Alessandro Volta

“ NAISSANCE DE VOLTA ; SA JEUNESSE ; SES PREMIERS TRAVAUX. – BOUTEILLE DE LEYDE. – ÉLECTROPHORE PERPÉTUEL. – PERFECTIONNEMENTS DE LA MACHINE ÉLECTRIQUE. – ÉLECTROMÈTRE CONDENSATEUR. – PISTOLET ÉLECTRIQUE. – LAMPE PERPÉTUELLE. – EUDIOMÈTRE.
Alexandre Volta, un des huit associés étrangers de l’Académie des Sciences, naquit à Come, dans le Milanais, le 18 février 1745, de Philippe Volta et de Madeleine de Conti Inzaghi. ”

“ D’après ses vues, d’abord vaguement énoncées, mais bientôt appuyées de preuves qui parurent alors sans réplique, Volta formula ainsi sa théorie physique du phénomène de la contraction musculaire de la grenouille, pour l’opposer à la théorie physiologique de son adversaire :
Lorsque deux métaux différents sont en contact l’un avec l’autre, par suite de ce contact, par l’effet de cette hétérogénéité de nature, il y a développement d’électricité. ”

“ CARLISLE ET NICHOLSON
Ce que Volta voyait avant tout dans son appareil, c'était une sorte d'organe électrique artificiel imité de celui de la torpille, et propre à donner des commotions continues que la médecine et la physiologie pouvaient utiliser dans leurs recherches. Tout le reste lui échappait; et difficilement on s'explique comment un homme assez perspicace pour arriver à l'invention de la pile, ne sut pas reconnaître, dans l'instrument qu'il maniait chaque jour, des propriétés bien autrement importantes que celle de commotionner. ”

“ En renouvelant plusieurs fois le contact des deux disques, leur séparation et l’attouchement de l’un d’eux avec le condensateur, Volta arriva, comme avec une machine ordinaire, à produire de vives étincelles.
Après ces expériences, tout était dit quant à la théorie des phénomènes galvaniques. La production de l’électricité par le simple contact de métaux dissemblables, venait de prendre place parmi les faits les plus importants et les mieux établis des sciences physiques. Si alors on pouvait encore émettre un vœu, c’était qu’on découvrit des moyens faciles d’augmenter ce genre d’électricité. ”

“ Ni la relation inattendue découverte par Ritter, ni les expériences intéressantes qui avaient amené sa découverte n’éveillèrent l’attention du monde savant. Il fallut pour cela que Volta trouvât sa pile, et donnât le moyen d’élever à volonté la tension d’une chaîne. Il est très amusant de lire le début de la description que Volta donne de sa grande invention : il dit avec insistance qu’il ne s’agit là que d’une chose tout à fait superflue. Il vient de développer, d’étayer sur des mesures toute la théorie des phénomènes galvaniques. ”

“ On les construisit à Paris sous ses yeux ; il assista aux premiers essais. Des preuves aussi multipliées, d’une coopération directe, rattachent incontestablement le nom de Volta à toute théorie de l’électricité des vapeurs ; qui oserait, cependant, en l’absence d’une déclaration contraire et positive de ce grand physicien, affirmer que l’expérience ne fut pas entreprise à la suggestion des savants français ? Dans le doute, ne sera-t-il point naturel, en deçà comme au delà des Alpes, de ne plus séparer, en parlant de ces phénomènes, les noms de Volta, de Lavoisier, de Laplace ”

“ Le fait principal sur lequel repose la théorie de Volta, est le suivant : Si l’on met en contact deux métaux différents, isolés au moyen d’une tige de verre, on trouve, en les retirant aussitôt, qu’ils se sont chargés chacun d’une électricité différente. Dans le contact du cuivre et du zinc, le cuivre se charge d’électricité négative et le zinc devient positif. Ce fait prouve donc que le développement de l’électricité est indépendant de l’action de tout conducteur humide [33] . ”

“ Afin d'étudier à leur aise ses propriétés, ses qualités et ses défauts, les physiciens avaient naturellement besoin d'une grande quantité d'électricité ; l'étincelle tirée de l'ambre ne leur suffisait pas. Un de leurs premiers soins fut donc de chercher à développer de grandes quantités de ce fluide. Volta inventa l'électrophore, la plus simple des machines électriques,
puisqu'elle se compose d'un gâteau de résine et d'un disque de bois recouvert d'une feuille d'étain. ”

“ On sait que le célèbre Volta inventa , presque en même temps, deux appareils électromateurs qui, quoique parfaitement semblables dans leur mode d'action, sont cependant très-différens dans la forme ; l'un est la Pile verticale, formée, comme l'on sait, d'un certain nombre de disques de cuivre et de zinc ou d'argent, superposés , et dont tous les élémens ou couples sont séparés l'un de l'autre, par des rondelles de carton ou de draps, imbibés d'une liqueur acide ou alcaline ”

