Voltairisme

“ Quelle espérance ne pouvait-on pas concevoir pour l’électricité animale, de l’emploi de l’instrument merveilleux découvert par Volta ! Puisque le contact de deux pièces de métal avait suffi pour produire des contractions musculaires très-vives dans les membres mutilés des petits animaux, et principalement d’animaux à sang froid, tels que les grenouilles, puisqu’un petit couple galvanique pouvait ramener à la vie un oiseau près d’expirer, la pile de Volta devait reproduire le même genre de phénomènes avec une bien plus grande intensité et sur les animaux de toutes les classes. ”

“ Volta nous dit dans sa Lettre à Joseph Banks, qu’il a déterminé, au moyen du condensateur et de l’électromètre de Cavallo, la nature de deux électricités existant à chacun des pôles de sa pile : il trouva que le pôle zinc donnait l’électricité positive et le pôle argent l’électricité négative. Or, il ne remarqua point qu’en renversant les pôles de l’instrument, c’est-à-dire en supprimant le disque d’argent à la base, et le disque de zinc au sommet de la colonne, le pôle argent devenait positif, et le pôle zinc négatif ; ce qui détruisait ses observations et sa théorie. ”

“ Jetons un coup d'oeil en arrière et voyons ce que le concept humain a réalisé depuis un siècle. Cette électricité, qui agitait les pattes des grenouilles de Galvani et que Volta produisait faiblement avec sa pile, traîne aujourd'hui de lourdes voitures, voire des trains entiers de chemin de fer. Les savants du temps de Galvani et de Volta étaient à cent lieues de se douter de ce que réaliserait plus tard cette force, et, certes, elle n'a pas dévoilé encore tous ses secrets merveilleux. ”

“ On les construisit à Paris sous ses yeux ; il assista aux premiers essais. Des preuves aussi multipliées, d’une coopération directe, rattachent incontestablement le nom de Volta à toute théorie de l’électricité des vapeurs ; qui oserait, cependant, en l’absence d’une déclaration contraire et positive de ce grand physicien, affirmer que l’expérience ne fut pas entreprise à la suggestion des savants français ? Dans le doute, ne sera-t-il point naturel, en deçà comme au delà des Alpes, de ne plus séparer, en parlant de ces phénomènes, les noms de Volta, de Lavoisier, de Laplace ”

“ Mais, la puissance d'un tel agent, quoique de plus en plus employée, ne pouvait attirer fortement l'attention spéciale des chimistes, jusqu'à ce que l'immortelle découverte de Volta vînt permettre de dévoiler sa principale énergie, en rendant l'action électrique à la fois plus complète, plus profonde, et plus continue. Depuis cette mémorable époque, de nombreuses séries de phénomènes généraux ont graduellement constaté que l'électricité constitue un agent chimique encore plus universel et plus irrésistible que la chaleur elle-même, soit pour la décomposition, soit même pour la combinaison. ”

“ Lorsqu'on n'emploie qu'une petite pile pour obtenir le voltaïsme , on n'éprouve qu'une commotion électrique , accompagnée d'une étincelle qui traverse la vue : le voltaïsme étant un peu plus accumulé, brûle, détruit le tissu animal vivant ou mort à la manière de l'alcali caustique. ”

“ Volta avait frappé à mort l’électricité animale. Ses conceptions s’étaient constamment adaptées aux expériences, mal comprises, à l’aide desquelles on espérait les saper. Cependant elles n’avaient pas, disons plus, elles ne pouvaient pas avoir encore l’entier assentiment des physiciens sans prévention. Le contact de deux métaux, de deux substances dissemblables, donnait naissance à un certain agent qui, comme l’électricité, produisait des mouvements spasmodiques. ”

“ Mais je n’ai pas encore fait connaître la propriété la plus merveilleuse de la pile de Volta : c’est que les fils où passe le courant électrique sont aimantés. J’en ai dit un mot seulement dans la première partie de cette étude. OErsted le Danois, en 1820, trouva qu’un fil qui transmettait l’électricité de la pile agissait sur l’aiguille aimantée et la dirigeait en travers de sa direction. ”

“ L’attraction de l’aimant est d’un tout autre genre.
Celle de l’électricité est encore toute différente, et n’a rien de commun avec les lois découvertes par Newton.
L’attraction de la lumière et des corps est peut-être encore d’une autre espèce. Qu’est-ce que tout cela prouve ? Que la matière agit dans plusieurs cas selon toute autre règle que les lois d’impulsion, et qu’il faut étendre la sphère de la nature beaucoup plus qu’on ne faisait. Mais, diront les vieux philosophes, il y aura donc des mystères dont nous ne pourrons rendre raison par les lois des chocs des corps ? ”

