 au 14 août 1766 fut une des plus terribles dont la colonie ait gardé le souvenir. Au milieu de l'obscurité la plus complète, un cataclysme épouvantable se déchaîna : éruption de la montagne Pelée, tremblement de terre, cyclone, raz-de-marée, tous les éléments se liguèrent contre la ville qui s'écroula presque entièrement ; il y eut 440 morts et 580 blessés, à terre ; en mer, 80 navires furent perdus, corps et biens.
Tremblements de terre simples, en 1776,
1779 et 1780, un cyclone final supprime 150 habitations et un millier d'habitants. ”

“ J'inscris leurs noms dans cet ouvrage qui restera le souvenir de ces heures d'angoisse. Et plus tard, quand les nouvelles générations liront en frémissant ces pages anxieuses si tristement vécues, ils verront l'éclatant témoignage de solidarité qui s'est manifesté. Le cri de douleur de la France a été le cri du monde. Les vivants n'ont pas oublié les morts.
Espérons que nous pourrons soulager ces
Français de la Martinique, qui sont nos frères non seulement par le sang mais encore par le coeur. ”

“ L'humanité toute entière s'est sentie atteinte dans sa faiblesse. La Martinique est un vieux centre de civilisation, son nom est familier à l'univers ; ses habitants sont Français, et depuis longtemps, noirs aussi bien que créoles, mêlés
à notre vie économique et politique. Il y a eu — ceux-là le savent qui ont étudié l'histoire des colonies — un échange constant de population entre les Antilles et la France continentale : une proportion considérable de ce qu'on appelle la noblesse française vient des îles. ”

“ A Fort-de-France, pendant la nouvelle manifestation d'activité du volcan, la panique a été irrésistible. La population épouvantée fuyait dans toutes les directions ; vingt mille personnes couraient dans les rues sous la pluie de cendres et de pierres, terrifiées, se lamentant et, tout à coup, s'agenouillant et priant. Mille personnes environ s'embarquèrent sur les vapeurs Salvador, Horten et Helga, pour gagner la Guadeloupe ou Sainte-Lucie, et plus de trois mille se réfugièrent dans les communes de l'Extrême-Sud. ”

“ C'est en face de la fatalité qu'il faut s'armer de courage, c'est devant la souffrance et le malheur, qu'il faut faire appel à la solidarité des peuples. C'est pourquoi nous saluons avec émotion cette ville française qui, hier encore, était l'une des plus belles et des plus prospères de notre bien aimée Patrie, et qui aujourd'hui n'est plus qu'un amas de ruines. ”

“ Un événement comme celui de Saint-Pierre, en nous rappelant notre misère humaine menacée et vaincue par la force inconsciente et brutale de la nature, en nous donnant conscience des conditions où s'écoule la vie, nous convie de lui-même, par ces voies douloureuses, à la charité et à la fraternité. ”

“ Les habitants d'Herculanum purent s'enfuir. A la Martinique, Saint-Pierre n'a pas vu l'existence de ses habitants s'arrêter sous l'étouffement des cendres ; c'est le feu qui leur a soudainement apporté le plus cruel des supplices. Etres humains, hommes, femmes, enfants noirs et blancs, maisons particulières et édifices publics d'une cité commerçante, tout a péri ! On est frappé de stupeur en songeant que les cendres vomies par le volcan Pelé ont suffi pour ensevelir dans l'espace de quelques secondes 30.000 êtres humains ! ”

“ Le mouvement de solidarité universel qui s'est manifesté à l'occasion de la catastrophe de St-Pierre est venu rasséréner un peu les âmes françaises, donner quelque réconfort à ceux et à celles qui croient et travaillent à une amélioration future des relations internationales. Il y a dans cette communion universelle devant la souffrance l'indice d'une étape de l'humanité. ”

“ La Martinique est une des îles des Petites-Antilles, ceinture volcanique qui, avec Saint-Christophe, La Guadeloupe, Dominique, Sainte-Lucie, Saint-Vincent, Grenade, Bar-bade et d'autres encore, encercle, à l'occident, la mer des Antilles et forme, de Porto-Rico au Venezuela, une barrière entre l'Amérique centrale et l'Atlantique.
Qu'est-ce qu'un volcan ?
Un volcan est la sorte d'appareil naturel par lequel la surface de la croûte terrestre est mise, d'une façon permanente ou temporaire, en communication avec les matières fondues de l'intérieur du globe. ”

