Lacroix

“ Sa respiration était mesurée et sa chair, humide, distillait une moiteur qui mettait dans la chambre ce parfum âcre de sang d'où naissent l'amour et les rudes entraînements de la volupté. Lacroix vit cela et il eut un éblouissement. Ce spectacle, ajouté à la vision de ses souvenirs, le bouleversait. Il y eut en lui comme un cri des sens, comme un tressautement de tous ses nerfs. Cette luxuriante beauté qui était là, à portée de sa main, c'était sa chose ; cette femme qui lui appartenait, l'attirait ; et il se laissait caresser par le vertige
d'amour qui troublait son cerveau. ”

“ Le jour vous serez chez moi, et il ne tiendra qu’à vous d’y mener votre femme ; mais allez chercher Hans. — J’irai, Madame : il ne fera pas d’ombrage, j’espère, à M. Henri. — Ni à vous, Lacroix. — Oh moi, Madame, cela est différent ! Nous autres François nous ne sommes pas si susceptibles. Supposé que Mme. Lacroix préférât Hans à son mari, comme cela pourroit arriver, par la raison de la sympathie nationale qui me parloit pour Josephine, c’est son affaire, et je ne ferai que plaindre son mauvais goût. — Vous êtes homme d’esprit, M. Lacroix, et de plus très-honnête homme. ”

“ Les passants devenaient rares, les voitures roulaient lentement, lasses et geignantes ; l'air fraîchissait et un vague murmure de vie cachée se levait dans la nuit. Cette paix prêtait à la rêverie de Lacroix une note plus intime. Il goûtait doucement, voluptueusement, ce réveil de son être. Il tendait ses lèvres épaisses aux visions ressuscitées, il aspirait leur souffle, mêlé d'âcreté, ainsi qu'un adolescent qui se pâme sous la morsure amoureuse d'une première maîtresse. ”

“ Ce n'était pas tout que d'abriter Claude, il fallait le tirer de son désespoir. Lacroix, qui avait des idées clairvoyantes, descendit auprès de Berthe, qui s'était assise à la porte du jardin. Il n'eut pas grand mal à l'amener à le questionner. Il raconta tout. Il avait vu le billet de ses yeux. Claude ne l'avait plus.
— Ce n'est pas que j'accuse madame de Septême de l'avoir pris, dit-il ; mais certainement il le lui a montré. Toujours est-il que c'est un jeune homme perdu ! Jamais son père ne lui pardonnera s'il ne lui fait pas revoir son argent. ”

“ Lorsqu'ayant terminé les apprêts de son départ, Lacroix se disposa à délaisser pour jamais sa demeure, il eut comme un éblouissement, une hésitation, un vertige. Un désir violent s'empara de lui. Il eût voulu, une dernière fois, revoir Louise, entendre sa voix ; mais il sut résister à son entraînement et, redoutant quelque lâcheté de son coeur, quelque compromis, quelque trahison de sa volonté, il sortit sans chercher à la rencontrer. ”

“ Vous êtes si bien déguisé que personne au monde ne pourrait vous reconnaître. Moi, je rentre, c'est l'affaire d'un instant, et je vais ressortir avec elle... Mais pas un mot, vous savez ! Silence !...
— Je serai muet, monsieur Anselme, dit Richard, muet comme la tombe!
— Bien! bien! allez... répondit Anselme avec un certain embarras plein d'impatience.
Richard descendit l'escalier ; Anselme rentra dans l'appartement. Mais dix minutes ne s'étaient point encore écoulées, qu'il en ressortit avec une femme enveloppée d'une grande pelisse noire et le visage couvert d'un voile. ”

“ Lacroix est aussi de cet avis. N’est-ce pas, Lacroix ?
— Ma foi ! répondit l’interpellé, je le croirais volontiers sans être tout de même aussi sûr que ça... Il avait passé du côté des Anglouais, à ce qu’on m’a appris... C’est pas par goût pour « eusses » sûrement, car je l’ai pas mal connu, du temps que j’étais chef des éclaireurs, et je garantis qu’y ne les aimait guère ! Il a donc agi par vindication contre Trim ?... Ça, c’est possible, car j’ai rarement vu même « en mêle » les sauvages, un homme aussi facile à « chucotter » et aussi rancuneux... ”

“ La robe de Berthe frôlait encore l'escalier de la galerie que la rose avait été baisée cent fois par Claude. Le père Lacroix le surprit occupé de cette bucolique.
Lacroix se réjouit de ce spectacle. Il lui convenait que Claude fût épris de Berthe, et il pensait bien que cette rose n'était pas venue d'elle-même aux lèvres du jeune homme.
Pauvre fleur née dans une salle d'auberge, ; elle avait pour lui une odeur d'espérance et de printemps, et il en enivrait de bonne foi sa. jeunesse et son ignorance de lui-même.
— Eh bien, lui dit Lacroix, comment as-tu été reçu au château ? ”

