Gaston de Lévis

“ Est-ce l'austérité des mœurs anglaises qui donne à cette nation une telle réputation de solidité? Les Français et les Italiens passent pour les hommes les plus sobres de l'Europe ; ils aiment mieux la conversation que le vin et la table : c'est bien là un genre de raison, et la tempérance est une vertu recommandable qui fait assurément une partie des bonnes mœurs. Les Anglais, au contraire, passent plus de la moitié de leurs journées à boire et à manger; la solidité de cette manière de vivre est un peu matérielle et ne prouve pas beaucoup la solidité de l'esprit. ”

“ Il est vrai que idée de la mort ne peut être séparée de celle de la vieillesse; mais la mort n'est terrible que lorsqu'elle est prématurée, parce qu'alors seulement elle paraît agir avec violence et contre les lois de la nature : tout événement imprévu a quelque chose de frappant. Un vieillard pieux et résigné a terminé sa carrière ; la chaîne des événements est rompue pour lui ; sa destinée est pour ainsi dire suspendue ; le temps n'y produit rien de nouveau : il touche à l'éternité, tout son avenir est là!.. L'idée de sa fin prochaine n'inspire que de grandes pensées. ”

“ Leur amour-propre est très-délicat et très-irritable ; néanmoins il semble qu'il n'ait qu'un premier feu, et que la réflexion, ou, pour mieux dire, le charme de l'étude, en amortisse tous les ressentiments. La haine personnelle envenime le cœur : il y a toujours de l'atrocité dans ses desseins ou dans ses désirs ; les haines littéraires n'ont point cette véhémence et cette férocité, et, à moins de noirceurs particulières dont on a vu peu d'exemples, elles ne détruisent ni l'humanité ni l'estime. Un bon écrivain est piqué plutôt qu'irrité d'une critique injuste ”

“ Enfin j'admirais l'égalité d'humeur, la douce gaieté de ce vieillard ; tous ses préparatifs étaient faits ; rien ne l'inquiétait, et on voyait, à sa sérénité parfaite, qu'il avait terminé toutes ses affaires. Il jouissait des loisirs et du repos d'une vieillesse vertueuse. Que cet âge est intéressant et vénérable lorsqu'il a purifié la vie ! Quel objet plus digne de nos respects qu'un vieillard religieux, instruit par l'expérience qui nous manque, dégagé des passions qui nous égareat, affranchi des soins qui nous consument, et détaché des faux biens qui nous séduisent! ”

“ Le génie est un noble don de la nature ; il ne s'enrichit d'aucune dépouille : rayon immortel de la suprême puissance, il n'est grand que parce qu'il est pur; il n'envahit rien : il est créateur.
Plus on a d'esprit et d'imagination, plus il est utile d'avoir de l'instruction et de la mémoire ; si l'on en manquait, on
devinerait au lieu de créer, on n'épuiserait son génie que pour trouver des choses déjà connues ; on inventerait sans gloire, on paraîtrait commun à proportion de la facilité qu'on aurait de se rencontrer avec les auteurs distingués par la justesse de leur esprit. ”

“ L'austérité française ne souffre même pas que des comédiens soient admis dans nos sociétés savantes : Molière, l'inimitable Molière, ne fut pas de l'Académie française!.
Les arts les plus frivoles sont les mieux payés en Angleterre; les chanteurs et les danseurs ne font de véritables fortunes qu'à Londres. Le goût des romans et des contes de revenants est certainement beaucoup plus vif en Angleterre qu'en France ; enfin le luxe des Anglais surpasse de beaucoup le nôtre. Est-ce donc la perfection de leur constitution politique qui leur donne cette haute réputation de sagesse? ”

“ La nation française est la nation de l'Europe qui a conservé le plus longtemps sa forme de gouvernement, sa religion et ses lois ; celle qui, depuis son établissement, a éprouvé le moins de révolutions et souffert le moins des troubles intérieurs ; celle enfin qui a obéi à la race des rois la plus ancienne. Les Anglais lui reprochent sans cesse de supporter, de temps immémorial, dans son gouvernement, des abus intolérables ; et comme assurément on ne peut pas accuser les Français de lâcheté, il faut donc attribuer à la seule constance cette tranquillité d'une nation si brave et si belliqueuse. ”