“ Martinique ! nom gracieux qui, hier encore évoquait une de nos plus pittoresques colonies des tropiques, berceau d'adorables créoles. La monstrueuse hécatombe de Saint-Pierre constitue une formidable leçon qui rend l'homme rêveur et rapetisse ses ambitions, son impuissance en présence de telles calamités devrait lui donner une notion de sa faiblesse et développer en lui le désir des solidarités.
A quoi bon tant de divisions, tant de haines, tant d'égoïsme, alors que d'une simple convulsion de ses entrailles, l'immortelle nature peut semer la mort et la désolation sur la surface du globe. ”

“ L'homme est arrivé à se préserver de la famine, à éviter la peste, à se guérir de la rage, les sérums découverts le guérissent des maladies les plus pernicieuses et les plus rebelles ; il a même le suprême espoir de supprimer la guerre — cet autre fléau des peuples — et l'homme ne peut pas éviter ces crachements de feu vomis par ces volcans redoutables qui, en quelques secondes, exterminent des milliers de vies humaines ! Ni la science qui les explique, ni l'intelligence qui les comprend, ni les savants qui les prédisent ne peuvent rien contre ces forces brutales
déchaînées par la nature. ”

“ L'Asie a des volcans en constante activité. A une époque toute récente dans l'histoire de la terre, est apparue toute une série de bouches volcaniques : Saint-Christophe, Montserrat, La Guadeloupe, la Dominique, La Martinique, Sainte-Lucie, la Barbade, Saint-Vincent, la Grenade, autant d'îles, autant de volcans ; toutes ces terres contiennent même plusieurs cratères ; à la Martinique on en compterait six.
La catastrophe de la Martinique a remis en mémoire celle de l'île Krakatoa, dans les îles de la Sonde ”

“ Saint-Pierre était la seule ville des Antilles possédant un théâtre. Construit au siècle dernier, ce théâtre était aménagé d'une façon très confortable et des troupes de passage venaient fréquemment donner des représentations très suivies par la société et la population. La vie était facile et heureuse dans cette petite capitale, et il suffisait à l'étranger y débarquant d'avoir un mot d'introduction pour qu'il y fût accueilli à bras ouverts. Nul n'est plus hospitalier que le créole. Du moment où vous êtes son hôte, il vous traite comme un membre de sa famille : sa maison est la vôtre ”

“ Hélas ! le 16 mai à onze heures du soir, le volcan a lancé des éclairs énormes, visibles de Fort-de-France, d'épais nuages aux lueurs rouges, sillonnés d'éclairs venant du volcan, ont jeté la panique dans les localités du Lorrain, de Marigot, de Sainte-Marie et de Trinité, où une pluie de cendres a accompagné le phénomène pendant vingt minutes. ”

“ C'est donc que la prépondérance des noirs et des mulâtres a peu à peu découragé les créoles, qui sont allés ailleurs ou sont revenus à la métropole. La Martinique compte 150.000 nègres, descendants des esclaves. Ces nègres ont emprunté certains usages aux blancs, ainsi qu'un idiome spécial, la « langue créole », qui est un français corrompu. C'est une imitation instinctive des sons et des constructions de la langue française : le nègre écoute et reproduit de son mieux les intonations saisissantes. ”

“ Les lapins ne s'y trouvent qu'à l'état de domesticité. Parmi les quadrupèdes indigènes qui existent encore à la Martinique, nous nommerons le manitou, espèce de sarigue de petite taille, exhalant une mauvaise odeur que ne partage pas sa chair, assez bonne à manger ; l'agouti, gros comme le manitou, animal qui tient à la fois du rat et du lapin et dont le grognement est pareil à celui du cochon ; sa chair a un goût sauvage, néanmoins on la mange ; le rat musqué de même forme, mais plus gros que le rat d'Europe. ”

“ Au moment où le Tage passait en vue de Saint-Pierre, une nouvelle éruption s'est produite donnant lieu à une subite coulée dans le lit de la rivière Blanche.
5 juin : Une terrible explosion s'est encore produite au mont Pelé, Fort-de-France est restée dans l'obscurité de dix heures du matin à deux heures de l'après-midi. Les plaines du Morne-Rouge ont été recouvertes d'une boue chaude.
Le cratère projetait une épaisse nuée de fumée qui provoqua une vive émotion parmi les passagers de l'Eden. Il faisa lit absolument
noir à trois milles de Sainte-Lucie. ”

“ De tous les volcans qui brûlent à la surface de la terre, aucun n'est mieux connu en Europe, aucun n'est plus populaire que le Vésuve. Terrible dans sa colère, fécond et magnifique dans son calme, il est tour à tour le bienfaiteur et le fléau des populations qui vivent doucement à l'ombre de sa puissance. Haut de 1.500 mètres, il s'élève solitaire et paré de verdure sur la plaine qu'il domine. ”