Auguste de Lacroix

“ La joie et le plaisir rayonnaient sur tous les fronts. Le bonheur le plus complet éclatait sur les traits si fins et si doux de la fiancée. Albert s'oubliait à la contempler et buvait l'ivresse dans chacun de ses regards. Mais, pour lui, l'esclave de la discipline, l'ivresse ne pouvait pas être l'oubli du devoir. Son service, un service important, exigeait sa présence à Saint-Malo avant le milieu de la nuit.
A onze heures, il manifesta l'intention de se retirer. Les instances de ses amis et de sa future famille, les prières mêmes de Claudia ne purent vaincre sa résolution. ”

“ Jacques, calmé par ce simple mot, se laissa conduire sans répliquer.
C'était, en effet, le bon curé qui, en l'absence de Jacques, avait recueilli les deux orphelins, et leur avait servi de père.
Quand Jacques entra dans le presbytère, ses enfants ne le reconnurent pas, tant le chagrin avait altéré sa physionomie. En quelques mois, ses cheveux avaient blanchi. Sa taille s'était courbée. Sa figure semblait comme ravagée. Un feu sombre s'échappait d'entre ses paupières rougies par l'insomnie. Ses
yeux erraient autour de lui sans regard et sans pensée. ”

“ En disant cela, Zérick désignait à Monus, par un geste imperceptible, les deux petits vauriens qui, retirés dans un coin du cabinet, cherchaient à détacher les pierreries qui entouraient le pommeau de sa canne.
– Tu ne pourrais nier, ajouta-t-il avec un éclat de rire, qu'il n'y ait là une véritable vocation !. Deux charmants diablotins, en vérité !. Quant à ce petit ange, nous ne sommes pas si près de nous entendre, j'en conviens à regret. On dirait, à voir sa jolie
petite moue, quand il me regarde, qu'il a reconnu sur moi quelque odeur de soufre. ”

“ Par malheur, l'honnête magister n'avait pu joindre au léger bagage de son protégé une chose plus utile encore que son éloquente missive, voire qu'une bourse pleine de thalers... à savoir : l'expérience !
Si ce trésor-là eût pu être trouvé dans les livres, Wilhem l'aurait possédé sans contredit. Toutes les parcelles de sagesse humaine éparses dans les écrits des philosophes anciens et modernes, il les avait recueillies une à une. Tout ce qu'une imagination puissante et un esprit vif et subtil peuvent deviner du monde et des hommes, Wilhem l'avait pressenti. ”

“ Maître, fais que la roue de la fortune tourne pour moi jusqu'à ma mort.
– Maître, balbutia Carl à son tour, fais que je monte les derniers degrés de la grandeur.
– Vous serez exaucés, répondit Zérick.
A ces mots, il disparut comme il était venu, sans que Franck ni Carl pussent apercevoir seulement trembler derrière lui les feuilles des arbres qu'il avait dû froisser en fuyant. Mais ils entendirent longtemps un éclat de rire sinistre qui alla se perdre peu à peu dans les profondeurs du bois, comme un écho qui s'éteint. Puis, ils reprirent ensemble le chemin de la ville. ”

“ Les aboiements se rapprochent plus distincts, plus nombreux, et plus furieux. Ils éclatent à sa droite et à sa gauche. Tout moyen de salut lui est enlevé. La mort l'étreint de toutes parts. Alors, l'infortuné, comme un athlète qui se prépare au combat, jette loin de lui son manteau qui gênerait ses mouvements. Puis, levant les yeux au ciel, il implore la miséricorde divine et adresse un suprême adieu à celle qui lui était promise et qu'il ne reverra plus...
Il était temps. Le premier chien arrive sur lui et d'un bond s'élance sur sa poitrine. ”

“ Tout à coup, l'inconnu s'arrêta en face d'un rocher plus gros que la plus haute montagne et qui fermait, de ce côté, l'entrée de la vallée. Il se retourna vers Monus surpris, et lui dit :
– Tu vas voir ce que nul homme ne saurait voir, à moins de s'être donné à moi par anticipation. Tu seras le premier qui aura pénétré dans les lieux qui renferment le secret de ma puissance.
A ces mots, Zérick – c'était le nom du mystérieux personnage, – frappa du bout de sa
canne la paroi du rocher qui s'écarta, en roulant sur lui-même comme une porte docile. ”

