Franklin

“ Mais il y a aussi, dans la vie de Franklin, de belles leçons pour ces natures fortes et généreuses qui doivent s'élever au-dessus des destinées communes. Ce n'est point sans difficulté qu'il a cultivé son génie, sans effort qu'il s'est formé à la vertu, sans un travail opiniâtre qu'il a été utile à son pays et au monde. Il mérite d'être pris pour guide par ces privilégiés de la Providence, par ces nobles serviteurs de l'humanité, qu'on appelle les grands hommes. C'est par eux que le genre humain marche de plus en plus à la science et au bonheur. ”

“ Franklin est mort! Il est retourné au sein de la Divinité, le génie qui affranchit l'Amérique et versa sur l'Europe des torrents de lumière! Le sage que deux mondes réclament, l'homme que se disputent l'histoire des sciences et l'histoire des empires, tenait sans doute un rang élevé dans l'espèce humaine. ”

“ Franklin fut le premier qui, dans le journal de son frère à Boston, et dans le sien à Philadelphie, discuta les matières les plus intéressantes pour son temps et pour son pays. Il le fit servir à l'éducation politique et à l'enseignement moral de ses compatriotes, dont il développa l'esprit de liberté par le contrôle discret, mais judicieux, de tous les actes du gouvernement colonial, et auxquels il prouva, sous toutes les formes, que les hommes vicieux ne peuvent être des hommes de bon sens. ”

“ S'il est un homme qui, par la pureté et l'excellence de sa vie, ait mérité d'être proposé en exemple aux autres hommes, c'est assurément Benjamin Franklin. Ce ne fut pas un de ces génies extraordinaires qui passent sur le monde comme un orage sur la terre, laissant après eux presque autant de ruines que de bienfaits, dont une sévère raison pourrait contester les services, tant l'humanité les a chèrement payés, et dont la prodigieuse élévation, bien faite pour décourager les modestes ambitions, ne saurait tenter que les esprits téméraires et aventureux. ”

“ La renommée de Franklin se répandit bientôt, avec sa théorie, dans le monde entier. Une incrédulité négligente et presque railleuse avait accueilli, dans la Société royale de Londres, ses premières assertions, que le docteur Mitchell avait communiquées à cette illustre compagnie. Le Traité et les lettres où Franklin avait raconté ses expériences et développé ses explications y avaient été lus et écartés fort dédaigneusement; mais la science triompha bientôt du préjugé, la science qui a contre le doute la démonstration, et qui élève au-dessus du dédain par la gloire. ”

“ Personne n'a été plus sensé avec plus d'esprit, ni plus habile avec plus de patriotisme et d'honnêteté.
A partir de la fin de l'année 1776, la Correspondance de Franklin a pour nous Français un attrait particulier ; c'est dans notre pays que le plus grand nombre de ces lettres a été écrit; elles sont une part de notre histoire. Non-seulement Franklin nous fait vivre au milieu de l'aimable et généreuse société du dix-huitième siècle, mais il nous fait assister aux négociations qui ont affranchi l'Amérique, grâce au concours de la France. ”

“ C’est là qu’on voit apparaître le Franklin véritable, c’est-à-dire un ouvrier qui n’est pas ouvrier, un imprimeur qui n’est pas imprimeur, un homme naïf qui n’est pas naïf ; admirable écrivain, dont la malice fine et douce réunit les qualités d’Adisson et de Goldsmith ; diplomate populaire, habitué à travailler les hommes comme une matière à expériences physiques ; Anglais par la persévérance et le culte de ses intérêts ; puritain par la rigueur apparente des observances morales ; disciple de Locke par l’amour extrême de la tolérance ; doux, intelligent, sachant attendre ”

“ A l'heure de sa vieillesse, d'autre part, Franklin apparut non pas comme un Anglais, non pas comme un homme qui était venu à maturité, au sein de conditions économiques et sociales, impossibles dans toute partie du monde, de tradition ancienne et très peuplée. Il apparut bien plutôt comme la démonstration vivante de ce que la nature humaine en général pouvait aspirer à devenir, dans une société et avec un gouvernement où avaient été, une bonne fois, établis les principes de la Révolution. ”

“ Ce que Franklin adresse à ses enfants peut être utile à tout le monde. Sa vie est un modèle à suivre. Chacun peut y apprendre quelque chose, le pauvre comme le riche, l'ignorant comme le savant, le simple citoyen comme l'homme d'État. Elle offre surtout des enseignements et des espérances à ceux qui, nés dans une humble condition, sans appui et sans fortune, sentent en eux le désir d'améliorer leur sort, et cherchent les moyens de se distinguer parmi leurs semblables. ”