“ Le fait principal sur lequel repose la théorie de Volta, est le suivant : Si l’on met en contact deux métaux différents, isolés au moyen d’une tige de verre, on trouve, en les retirant aussitôt, qu’ils se sont chargés chacun d’une électricité différente. Dans le contact du cuivre et du zinc, le cuivre se charge d’électricité négative et le zinc devient positif. Ce fait prouve donc que le développement de l’électricité est indépendant de l’action de tout conducteur humide [33] . ”

“ C’est à Franklin qu’est dû l’honneur d’avoir éclairci cet important problème, et le travail de Volta, il faut le reconnaître, semble avoir peu ajouté à celui de l’illustre philosophe américain.
Le second Mémoire du physicien de Come parut dans l’année 1771. Ici on ne trouve déjà presque plus aucune idée systématique. L’observation est le seul guide de l’auteur dans les recherches qu’il entreprend pour déterminer la nature de l’électricité des corps recouverts de tel ou tel autre enduit ; pour assigner les circonstances de température, de couleur, d’élasticité, qui font varier le phénomène ”

“ Si la physique, ou du moins la théorie de l'électricité, n'a point gagné par ces recherches, elles ont contribué cependant à éclaircir plusieurs points importans de la physiologie, et même de l'anatomie comparée. Quand Volta, par la force de son génie et une sagacité sans exemple, eut dévoilé le mystère dans lequel les phénomènes galvaniques restèrent enveloppés pendant une longue suite d'années, des animaux cruellement galvanisés et tourmentés, l'attention des physiciens se dirigea vers les corps qui ne sont point animés par le principe de la vie. ”

“ Cette découverte a malheureusement donné lieu à des revendications amères entre Volta et les deux savants français. De 1785 à 1787, Volta s’occupa d’expériences sur l’électricité atmosphérique. Il avait déjà imaginé son électromètre à pailles sèches, dont l’écart mesure à peu près exactement l’intensité électrique de la source ; il conçut l’idée heureuse d’augmenter la puissance de la tige dont s’était servi Saussure pour tirer l’électricité de l’air environnant, en terminant cette tige par une mèche enflammée. ”

“ D’après ses vues, d’abord vaguement énoncées, mais bientôt appuyées de preuves qui parurent alors sans réplique, Volta formula ainsi sa théorie physique du phénomène de la contraction musculaire de la grenouille, pour l’opposer à la théorie physiologique de son adversaire :
Lorsque deux métaux différents sont en contact l’un avec l’autre, par suite de ce contact, par l’effet de cette hétérogénéité de nature, il y a développement d’électricité. ”

“ Ni la relation inattendue découverte par Ritter, ni les expériences intéressantes qui avaient amené sa découverte n’éveillèrent l’attention du monde savant. Il fallut pour cela que Volta trouvât sa pile, et donnât le moyen d’élever à volonté la tension d’une chaîne. Il est très amusant de lire le début de la description que Volta donne de sa grande invention : il dit avec insistance qu’il ne s’agit là que d’une chose tout à fait superflue. Il vient de développer, d’étayer sur des mesures toute la théorie des phénomènes galvaniques. ”

“ Tous ces faits démontrent avec évidence que l’action chimique est la seule source de l’électricité dans la pile de Volta ; que le courant électrique commence au moment où l’affinité s’exerce entre les métaux du couple, et qu’elle s’arrête quand cette affinité est suspendue. ”

“ Les physiciens de tous les pays de l’Europe, et Volta lui-même, adoptèrent, à l’origine du galvanisme, les vues de l’inventeur. Ils s’accordèrent à regarder les convulsions spasmodiques des animaux morts comme l’une des plus grandes découvertes des temps modernes. Pour peu qu’on connaisse le cœur humain, on a déjà deviné qu’une théorie destinée à rattacher ces curieux phénomènes aux lois ordinaires de l’électricité, ne pouvait être admise par Galvani et par ses disciples qu’avec une extrême répugnance. ”

“ De cette attraction et de cette répulsion de la matière du feu à quelque distance des corps solides n’est-il pas prouvé qu’il y a une action et une réaction entre tous les corps et le feu, telle qu’il y en a une entre les corps qui s’attirent et qui se repoussent ? La différence est (comme dit à peu près le grand Newton dans son Optique) qu’il ne faut que des yeux pour voir l’attraction et la répulsion de l’électricité, et qu’il faut les yeux de l’esprit pour voir l’attraction et la répulsion du feu et des corps. ”