“ Celui qui avait recueilli Wilhem était un pauvre maître d'école, homme simple de coeur, mais d'un mérite et d'une instruction bien au-dessus de sa profession. Il se chargea spécialement de l'éducation de Wilhem, et l'initia peu à peu aux éléments de toutes les sciences. Sous une culture intelligente et assidue, l'esprit de Wilhem devança de bien loin, dans ses rapides développements, le progrès naturel des années. A l'âge où d'ordinaire l'homme ne possède encore de la science que l'orgueil qu'elle inspire à ses disciples, Wilhem unissait déjà le savoir à la modestie. ”

“ Mon coeur, semblable à un ballon privé de soupape, est toujours près d'éclater dans ma poitrine. Je marche la tête dans le ciel, sans m'apercevoir que tout est vide au dedans et autour de moi.
– Moi, disait la seconde, je voudrais posséder tous les trésors du monde. Je mettrais mon bonheur à les compter et à les contempler le jour et la nuit, sans en rien distraire ni pour moi ni pour les autres. La soif qui me dévore a desséché mon coeur et mes entrailles. – Je m'appelle l'Avarice ! ”

“ Eh ! voulez-vous, Fornarius, que j'abandonne la maison de mon oncle à la rapacité des gens à gage et au pillage des étrangers ? Qui donc, si ce n'est moi, se chargera de faire rendre les honneurs funèbres à celui qui fut mon second père ? Non, non, n'essayez pas de me retenir ; rien ne saurait m'empêcher d'accomplir un devoir sacré.
– Partez donc, répliqua Fornarius, et que le ciel protège un si digne fils !.
Quelques jours après, Frank, dans l'appareil du deuil le plus sévère, entrait dans le cabinet de Fornarius.
– Mon oncle, dit-il au docteur, m'a institué son légataire universel. ”

“ Oh ! mes enfants ! mes pauvres enfants murmura Monus en cachant sa figure dans ses mains. Maître, s'écria-t-il tout à coup comme s'attachant à un dernier espoir : – Grâce au moins pour Wilhem, pour mon bon petit Wilhem !
– Ah ! ah ! mauvais père, ricana Zérick, vous avez des préférences ! Moi, je suis plus juste, j'aime également tous vos enfants. Au reste, je conçois cette prédilection, et je la partagerais peut-être, mais pour d'autres raisons que les tiennes. Nous tenons tous
deux à Wilhem. ”

“ Voilà une triste fin pour un homme soi-disant vertueux.
– Va-t-en ! s'écria Jacques de plus en plus exaspéré.
– Et cette bonne Jeannette qui s'est avisée de mourir de chagrin, parce que son mari a brusqué un peu le départ de son vieux père, pour jouir plus tôt de sa succession ! Car on dit, en dépit de la sentence des juges, que c'est bien vous, maître, qui avez tué Jalureau. Et quand même cela serait faux, qu'importe ? si le résultat est le même pour vous.
– Monstre ! fit Jacques écumant de rage. Et la bêche levée sur la tête de Marcel s'abattit avec force. ”

“ Tout ce qui lui rappelait, même indirectement, la sanglante tragédie qui avait pour jamais détruit son bonheur, lui causait des commotions violentes. La vue d'un chien la faisait tomber en syncope. Le nom seul de ces animaux, prononcé en sa présence, la jetait dans un trouble inexprimable.
Au bout de deux ans, cependant, le calme se rétablit par degrés dans cet esprit troublé. Il ne lui restait qu'un grand fond de tristesse
que rien ne pouvait vaincre et une prostration physique qui se traduisait par une extrême pâleur. Les pensées religieuses envahirent son âme. ”