“ « J’ai lu, avec beaucoup de satisfaction, le détail que vous me donnez des honneurs qui ont été rendus à la mémoire de Franklin, par les Habitans de Philadelphie et par le Congrès américain. — J’eus aussi hier le plaisir d’apprendre que l’Assemblée nationale de France avoit résolu de porter le deuil de ce Sage. — Quel spectacle glorieux la liberté prépare dans ce pays ! — Les Annales du monde n’en offrent point de pareil ; et l’un des plus grands honneurs de Franklin est d’y avoir beaucoup contribué. » ”

“ CHAPITRE IV Croyance philosophique de Franklin.—Son art de la vertu.—Son algèbre morale.—Le perfectionnement de sa conduite.
En lisant la Bible et, dans la Bible, le livre des Proverbes, Franklin y avait vu: La longue vie est dans ta main droite et la fortune dans ta main gauche. Lorsqu'il examina mieux l'ordre du monde, et qu'il aperçut les conditions auxquelles l'homme pouvait y conserver la santé et s'y procurer le bonheur, il comprit toute la sagesse de ce proverbe. Il pensa qu'il dépendait, en effet, de lui de vivre longtemps et de devenir riche. ”

“ En se rappelant tout ce que Franklin a fait dans les sciences, dans les arts et dans la politique, on demeure convaincu qu'il n'a jamais existé un génie plus universel, plus capable de grandes conceptions et d'applications ingénieuses. Il descendait de ces hautes pensées, qui lui avaient soumis la foudre, pour s'occuper des détails de l'économie domestique et pour perfectionner les cheminées, comme il passait de la conduite de son imprimerie à celle des négociations avec la France et l'Espagne, qui devaient assurer la liberté de sa patrie. ”

“ «Quoiqu'il ne soit question de la logique que dans les écoles, c'est elle qui fait tout dans le monde: Franklin fut l'Aristote de l'Amérique,» c'est-à-dire que l'Amérique fut assez sage pour suivre les leçons de Franklin, et lui commettre ses intérêts, tandis que l'Angleterre, par un arbitraire imprudent, perdit un pays dont la possession, cimentée par la douceur des lois, lui aurait procuré les plus brillans résultats dans l'exploitation des terres, le commerce et la navigation. ”

“ Franklin était un esprit net , et précis qui ne se contentait point de résultats théoriques. Il fit immédiatement une application pratique de sa découverte par l'invention du paratonnerre qui, en soutirant le fluide électrique et le conduisant au sein de la terre, préserve les édifices des ravages de la foudre.
L'industrie et la science n'avaient pas seules occupé la vie de Franklin; il avait accepté sa
part dans les charges que le gouvernement des colonies imposait à leurs citoyens. ”

“ Je parle du vrai Franklin, rusé, positif, égoïste, et non de ce Franklin que les philosophes du XVIIIe siècle habillèrent à leur mode au temps de la guerre d’Amérique, et qui faisait solennellement bénir son petit-fils par Voltaire mourant. Le vrai Franklin, prudent, réservé, contenu, incapable d’une mauvaise action, parce que les mauvaises actions sont rejetées par la doctrine de l’intérêt bien entendu, est demeuré le plus parfait modèle de l’homme civilisé, qui n’a jamais rien à démêler avec la loi. ”

“ Mes frères d’Allemagne, Franklin, le grand Franklin, l’homme de la raison, de la liberté et de la vertu, avait coutume de dire qu’il était profondément convaincu de la vérité de ce verset de la Bible : Si le Seigneur ne bâtit pas avec vous, vous bâtirez en vain. Mes frères, je déclare du haut de cette tribune que, comme Franklin, je crois fermement à ces paroles ”

“ Mise en regard de la Correspondance de Voltaire, celle de Franklin fait naître bien des pensées ; tout y est sain, honnête, et comme animé d'une vive et constante sérénité. Franklin avait le bon sens gai, net et brillant ; il appelait la mauvaise humeur la malpropreté de l'âme. ”

“ Franklin en fut heureux. «Je vois avec plaisir, dit-il, que les ressorts de notre grande machine commencent enfin à marcher. Je prie Dieu de bénir et de guider le travail de ses rouages. Si quelque forme de gouvernement est capable de faire le bonheur d'une nation, celle que nous avons adoptée promet de produire cet effet.» Après avoir pris part à la constitution fédérale, et avoir atteint le terme de sa présidence de l'État de Pensylvanie, il se regarda comme quitte envers son pays, et se retira entièrement des affaires à l'âge de quatre-vingt-deux ans. ”

“ Franklin avoit tracé la route ; lorsque dans son audace il avoit été chercher la foudre dans les cieux pour l’amener sur la terre, captive et désarmée, il avoit prouvé que rien n’est inaccessible au génie. ”

