M. G. Verschuur

“ Connaissant bien la Martinique grâce à trois voyages antérieurs, et principalement Saint-Pierre et ses environs, j’éprouvais le désir d’aller me rendre compte sur place de l’étendue du cataclysme dont, à part la terrible éruption de Krakatau, dans le détroit de la Sonde, en 1883, l’histoire de l’humanité ne compte pas d’exemple ; je visiterais en même temps l’île de Saint-Vincent, ravagée comme sa voisine par la force de son volcan. ”

“ Quand comprendra-t-on en haut lieu que le droit de vote, accordé à tous ces moricauds, est une anomalie, une folie, et que la politique est le chancre rongeur qui s’oppose au développement et à la prospérité des pauvres colonies ?
Si le nègre de la Martinique ne représentait encore que la paresse incarnée, on se bornerait à le considérer comme une faute d’impression dans le livre de la nature ; mais ce triste produit se croit notre égal, qualité, du reste, que les lois lui reconnaissent. Il est électeur, cet être qui manque d’éducation, d’instruction, de sens moral, de tout. ”

“ ÉRUPTION DU MONT PELÉ, VUE PRISE DU MORNE ROUGE. — D’APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE. Le nuage, composé, d’après lui, de cendres brûlantes et d’eau en ébullition, sans aucun amalgame de pierres, dévala de la montagne avec une rapidité prodigieuse, balayant et broyant tout ce qu’il trouvait sur son passage. Beaucoup de gens furent asphyxiés instantanément, d’autres reçurent d’affreuses blessures dans lesquelles les cendres restaient incrustées. Il y en avait qui n’avaient plus ni nez ni oreilles et, de ces malheureux, plusieurs succombèrent après quelques jours d’atroces souffrances. ”

“ LA SOUFRIÈRE, CÔTÉ SUD-EST. — D’APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE. Sainte-Lucie, placée en ligne droite entre Saint-Vincent et la Martinique, a été épargnée l’année dernière, bien que son ancienne soufrière ait donné certains signes d’activité, et à la Dominique la population a été surprise à différentes reprises par des manifestations plus ou moins alarmantes. Il paraît donc logique qu’on surveille, par tous les moyens dont dispose la science, ce qui se prépare dans l’intérieur de ces terres volcaniques, de façon à pouvoir, dans la limite du possible, donner un avis du danger qui menace Îles habitants. ”

“ À ce moment même, un savant (!) de Saint-Pierre téléphonait à Fort-de-France qu’il n’y avait rien à craindre.
Le matin du 8, la montagne est effrayante à voir ; elle est toute noire et enveloppée de fumée. Soudain, d’après le récit d’un des rares survivants du navire anglais Roddam, qui se trouvait sur le pont, une détonation formidable se fait entendre en même temps qu’un nuage, dense et noir, dévale de la montagne dans la direction de la ville. Ce nuage est sillonné d’éclairs fulgurants ; en moins de trois minutes il a dépassé Saint-Pierre en s’arrêtant au Carbet. ”

“ La charité du monde entier s’est manifestée pour Saint-Vincent comme pour la Martinique : mais je manque de détails sur la manière dont la répartition des secours s’est opérée dans l’île britannique. D’un autre côté, si, autant que je sache, le Gouvernement français ne s’est pas empressé de faire voter une somme suffisante pour venir en aide aux sinistrés de sa colonie, l’Angleterre s’est occupée sérieusement de ceux, qui, d’un jour à l’autre, ont vu leurs propriétés dévastées, leur gagne-pain détruit. ”

“ La plupart des maisons de l’ancien village sont écrasées, aplaties ; de-ci, de-là, un matelas, un meuble brisé, apparaît au milieu de l’amoncellement des cendres. J’aperçois un bout de rail du tramway qui reliait le Prêcheur à Saint-Pierre, et qui supporte tout un mobilier brisé.
Une croisée démolie du rez-de-chaussée permet l’entrée de ce qui reste d’une maison effondrée. Je me glisse, non sans peine, dans cette pièce bouleversée et je me rends facilement compte de la précipitation avec laquelle les habitants ont dû fuir. ”

“ Saint-Vincent est une des plus petites îles des Antilles ; elle n’a que 27 kilomètres de longueur du nord au sud, et sa largeur moyenne n’est que de 17 kilomètres. Après avoir quitté la Grenade, on longe l’archipel des Grenadines, véritable chapelet d’îlots, à peine habités. La capitale de Saint-Vincent, Kingstown, se trouve à l’extrémité sud ; c’est une petite ville sans importance. En dehors de Château-Belair, sur la côte ouest, et Georgetown sur la cote est, l’île ne compte que quelques bourgs de très peu d’étendue ; sa population totale est un peu au-dessous de cinquante mille habitants. ”