“ Je n'y veux point de quartier ni de grace : Viennent ces soeurs ; toutes, je te répond, Verront beau jeu, si la corde ne rompt. L'autre deux fois ne se le fait redire. Il vous l'attache, et puis lui dit adieu. Large d'épaules, on auroit vu le sire Attendre nud les nonnains en ce lieu. L'escadron vient, porte en guise de cierges, Gaules et fouets; procession de verges, Qui fit la ronde à l'entour du meûnier, Sans lui donner le temps de se montrer, Sans l'avertir. Tout beau, dit-il, Mesdames; Vous vous trompez ; considérez-moi bien : Je ne suis pas cet ennemi des femmes ”

“ Le champ n’est pas de trop riche terre, de telle sorte qu’il y poussait plus d’ivraie que de froment, mais ce diable d’homme le cultive, au clair de la lune, et y sème des plantes vénéneuses, que lui achètent les sorciers pour en faire des philtres et des poisons. Écoutez bien cela et n’en soufflez mot, mes commères. C’est ce que m’a conté le gros chantre de l’église de Meudon...
— Silence ! interrompit celle qui marchait en avant. Voici venir messire le recteur, notre bon et digne curé, qui se rend au château pour visiter notre révéré seigneur le duc de Guise et madame la duchesse. ”

“ Monsieur le curé, dit Paul avec une gravité au-dessus de son âge, cette pauvre enfant est abandonnée de tout le monde, mais je puis la secourir : il m'est venu une idée, et si vous l'approuviez.
— Parle, mon ami; voyons?
— On ne veut plus de Thérèse au château. Eh bien! j'ai envie de remmener au val de Mouras : cet endroit m'appartient ; on ne pourra pas l'en chasser ; nous vivrons avec les paysans ; ce sont de braves gens; nous travaillerons comme eux, et, quand je serai un peu plus grand, je n'aurai d'autre fermier que moi-même. ”

“ Ses camarades le dépouillaient de ses vêtements, s'en couvraient et, peu de moments après, éprouvaient le même sort et un traitement pareil! J'avais dans ma sacoche quelques morceaux de biscuit de mer, nous voulûmes en manger, mais il était si fortement gelé que, n'ayant pu en détacher la plus mince parcelle, il fallut y renoncer.
Peu de moments après cette tentative infructueuse,
Lacroix s'écria en me regardant : « Frotte vite ton nez avec de la neige, il est gelé. » ”

“ On eût dit un homme qui venait de toucher un fil chargé d'électricité. Les vitraux de la fenêtre tremblèrent ; la maison chancela surses fondements. Le chat fit entendre un miaulement sinistre et prolongé, et courut se cacher sous une armoire. Les enfants, Wilhem lui-même, s'enfuirent épouvantés.
Zérick courait par la chambre en écumant de rage. Monus tremblait ; ses dents s'entrechoquaient. Zérick lança sur lui un regard sanglant. – Allons ! dit-il, que cet affront ne reste pas sans vengeance !. Si l'ange m'a échappé, les deux démons m'appartiennent désormais. ”

“ Je n'ai pas eu besoin de vous voir longtemps ce: matin pour comprendre combien le rôle que vous avez vous est odieux.Car, ce matin, nous étions presque en amitié déjà, l'un avez l'autre, monsieur Claude, Mais comment est-il possible qu'un esprit aussi supérieur que le vôtre se soit laissé guider par un homme tel que M. Lacroix?
-Madame...
— Ne vous en défendez pas ! Le ciel me garde de jamais parler mal du prochain ! mais M. Lacroix, qui ne croit pas en Dieu, peut bien ne pas croire en mon honnêteté. ”

“ Robert s'assit, fort attristé, au pied d'un gros ormeau qui ombrageait autrefois la terrasse, et il promena autour de lui un sombre regard.
« Le trésor est là, dit-il d'une voix éteinte. Mais comment le trouver? Et, en attendant, que devenir? Voici bientôt la nuit, j'ai faim.
— Si nous allions au val de Mouras? dit Gustave : Paul doit y être encore.
— Tu veux lui aller montrer notre misère?
— Nous ne sommes pas dans une position à faire les glorieux : point de vêtements, point de logis, point d'argent; il vaut encore mieux mendier chez notre frère, que chez des étrangers; viens!.» ”

“ Un frisson involontaire court dans ses veines ; il tremble sans pouvoir comprendre sa frayeur ; mais il devine instinctivement que cette lettre doit contenir quelque chose de terrible.
Il l'ouvre d'une main convulsive , il y jette les yeux, et sa main devient plus frémissante ; son coeur bondit dans sa poitrine, une sueur froide coule de ses tempes.
— Frank ! dit-il d'une voix altérée, des chevaux de poste ! Nous partons pour Londres !
— Grand Dieu , Frédéric ! murmura Nelly, qui remarqua soudain l'extrême agitation de Cléland. Qu'est-ce donc ?... Qu'avez-vous ?... ”