“ Lorsque la noble Amérique de Washington entreprit sa guerre d’émancipation, ce fut Franklin qu’elle nous envoya, et l’on se souvient de l’accueil que lui fit la généreuse société du XVIIIe siècle, dont son originale figure est demeurée inséparable. Franklin était le député d’un peuple à un peuple, d’un peuple qui naissait à un peuple qui allait renaître dans une révolution terrible et grandiose. ”

“ L’homme qu’un intrigant obscur traitait de cette sorte était un vieillard de soixante-huit ans, respectable moins encore par l’âge que par la noblesse de sa vie, ses découvertes scientifiques, et les services que durant vingt ans il avait rendus à sa patrie et à l’Angleterre, c’était Benjamin Franklin. ”

“ Mais si Franklin a été un homme de génie, il a été aussi un homme de bon sens ; s'il a été un homme vertueux, il a été aussi un homme honnête ; s'il a été un homme d'État glorieux, il a été aussi un citoyen dévoué. C'est par ce côté du bon sens, de l'honnêteté, du dévouement, qu'il peut apprendre à tous ceux qui liront sa vie, à se servir de l'intelligence que Dieu leur a donnée pour éviter les égarements des fausses idées ”

“ Né dans l'indigence et dans l'obscurité, dit Franklin en écrivant ses mémoires, et y ayant passé mes premières années, je me suis élevé dans le monde à un état d'opulence, et j'y ai acquis quelque célébrité. La fortune ayant continué à me favoriser, même à une époque de ma vie déjà avancée, mes descendants seront peut-être charmés de connaître les moyens que j'ai employés pour cela, et qui, grâce à la Providence , m'ont si bien réussi ; et ils peuvent
servir de leçon utile à ceux d'entre eux qui, se trouvant dans des circonstances semblables, croiraient devoir les imiter. ”

“ L'occasion était toute produite et tout ouverte dix ans après, et c'était Franklin qui venait lui-même solliciter la nation et le roi d'y prendre part et d'en profiter. Dans les premiers temps de son séjour, il est sensible aux inconvénients, aux ridicules ; il se voit l'objet, non seulement de l'admiration, mais d'un engouement subit, et il ne s'y fait pas tout d'abord. Il est assiégé de sollicitations, de demandes de toutes sortes. Une fièvre généreuse possédait alors notre nation chevaleresque ; on se battait en Amérique, chaque militaire y voulait courir. ”

“ A cinquante-neuf ans, à l'âge où tant d'hommes se reposent, il allait entrer dans une nouvelle carrière politique sur un plus grand théâtre d'action. Ce n'est plus l'obscur agent d'une petite colonie que nous allons voir, mais le représentant de l'Amérique ; et ce rôle, Franklin le jouera pendant vingt ans, aux applaudissements de tous les amis de la liberté.
En faisant sortir la France du Canada, en laissant les Anglais seuls maîtres de l'Amérique, la paix de 1763 avait à la fois rendu les colons plus difficiles à gouverner et l'Angleterre plus exigeante. ”

“ Toutes ces créations, Franklin les réalisa à l'aide de souscriptions publiques, en démontrant leur utilité, et sans jamais s'en donner ni le mérite ni l'initiative.
Mais ce qu'il ne voulait point faire pour sa propre gloire, ses contemporains s'en chargèrent, et la postérité a ratifié l'œuvre de justice des contemporains de Franklin. On peut dire que c'est en dépit de lui-même que son nom est resté attaché à ses découvertes, même à celle du paratonnerre. ”

“ Franklin se les imposa. Il aspira à une sorte de perfection humaine. «Je désirais, dit-il, vivre sans commettre aucune faute dans aucun temps, et me corriger de toutes celles dans lesquelles un penchant naturel, l'habitude ou la société pouvaient m'entraîner.» Mais les résolutions les plus fortes ne prévalent pas tout de suite contre les inclinations et les habitudes. Franklin sentit qu'il faut se vaincre peu à peu et se perfectionner avec art. Il lui parut que la méthode morale était aussi nécessaire à la vertu que la méthode intellectuelle à la science. ”

“ Quand, tout jeune gamin de dix ans, Franklin secoua la tutelle de son frère et quitta délibérément sa famille pour aller chercher, à tant de milles, dans une ville inconnue, un gagne-pain aléatoire mais qui lui promettait la liberté, il esquissa instinctivement le geste libérateur que devaient accentuer plus tard les représentants de toutes les colonies américaines, pour secouer le joug de l'Angleterre. Une collectivité forte se compose d'invidus courageux. ”

“ Franklin y donna, avec une clarté saisissante, toutes les indications propres à améliorer la culture de la terre, l'éducation des bestiaux, l'industrie et la santé des hommes, et il y recommanda, sous les formes de la sagesse populaire, les règles les plus capables de procurer le bonheur par la bonne conduite. ”