“ C'est une odieuse et ridicule chose que l'esprit de parti, ou, pour mieux dire, l'amour-propre qui produit tous ces excès. Je ne m'accoutume point à voir des gens qui ne sauraient pas déchiffrer un air, ni distinguer dans un prélude un accord faux d'une dissonance, juger du mérite d'une partition. Je m'afflige de voir le chevalier de Chastellux, qui n'a pas la moindre notion de musique, déclamer d'une manière si extravagante contre Alceste et Iphigénie, et soutenir que Gluck est un barbare. ”

“ Pour moi, si je voulais peindre la douceur du sommeil de l'homme bienfaisant, je le représenterais couché sur un lit de fleurs; c'est lui qui dort paisiblement, c'est pour lui qu'on aurait dû inventer tous ces emblèmes gracieux, consacrés à l'amour et à la beauté. Les passions ne dorment point ou dorment si mal !. La volupté du sommeil et le charme des songes ne sont goûtés que par l'innocence et la vertu.
J'aime la société des vieilles personnes spirituelles qui ne parlent point d'elles, qui en même temps se plaisent à conter des anecdotes du temps passé ”

“ L'héroïsme ne consiste point à être bienfaisant,- car soulager les infortunés est un devoir quand on le peut, et un guerrier qui aurait le malheur de n'être pas charitable n'en serait pas moins un héros s'il faisait de grandes actions utiles à son pays. La sagesse peut être sérieuse, mais elle n'est jamais triste, puisqu'elle met à l'abri des peines les plus sensibles. On n'est point juste quand on est dur, parce que l'indulgence et la bonté font partie de la véritable justice ; mais cette justice-là n'est pas connue des philosophes. ”

“ J'ai entendu ces jours-ci la lecture d'un roman manuscrit, fait par un homme de beaucoup d'esprit et qui vit dans le plus grand monde, et dans cet ouvrage la peinture du monde n'a pas la moindre vérité. C'est que les gens du monde, du moins en général, lorsqu'ils ont de la littérature, sont plus frappés de ce qu'ils lisent que de ce qu'ils voient ; il leur paraît plus commode de copier que de peindre d'après nature. Ils ne sont que de faibles imitateurs des auteurs de profession, plus exercés qu'eux dans l'art d'écrire. ”

“ Si, dans la société , la maréchale de Luxembourg régnait par la terreur, madame de Mirepoix exerçait un empire plus doux, et, si l'on redoutait les sarcasmes de l'une, on craignait encore plus de déplaire à l'autre. Sa politesse était aisée, son humeur égale, et, sans être exigeante, elle savait maintenir son rang. Elle avait de la chaleur sans enthousiasme, du calme sans insipidité, de la bienveillance sans fadeur; jamais ni aigreur, ni malignité ; enfin on pouvait être plus piquante, il était impossible d'être plus aimable ”

“ Jamais union n'a eu plus de publicité que son mariage secret avec le duc d'Orléans ; mais, comme le roi ne voulut point consentir à lui laisser prendre le rang de princesse, elle se trouva dans une position intermédiaire où elle avait également à redouter le ridicule et l'envie. Elle sut, par une conduite habile et soutenue, désarmer l'un et l'autre. Affable pour les inférieurs, d'une politesse noble et graduée avec les personnes considérables, respectueuse sans bassesse envers les princes, obligeante pour tous, elle acquit à la fois de la bienveillance et de la considération. ”

“ On blâma la complaisance qu'elle eut de se montrer en public avec madame du Barry ; mais ce fut bien plus par reconnaissance pour le roi que par intérêt qu'elle prit ce parti peu conforme à la bienséance, et du moins sut-elle, dans cette situation même, conserver toujours des manières nobles et convenables.
Ce qui étonnait le plus, c'était que, montrant autant de jugement dans la conversation, elle en eût aussi peu dans la conduite de ses affaires. Jamais on n'a tant aimé le changement dans les choses, avec autant de fidélité pour les personnes. ”

“ Il tressaille, il vient de s'apercevoir qu'elle est aveugle. Son cœur sensible saisit avec transport le doux prétexte d'une tendre pitié pour se livrer à l'amour. Un lien puissant que rien ne pourra rompre, la sympathie du malheur, l'attache pour jamais à cette jeune infortunée. Il prend ses tablettes, il écrit quelques lignes, et les présente à l'enfant qui, par bonheur, savait lire, et même écrire. Alors la conversation s'établit entre eux. Darmance apprend que l'enfant, appelé Léon, est le frère de la belle Herminie ”