“ Cette découverte a malheureusement donné lieu à des revendications amères entre Volta et les deux savants français. De 1785 à 1787, Volta s’occupa d’expériences sur l’électricité atmosphérique. Il avait déjà imaginé son électromètre à pailles sèches, dont l’écart mesure à peu près exactement l’intensité électrique de la source ; il conçut l’idée heureuse d’augmenter la puissance de la tige dont s’était servi Saussure pour tirer l’électricité de l’air environnant, en terminant cette tige par une mèche enflammée. ”

“ Il y a peu d’années qu’un professeur fut emprisonné à Naples comme sorcier, pour avoir excité des commotions galvaniques dans un cadavre, par l’action de la pile de Volta. Ces persécutions et cet isolement ne s’opposent pas seulement au développement des connaissances humaines dans le royaume de Naples, c’est encore comme un voile officiel que jette le gouvernement sur les travaux des savans napolitains : aussi ne pourrons-nous donner qu’une idée incomplète de l’état scientifique et littéraire du midi de l’Italie. ”

“ Le premier essai fait à Paris par Volta et les deux savants français réunis fut infructueux, l’état hygrométrique de l’atmosphère n’ayant pas été favorable. Peu de jours après, à la campagne de Lavoisier, les signes électriques devinrent manifestes quoiqu’on n’eût pas changé les moyens d’observation. Volta n’assistait point à la dernière épreuve.
Cette circonstance a été l’origine de toutes les difficultés. Quelques physiciens, en thèse générale, considèrent comme inventeurs, sans plus ample examen, ceux qui les premiers, appelant l’expérience à leur aide, ont constaté l’existence d’un fait. ”

“ Quelle espérance ne pouvait-on pas concevoir pour l’électricité animale, de l’emploi de l’instrument merveilleux découvert par Volta ! Puisque le contact de deux pièces de métal avait suffi pour produire des contractions musculaires très-vives dans les membres mutilés des petits animaux, et principalement d’animaux à sang froid, tels que les grenouilles, puisqu’un petit couple galvanique pouvait ramener à la vie un oiseau près d’expirer, la pile de Volta devait reproduire le même genre de phénomènes avec une bien plus grande intensité et sur les animaux de toutes les classes. ”

“ Volta continue sa lecture et ses expérimentations. Il répète la décomposition de l'eau, récemment obtenue par Nicholson et Car- lisle; il montre comment une matière saline est dédoublée et laisse à nu son métal. Plus que de toute autre expérience, le premier consul est viyement frappé de celle-ci; et se tournant vers un éminent chimiste de l'assemblée : « Fourcroy, dit-il, voilà des faits de votre domaine; c'est de la chimie encore plus que de la physique. » Réflexion très juste, car dès son apparition, la pile vint surtout en aide aux travaux de la chimie ”

“ Pour Volta, l'électricité ne se développait que par le contact, et il ne tenait pas compte de l'altération des divers éléments de son appareil. Il adressa sa découverte au président de l'Académie de Londres, Joseph Banks, et dès l'année même, Nicholson, Carlisle, Humphry Davy appliquaient la nouvelle invention à la décomposition chimique des corps. A la fin de cette année, Volta se rendit à Paris et fut accueilli avec les témoignages de la plus haute estime par le Premier Consul. ”

“ Franklin était en France, c'était en 1779, ses découvertes, plus accessibles aux esprits ordinaires que celles de Newton, venaient souvent frapper ma pensée. Je tournai mes regards vers la nature et je ne l'ai pas quittée depuis. Je me consacrai tout entier à l'étude de la Physique."
Autre auditeur de marque aux cours publics de Charles (qu'il inaugura le 22 janvier 1781) : Alexandre Volta. Né à Côme en 1745, en correspondance avec l'abbé Nollet sur l'électricité, le comte Volta avait obtenu en 1774 la chaire de physique au collège de Côme, puis, en 1779, celle de l'université de Pavie. ”

“ Il s’était formé, en 1793, dans l’Université de Bologne, sous la direction d’Aldini, une Société scientifique, dont tous les travaux étaient dirigés contre ceux de Volta. Fontana, Bassiano, Carminati et Carvadori, professeurs de Pavie, en avaient fondé une autre, dans cette dernière Université, contre les Galvanistes. Sous l’inspiration de Cavallo, de pareilles associations s’établirent en Angleterre en faveur de Volta [18] . Pendant cinq ans, en un mot, l’Europe scientifique se rangea sous l’une ou l’autre de ces bannières opposées. ”