“ Qu'importe! la perte de Me Lacroix était arrêtée, et, pour avoir un subterfuge contre lui, il fallait préalablement sacrifier M. Ricard. M. le substitut Vicary, froissé en sa personne et en celle de son père par les Mémoires du chevalier de Preigne , l'élevé et l'ami de Germanes père , fut l'écho de Germanes fils : il conclut à l'annulation des actes insidieusement supposés frustratoires; il demanda acte des réserves qu'il faisait de poursuivre Me Lacroix : 1° en police correctionnelle , pour cause de postulation illicite ; 2° devant le conseil de discipline des avocats, pour cause d'exaction. ”

“ « C'est un ange, dit M. Domery; elle portera bonheur à cette maison. Vous achèverez son éducation, monsieur le curé? Dans deux ou trois ans, je veux la mettre à la tête de mon ménage.
— Ne voilà-t-il pas une jolie maîtresse de maison ? dit Robert, en poussant le coude de Gustave : elle voudra commander !
— Une ménagère à la bavette! Gare les pots de confitures, si elle a les clefs de l'office!. Depuis quelque temps, mon père n'a que des idées extravagantes.
— Tais-toi! Paul nous écoute; c'est un sournois qui est capable de rapporter tout à mon père; il faut se méfier de lui. » ”

“ Lacroix, prêt à partir avec une vingtaine d’hommes pour battre les futaies, lui avait proposé, comme il passait, de se joindre à eux ; il l’avait pris au mot après avoir chargé le Loucheux de prévenir les siens, Et c’est ainsi qu’il était parti en pleine nuit à la poursuite des rôdeurs, vaine poursuite d’ailleurs... ”

“ Distrait par cette pensée, il entendit à peine Lépine lui recommander de passer au quartier général avant son départ, et il regagna son domicile, la tête pleine d’idées qui se heurtaient. Une, pourtant, l’obsédait plus que les autres. Elle était donc connue de tous, officielle, pour ainsi dire, cette disparition de Joseph Lacroix, et personne ne pouvait dire ce qu’il était devenu... Personne ? Si, lui, Pierre La Ronde le savait, Lacroix avait été assassiné. Il en était sûr maintenant comme il était sûr aussi que Jean était l’auteur de ce nouveau crime. ”

“ D'UN LORD. 125
— Edouard ! Edouard ! murmura-t-elle d'une voix faible comme un souffle.
Le malade ne fit aucun mouvement ; mais sa respiration était plus forte et plus haletante : ses yeux demeuraient fermés.
Lady Felton continua de le regarder en silence, avec une douleur indicible.
— Edouard ! mon pauvre ami ! reprit-elled'une voix toujours bien faible, mais plus accentuée.
Lord Felton ne semblait pas avoir entendu cette exclamation tendre et plaintive : ses yeux ne s'ouvrirent point ; seulement le bord de ses paupières fermées devenait humide, on y voyait filtrer comme des larmes. ”

“ Non ! non ! exclama la multitude. Il nous le faut vivant !.
Aussitôt le malheureux sonneur fut entraîné dans l'escalier. Quand il parut sur la place, un cercle impénétrable se ferma autour de lui comme un anneau vivant. L'infortuné promenait des yeux pleins d'effroi sur toutes ces figures contractées par la fureur. Une pâleur livide couvrait son visage meurtri et sanglant. Ses dents claquaient et ses genoux se seraient dérobés sous lui, s'il n'eût été soutenu et presque porté par les mains qui l'étreignaient, en
essayant de se le disputer. ”

“ Mais le domaine de Septême est donc la cachette où le père Ricard met ses vieux louis ! Ces gens-là ne pourront jamais dégonfler une pareille somme. Les voilà sur la grande route, forcés peut-être de venir prendre dans mon auberge une chambre qu'ils ne payeront pas, et c'est toi qui seras un jour seigneur de Septême, en place de ces
vaniteux ! Monte sur l'heure là-haut ; il est toujours le moment d'aller réclamer son dû.
— Vous en parlez à votre aise, père Lacroix ! ”

“ Me Lacroix n'avait donc pu commettre aucune espèce de postulation illicite, puisque :
1°. Les actes incriminés sont tous hors, des attributions concernant exclusivement les avoués. Les huissiers, le client, enfin qui que ce fût était en droit de les dresser, de les écrire; ils ne requéraient, pour leur signification, que le ministère d'un huissier. —Devant un autre tribunal, cette seule circonstance aurait dispensé Me Lacroix de donner plus d'étendue à sa justification; elle foudroyait Germanes.
2°. Mon beau-frère n'eut la confiance de M. Ricard qu'en mil huit cent vingt-cinq. ”

“ M. le capitaine Lacroix était un bon officier, ayant de beaux états de service, de nombreuses campagnes et des blessures. Il n'avait plus que trois ans à faire pour avoir droit à une retraite qu'il comptait prendre afin d'aller vivre près de sa vieille mère.
Son existence était des plus honorables ; sa perte est un grand deuil pour tous ceux qui l'ont connu et principalement pour ses camarades. ”