“ Monus cependant continuait à frapper la terre avec une ardeur infatigable. De temps en temps, quand la pioche venait à rencontrer un bloc de pierre ou de minerai, une étincelle jaillissait a ses yeux ravis, ses coups retombaient alors plus pressés et plus retentissants. Il était haletant, la sueur ruisselait de son front pâle ; mais sa préoccupation était telle qu'il ne semblait pas ressentir la fatigue.
Tout à coup minuit sonna à l'horloge du village. Le hibou, qui avait conduit Monus
en ce lieu, secoua bruyamment ses ailes, en faisant entendre un cri lugubre, et disparut dans la forêt. ”

“ Le jour commençait à poindre sur la montagne, chassant devant lui les vapeurs de la vallée. Les oiseaux se réveillaient en secouant leurs ailes humides. Les fleurs relevaient la tête pour regarder le soleil. Les coqs du village criaient la troisième heure du jour.
Monus se glissa dans sa maison par la porte du jardin. Il voulut, selon son habitude, aller embrasser ses enfants pendant leur sommeil ; mais au moment où il s'ap – prochait du lit où reposait Wilhem, le plus jeune et le plus aimé des trois, l'enfant
s'éveilla tout à coup en poussant un grand cri. ”

“ Quand il reprit ses sens, tout était fini. La maison, la grange, le fenil avaient péri avec tout ce qu'ils renfermaient. Cette riche moisson, dont l'abondance même lui avait paru une calamité, d'où étaient sortis pour lui tant de malheurs, il ne lui avait pas été donné d'en profiter. Elle avait servi d'aliment à l'incendie et de bûcher à son enfant. Sa maison n'était plus qu'un monceau de ruines entouré de pans de murailles noircis par la fumée.
Quelques jets de flammes perçaient encore, par intervalles, le brouillard humide. La nuit était sombre. Une pluie fine et froide
trempait la terre. ”

“ Oh ! maître ! s'écria Frank avec enthousiasme, vous l'avez dit ; c'est un noble but que la vérité ! Chercher, voilà la vie ! Connaître, voilà la fin ! Et moi aussi je brûle de savoir. Cher maître, ajouta-t-il en baissant tout à coup la voix, comme pour une confidence importante, laissez-moi vous ouvrir mon coeur.
– Parlez, mon ami, dit Fornarius avec empressement, parlez en toute confiance. ”

“ Vos savantes recherches sur les effets et sur les causes accusent un esprit supérieur et subtil à qui rien n'échappe, qui sait également remonter au principe caché de toutes les choses et distinguer le lien invisible qui les enchaîne les unes aux autres.
– Mon fils, interrompit Fornarius avec une gravité modeste, il y a sans doute au fond de ces investigations de la philosophie un puissant attrait et un but digne d'une noble ambition. Oui, je crois qu'il existe, sous l'enveloppe superficielle de chaque chose, une parcelle de la vérité éternelle et un rayon détaché de la science suprême. ”

“ Permettez, dit Albert, que je le suspende moi-même à votre cou, et jurez-moi qu'il ne vous quittera jamais.
– Oh ! oui, je vous le jure.
En prononçant ces mots, elle s'inclina, et Albert passa autour de son cou la petite chaîne d'or qui retenait le médaillon. Troublée, hors d'elle-même, Claudia se rejeta en arrière. Elle semblait près de succomber à une émotion qui lui était inconnue. Albert se releva et la soutenant entre ses bras :
– Je puis partir maintenant, lui dit-il,
puisque j'emporte un gage de votre affection, et que mon image et mon souvenir vous resteront. ”

“ Zérick entra sous une voûte sombre, entraînant Monus par la main. Ils descendirent une pente rapide qui allait en tournant comme une immense spirale. A la rapidité de leur course, Monus comprit bientôt qu'ils devaient se trouver à une profondeur plus grande que l'élévation des plus hautes montagnes qui couvrent la terre. Peu à peu, cependant, l'obscurité se dissipa. Une faible lumière brilla, comme une étoile, à l'extrémité d'une immense galerie.
Monus remarqua alors que les parois de la voûte jetaient dans l'ombre mille rayons qui s'entrecroisaient. ”