“ Voilà juste l'idée que je me forme de ces largesses d'électricité que l'encéphale distribue aux muscles appelés à la lutte. Vous expliquer cela, comme je vous ai expliqué le courant de la pile de Volta, je ne l'entreprendrai pas. Nous sommes en présence d'un appareil trop compliqué, dont le jeu se dérobe trop évidemment à l'étude, et l'électricité qui s'y développe a bien certainement sa constitution particulière, aussi différente de celle de ses sœurs du monde inanimé que le régime de
l'aimant diffère de celui de la machine électrique. ”

“ Le premier essai fait à Paris par Volta et les deux savants français réunis fut infructueux, l’état hygrométrique de l’atmosphère n’ayant pas été favorable. Peu de jours après, à la campagne de Lavoisier, les signes électriques devinrent manifestes quoiqu’on n’eût pas changé les moyens d’observation. Volta n’assistait point à la dernière épreuve.
Cette circonstance a été l’origine de toutes les difficultés. Quelques physiciens, en thèse générale, considèrent comme inventeurs, sans plus ample examen, ceux qui les premiers, appelant l’expérience à leur aide, ont constaté l’existence d’un fait. ”

“ Il est presque superflu d'observer qu'il ne faut pas conclure de ces expériences que le métal qui transmet la commotion la plus douloureuse soit, par cela même, le meilleur conducteur. Les belles recherches du célèbre Volta nous ont appris, au contraire, que l'électricité agit plus sensiblement lorsqu'elle se fraie un chemin à travers un demi-conducteur. ”

“ On doit à Volta beaucoup d'expériences sur l'hydrogène; elles le conduisirent à l'invention de la lampe à gaz inflammable, de l'eudiomètre électrique et du pistolet qui a pris son nom. Hâtonsnous d'arriver au plus grand titre de gloire de Volta, à la découverte de l'appareil auquel il a donné le nom de pile, et que la science a constaté sous le nom de pile voltaïque. ”

“ En résumé, la terre est une grande machine électrique, un grand appareil de Volta. Elle engendre en elle-même les courans qu’elle fait circuler de l’est à l’ouest. Ces courans en font un grand aimant semblable à ceux qu’Ampère a construits avec des fils convenablement pliés et parcourus par le courant voltaïque. ”

“ La pile de Volta, qui produit de si remarquables effets physiques et chimiques, provoque encore d’importants phénomènes physiologiques. En circulant au sein de nos organes, l’électricité issue de la pile, reproduit ces intimes ébranlements que l’innervation a le privilége d’y exciter. Elle réveille nos fonctions endormies, met en action les appareils organiques ; elle galvanise, suivant l’expression consacrée, le cadavre des animaux récemment tués, et simule les phénomènes qui sont propres à la vie. ”

“ CARLISLE ET NICHOLSON
Ce que Volta voyait avant tout dans son appareil, c'était une sorte d'organe électrique artificiel imité de celui de la torpille, et propre à donner des commotions continues que la médecine et la physiologie pouvaient utiliser dans leurs recherches. Tout le reste lui échappait; et difficilement on s'explique comment un homme assez perspicace pour arriver à l'invention de la pile, ne sut pas reconnaître, dans l'instrument qu'il maniait chaque jour, des propriétés bien autrement importantes que celle de commotionner. ”

“ Lorsqu'on dispose en série un nombre considérable d'éléments voltaïques, on obtient des courants capables de vaincre de grandes résistances; nous en avons vu un exemple éclatant dans les expériences de Davy sur l'arc voltaïque. Le courant de chaque élément de la pile est conduit successivement à travers les autres éléments et le reste du circuit; la forte résistance qu'il rencontre dans son passage à travers la pile l'affaiblit, mais les courants de tous les éléments s'ajoutent, ce qui tend à compenser l'affaiblissement. ”

“ C’est quelquefois aussi sous forme de calorique que se fait l’utilisation de l’énergie électrique. L’arc voltaïque, cette flamme, qui, éblouissante, jaillit et se maintient entre les deux pôles suffisamment rapprochés d’un courant, en est l’ordinaire et cependant toujours imposante manifestation. ”

“ « Il est donc complètement démontré qu’on ne saurait rendre raison des phénomènes produits par l’action de deux conducteurs voltaïques, en supposant que des molécules électriques agissant en raison inverse du carré de la distance fussent distribuées sur les fils conducteurs. »
De toute nécessité, il faut, aux diverses parties d’un conducteur voltaïque, attribuer une propriété irréductible à l’électrisation ; il faut y reconnaître une nouvelle qualité première dont on exprimera l’existence en disant que le fil est parcouru par un courant ”