“ Il faudrait, pour compléter l’œuvre d’Alexandre Volta, joindre aux cinq volumes donnés en 1816 par Vincent Antinori : un poëme latin sur les principaux phénomènes de la physique et de la chimie, la vocation de l’auteur aux recherches sur l’électricité y perce dans plus d’un endroit ; un petit poëme italien sur le voyage fait par Saussure au mont Blanc et plusieurs autres pièces de vers ; des observations et expériences sur les vapeurs, ouvrage resté inédit ”

“ Bientôt, en multipliant le nombre des éléments producteurs de l'électricité, Volta obtint un appareil susceptible d'exercer des attractions et des répulsions, capable de fournir des étincelles , et assez puissant pour faire éprouver, des secousses analogues à celles que produit la bouteille de Leyde. Enfin on ne tarda pas à reconnaître qu'indépendamment de ses
propriétés physiques et physiologiques, l'appareil voltaïque est doué d'une puissance chimique à laquelle bien peu -de corps peuvent résister ”

“ Volta nous dit dans sa Lettre à Joseph Banks, qu’il a déterminé, au moyen du condensateur et de l’électromètre de Cavallo, la nature de deux électricités existant à chacun des pôles de sa pile : il trouva que le pôle zinc donnait l’électricité positive et le pôle argent l’électricité négative. Or, il ne remarqua point qu’en renversant les pôles de l’instrument, c’est-à-dire en supprimant le disque d’argent à la base, et le disque de zinc au sommet de la colonne, le pôle argent devenait positif, et le pôle zinc négatif ; ce qui détruisait ses observations et sa théorie. ”

“ Aldini, neveu de Galvani, poursuivit les mêmes expériences ; avec une pile à colonnes d'une centaine de
Chaleur, lumière, force mécanique, décompositions chimiques, action puissante sur les organes des êtres vivants, tels sont donc les effets que produit la pile de Volta, et qui en font un instrument véritablement universel par la variété de ses attributs.
En 1820, OErsted, physicien danois, découvrit un fait remarquable, qui devint la source d'une nouvelle branche de la physique, l' électro-magiiétisme. ”

“ Abrégé de physique théorique [74] . Parrot s’était proposé, suivant ses propres expressions, « d’instruire de toutes pièces le procès du physicien de Pavie » ; et l’on va voir qu’il était difficile de composer un plus redoutable réquisitoire.
Il commence par s’attaquer à l’expérience fondamentale de Volta, qui consiste, comme nous l’avons dit plusieurs fois, à montrer que deux métaux isolés, mis en contact, étant brusquement séparés, et l’un d’eux étant porté sur le plateau du condensateur, cet instrument accuse une manifestation d’électricité, appréciable par l’écartement des feuilles d’or. ”

“ Il est presque superflu d'observer qu'il ne faut pas conclure de ces expériences que le métal qui transmet la commotion la plus douloureuse soit, par cela même, le meilleur conducteur. Les belles recherches du célèbre Volta nous ont appris, au contraire, que l'électricité agit plus sensiblement lorsqu'elle se fraie un chemin à travers un demi-conducteur. ”

“ On a dit que le bonheur, comme les corps matériels, se compose d’éléments insensibles. Si cette pensée de Franklin est juste, Volta fut heureux. Livré tout entier, malgré d’éminentes dignités politiques, aux travaux de cabinet, rien ne troubla sa tranquillité. Sous la loi de Solon on l’aurait même banni, car aucun des partis qui, pendant près d’un quart de siècle, agitèrent la Lombardie, ne put se vanter de le compter dans ses rangs. Le nom de l’illustre professeur ne reparaissait après la tempête, que comme une parure pour les autorités du jour. ”

“ La foi, cet astre aux doux rayons dont parlait le poète, avait lui en effet sur sa vieillesse, et, plein d'espérance, il est allé dans ce long jour sans nuages qui s'appelle l'heureuse éternité.
VOLTA (1743-1827)
VOLTA (Alexandre) , célèbre physicien, est né à Côme, en Italie. Il fut d'abord professeur dans sa ville natale, puis occupa trente ans la chaire de physique à l'Université de Pavie.
Lors de la conquête de l'Italie, Bonaparte le fit sénateur du nouveau royaume et l'inscrivit le premier sur la liste des membres de l'Ins'titut italien. ”

“ C’est à Franklin qu’est dû l’honneur d’avoir éclairci cet important problème, et le travail de Volta, il faut le reconnaître, semble avoir peu ajouté à celui de l’illustre philosophe américain.
Le second Mémoire du physicien de Come parut dans l’année 1771. Ici on ne trouve déjà presque plus aucune idée systématique. L’observation est le seul guide de l’auteur dans les recherches qu’il entreprend pour déterminer la nature de l’électricité des corps recouverts de tel ou tel autre enduit ; pour assigner les circonstances de température, de couleur, d’élasticité, qui font varier le phénomène ”