“ Au même moment des voix se mirent à chanter, au-dessous de la fenêtre, dans l'idiôme du pays, une sorte de complainte, dont nous donnons ici la traduction.
Le vent du nord gémit' à travers la nuit sombre, Et nous n'avons, Seigneur, pour nous guider dans l'ombre, Que l'ardente lueur qui brille à vos vitraux ! Pas un abri sur terre ! Au ciel pas une étoile ! Nos pieds nus sont meurtris et nos corps, pour manteaux, Contre le vent des nuits n'ont qu'un lambeau de toile Mon bon Seigneur, qui vous chauffez au coin du feu, Oh ! donnez-nous la part à Dieu ! ”

“ Tout à coup, Monus ne put retenir une exclamation à la vue d'un énorme diamant placé dans un endroit apparent, sur un coussin de velours noir. Il était de la grosseur d'un oeuf d'autruche, et jetait de toutes ses facettes mille rayons chatoyants. La salle en était comme illuminée. C'était sans contredit le roi des diamants.
– Je n'ai rien de plus beau dans mon écrin, dit négligemment Zérick. Tous les rois de la terre n'en pourraient payer la valeur. ”

“ Trois choses qui éloignaient de l'esprit du prudent docteur la crainte d'une rivalité future.
Le docteur était donc fort riche ; mais malgré cela, ou peut-être à cause de cela, il dormait fort peu. Le fantôme de la concurrence l'obsédait nuit et jour. Il voyait des rivaux dans tous ses confrères et des envieux dans toutes les personnes qui l'environnaient. Il aimait Wilhem, non seulement, comme nous l'avons dit, pour sa pauvreté qui le mettait entièrement à sa discrétion, mais surtout pour son impuissance de nuire. ”

“ J'entrai, en rampant, dans une sorte de souterrain bas et resserré et tellement obstrué par les racines d'arbres et de plantes
qui s'y entrecroisaient, que je fus forcé, en plus d'un endroit, de me courber jusqu'à terre et de marcher sur mes genoux. Plus j'avançais, plus la voûte semblait s'abaisser sur moi. Je croyais sentir la montagne peser sur mes épaules de tout son poids. ”

“ Don Felippe enchanté du talent déployé par son musicien et principalement de la grâce et de la beauté extraordinaire de ses sept filles, voulut qu'il prît part au banquet, et le fit asseoir à l'un des bouts de la table.
Le repas était exquis, les propos joyeux. Le plaisir éclatait dans tous les yeux. Le bonheur rayonnait sur tous les fronts. On but à la beauté des dames dans des coupes de vermeil. On exalta le bonheur de celui qui était le père de pareilles filles. ”

“ La nature et l'art ne travaillent que pour satisfaire mes appétits. La vie est un banquet ! Je suis la Gourmandise !
La sixième disait : Mon sang bout perpétuellement dans mes veines et la bile déborde de mon coeur. Un mot, un regard, un geste me surexcite et me transporte. Je brise les obstacles et les volontés. Et lorsque je n'ai plus rien à frapper autour de moi, ma fureur aveugle se tourne contre moi-même. ”

“ Après quoi, ils se trouvèrent tout à coup dans un pays inconnu à Monus. C'étaient des vallées formées par des montagnes à perte de vue, et qui s'avançaient, de part et d'autre, de manière à intercepter presque entièrement la vue du ciel. La plupart, fendues dans toute leur hauteur et coupées à pic, semblaient avoir été déchirées par la foudre. D'autres, suspendues sur des gouffres sans fond, affectaient les formes effrayantes de spectres ou de monstres menaçants. Le sol, encombre d'énormes fragments de rochers, n'offrait partout que des ravins profonds ou d'effroyables précipices. ”

“ On eût dit un homme qui venait de toucher un fil chargé d'électricité. Les vitraux de la fenêtre tremblèrent ; la maison chancela surses fondements. Le chat fit entendre un miaulement sinistre et prolongé, et courut se cacher sous une armoire. Les enfants, Wilhem lui-même, s'enfuirent épouvantés.
Zérick courait par la chambre en écumant de rage. Monus tremblait ; ses dents s'entrechoquaient. Zérick lança sur lui un regard sanglant. – Allons ! dit-il, que cet affront ne reste pas sans vengeance !. Si l'ange m'a échappé, les deux démons m'appartiennent désormais. ”