“ Ces gens sont électeurs, depuis l’homme qui a reçu plus ou moins d’instruction jusqu’au dernier voyou qui vous toise d’insolence, qui a tous les vices, qui ne demande qu’à voler, et dont la paresse et l’inertie ont atteint la limite de l’incroyable. Les éruptions du mont Pelé ont été une véritable aubaine pour cette horde de fainéants qui serait trop heureuse si pareil cataclysme se reproduisait. ”

“ C’est la désolation, la mort, et rien qu’un simple coup d’œil suffit pour retracer à l’esprit l’horrible drame qui s’est passé, et revivre les quelques secondes qui ont suffi à des forces titaniques pour pulvériser une ville tout entière et tuer ses vingt-huit mille habitants. Chaque fois que nous nous sommes rendus sur les lieux, le Jouffroy croisait pendant des heures entre le Carbet et le Prêcheur, M. Lacroix surveillant constamment la montagne, dont le sommet est généralement couvert de vapeurs, prenant une photographie au moment où une rare éclaircie se produit et que le cône se montre. ”

“ C’est à peine si un tiers est cultivé, une grande partie étant occupée par une chaîne volcanique qui, en maints endroits, représente le désert. Plusieurs sommets s’élèvent à une hauteur variant de 600 à 1 000 mètres ; le principal, la Soufrière, situé dans la partie nord, absolument au même point que le mont Pelé à la Martinique, atteint 1 130 mètres.
Les îles de Grenade et de Saint-Vincent n’ont qu’un seul gouverneur qui réside tantôt dans l’une, tantôt dans l’autre, le plus souvent dans la première. ”

“ Avant de regagner le Lorrain, je m’arrête à Assier, où M. Lacroix a établi un second poste pour surveiller le dangereux voisin. L’observatoire principal se trouve près du Fond-Saint-Denis, sur un piton qui domine toute la zone dévastée ; c’est une sorte de réduit casematé, véritable forteresse, dont l’entrée est naturellement située du côté opposé au volcan. On y a vue sur une partie du cratère et la surveillance est sans interruption. Chaque jour, un bulletin est téléphoné à Fort-de-France, où il est affiché et d’où on le communique à toutes les communes de l’île. ”

“ La charité s’est manifestée d’une façon éclatante aussitôt que la nouvelle du sinistre a fait vibrer les cœurs du monde entier, et les millions se sont accumulés pour venir en aide aux sinistrés. Quels sont les vrais sinistrés dans ce désastre incomparable, et quelles sommes leur a-t-on distribuées ? Par contre, quels sont les gens qui ont profité de la générosité universelle ? ”

“ Comme tant d’autres, cette île décroissait considérablement depuis plusieurs années. Il a fallu l’énergie des planteurs, secondée par le puissant appui du gouverneur précédent, pour faire revivre entièrement cette colonie. Abandonnant presque complètement la canne à sucre, on s’est mis à planter, dans d’énormes proportions, le bananier ; les États-Unis ont été d’abord les principaux clients, l’Europe n’a pas tardé à suivre, et, à l’heure qu’il est, l’exportation annuelle s’élève à trois millions et demi de régimes de bananes. ”

“ En certains endroits, la masse compacte contient des tufs, ainsi que de grosses pierres, des amas de cendres qui se sont consolidées, même des bombes dans le genre de celles que le volcan a projetées l’année dernière. Il est facile de reconnaître que ces anciennes éruptions ont été accompagnées d’importantes coulées de laves, ce qui, en 1902, ne s’est pas plus produit ici qu’à la Martinique.
Nous arrivons à Château-Belair. Il n’y a pas d’hôtel, mais un refuge que les Anglais désignent sous le nom de resthouse. ”

“ J’y passais quelques mois après celui de 1891, le dernier qui dévasta le pays, tua trois cents personnes, et causa des dégâts évalués à près de cent millions. Fort-de-France et Saint-Pierre ressemblaient à des villes saccagées par un bombardement. ”

“ Le concours des compagnies de bateaux à vapeur de Londres étant acquis tant pour la réduction du fret que pour l’installation à bord de certains appareils frigorifiques, il ne dépendait que des habitants de se créer des ressources appréciables et de contribuer, en même temps, au relèvement de leurs pays, plongés dans un malaise incontestable, depuis que la culture de la canne à sucre, pour des motifs suffisamment connus, ne donne plus les résultats d’autrefois. ”

“ SAINT-VINCENT. TORRENT DE BOUE INCANDESCENTE DESCENDANT JUSQU’À LA MER. — D’APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE. Après avoir exploré la zone à peu près abordable de la région où je me trouve, je me décide à retourner à la capitale. En longeant de nouveau cette côte et en examinant les falaises qui la bordent, les couches énormes et superposées de laves et de conglomérats devant lesquelles passe mon embarcation, j’arrive à la conclusion que le cataclysme de 1902, quelque effrayant qu’il ait été, ne peut, être comparé aux terribles bouleversements dont cette terre a été le théâtre dans les temps reculés. ”

“ ÉRUPTION DE LA MONTAGNE PELÉE, DU 25 JANVIER 1903, À 5 HEURES DU SOIR. DES TOURISTES AMÉRICAINS, VENUS EN EXCURSION, SONT SERVIS À SOUHAIT. — D’APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE DE M. WILSON. Je désire visiter la partie ravagée du nord de l’île ; mais pour l’atteindre, je serai obligé de faire un grand détour. Les voitures de louage sont rares à la Martinique, et se trouvent généralement dans un état de vétusté qui inspire peu de confiance ; au surplus, la plupart des localités manquent d’hôtels. ”

“ Sans ces braves gens, le brigandage aurait été complet, et nombre de malheureux, manquant de nourriture comme de secours, auraient péri sans que voix humaine entendit leurs plaintes et leurs souffrances. Le métier de gendarme dans les colonies est dur, étant donné surtout qu’à toute heure et par tous les temps, cette fonction appelle parfois à de grandes distances, et ce n’est qu’au bout de six années révolues de service, que ce modeste serviteur a droit à un congé de six mois ”

“ Le souvenir seul restera de ce que contient le sol ; on se montrera l’endroit où naguère s’élevait une cité importante, de même qu’au pied du Vésuve on désignait approximativement l’emplacement de Pompéi, que le hasard fit découvrir dix-huit siècles plus tard.
LES RUINES DE SAINT-PIERRE, VUES DU CARBET, NE PEUVENT MIEUX SE COMPARER QU’AUX RUINES DE POMPÉI. — D’APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE. Les premières manifestations d’activité du mont Pelé datent du commencement d’avril. Des fumerolles se dégageaient alors de l’ancien cratère. ”

“ Ce qu’on fait à Saint-Vincent. — En longeant la côte. — Château-Belair. — Les cendres de la Soufrière. — Une pénible ascension. — Comparaison des cataclysmes à la Martinique et à Saint-Vincent. — Dans les bourgs détruits de Richmond et de Walibou. — L’éruption de septembre. — Dans les environs de Georgetown. — La culture des fruits dans les Antilles.
Après avoir vu toutes les misères et les horreurs d’un cataclysme sans pareil, d’une tuerie sinistre et atroce, je me repose trois jours dans une île idéale, la Trinidad, qui tranche avantageusement avec la terre que je viens de quitter. ”

“ La bouche a environ 5 kilomètres de tour et 150 mètres de profondeur ; le fond était occupé antérieurement par un lac de couleur laiteuse. Bien que les éruptions de mai l’aient vidé, un nouveau lac s’est formé depuis, dont on évalue la hauteur à 600 ou 630 mètres au-dessus du niveau de la mer. La couleur de l’eau est noirâtre à la suite de la masse de cendres qui y a été déversée, A quelque distance du grand cratère, il s’en trouve un plus petit ; c’est de celui-là que provenait l’éruption de la Soufrière, en 1812, la dernière avant le grand cataclysme de 1902. ”

“ Même pendant et après la catastrophe, l’administration n’a eu qu’une préoccupation : les élections.
Il n’y a pas que les indigènes qui ont profité de l’assiette au beurre ; des administrateurs ont su s’approprier une part du butin. Un maire de village, agent électoral de marque, avait été chargé de veiller à la subsistance de deux mille sinistrés ”

“ Avant de remettre les secours, les fonctionnaires ne s’occupaient pas de la situation de la victime, mais de sa nuance politique, car tout est politique dans ce pauvre pays, et la population blanche, qui diminue graduellement, se trouve submergée par la population de plus en plus envahissante des nègres. ”

“ Les planteurs se livrent principalement à la culture de l’arrow-root, dont la racine, réduite en fécule, est employée dans la fabrication du cacao et du chocolat, ainsi que dans quelques produits pharmaceutiques ; ce que l’île produit en manioc, en cacao et en fruits, est de peu d’importance. ”

“ Je m’empresse de rendre visite à M. Cameron, car le gouverneur, sir Robert Llewellen, est installé à Grenade en ce moment, et de lui remettre la lettre du ministère des Colonies de Londres, qui me recommande à son bienveillant accueil. ”