“ Au mois d'octobre 1789, on avait eu l'idée de choisir dans le sein de l'Assemblée un ministère habile et fort, en le composant de ceux qui avaient déployé de grands talents dans le parti populaire. L'ambition, bien plus que le désir des réformes, avait excité leur zèle, et d'ailleurs il est dans la nature de l'homme de ne pas chercher à limiter le pouvoir dont il jouit. Cette heureuse imitation de ce qui se pratique chez une nation rivale eût sauvé la France en privant les factieux de leurs chefs, qui faisaient alors toute leur force. Mirabeau eût été l'un des ministres. ”

“ Il est d'autant plus fâcheux que la reine ait suivi des conseils funestes, qui lui aliénèrent une nation dont elle avait été l'idole dans les commencements, qu'elle semblait destinée par la nature à tenir la première cour du monde. Jamais princesse ne joignit autant de grâce à la dignité qui convient à un rang si élevé ; ses manières étaient aussi nobles qu'affables, et, sans avoir un esprit très-étendu, elle avait cette mémoire obligeante dont on sait un gré infini aux princes et qui leur gagne plus de cœurs que les bienfaits.
Le roi, son époux, n'avait pas été aussi favorisé par la nature ”

“ Je ne saurais comparer les sentiments de ces dames pour leurs médecins qu'à ceux que leurs grand'mères avaient, à la fin du siècle de Louis XIV, pour leurs directeurs ; et, dans le fait, la préférence que, de nos jours, le corps avait obtenu sur l'âme, explique assez ce déplacement d'affections. Quoi qu'il en soit, les médecins qui avaient cette vogue extraordinaire étaient en très-petit nombre ; ce qui ne doit pas étonner, lorsque l'on songe qu'ils devaient réunir à des talents reconnus dans leur art un esprit délié, la connaissance du cœur humain, l'usage du monde et des manières agréables ”

“ Dans toute société qui va bien , le despotisme est quelque part. Chez les Romains, si fiers de leur liberté, il était dans les familles; les pères avaient droit de vie et de mort sur leurs enfants, et l'exercèrent souvent. Chez certains peuples (comme, par exemple, chez les Lacédémoniens) , il fut dans des lois de la plus excessive dureté, et jadis en France dans la chevalerie. C'était une puissance généreuse, mais une puissance usurpatrice, arbitraire, et fondée sur la seule force.
Le despotisme, dans les petits cantons suisses, se trouve parmi le peuple. ”

“ Trop vivement frappés du ridicule de l'exagération, ils se sont jetés dans un autre excès infiniment plus vioieux : ils se moquent, par système, de l'amitié, de la sensibilité , de la vertu ; ils mettent encore de la grâce, et par conséquent de la mesure, dans ce pernicieux genre de plaisanteries, et c'est un danger de plus ; on les trouve aimables, et leur parti s'augmente et se fortifie. Afin de jeter du ridicule sur les prétentions à l'esprit, ils font profession de mépriser les gens de lettres et la littérature, et ils se sont imposé la loi de ne jamais causer un instant raisonnablement. ”

“ Par exemple, en Turquie, le grandseigneur fait des nobles, mais aussi il fait ce qu'on appelle la mazul, c'est-à-dire qu'il ôte la noblesse à celui auquel il l'a donnée, et qu'il le remet à volonté dans la dernière classe du peuple. Ainsi, croyant exercer pleinement la puissance suprême, il la ravale ; il ne se reconnaît pas le noble droit, le droit divin, de faire une création que rien ne peut anéantir. Il est assurément plus grand de pouvoir conférer une noblesse que le temps même, qui détruit tout, ne pourra qu'illustrer. ”

“ Or, comme la civilisation avait fait, dans le dix-huitième siècle, des progrès si marquants, et que l'humanité et la philanthropie étaient bien plus en vogue qu'autrefois, il était clair que, si l'on en venait aux mains, la guerre civile se ferait avec plus d'urbanité que jamais. Ainsi chacun, suivant ses liaisons de famille ou de société, entrerait dans le parti des princes, de la cour, du parlement; bientôt il y aurait des négociations, des raccommodements, des traités particuliers. ”

“ L'élégance dans le style, dans les discours et dans les manières, est assurément une chose fort désirable : c'est la noblesse des grâces ; mais l'affectation en éloigne autant que la grossièreté. Il me paraît tout simple qu'une femme évite d'employer de certaines expressions ; cependant elle doit cacher ce soin : montrer du scrupule à cet égard, c'est, en se piquant
d'une extrême délicatesse, manquer à la fois d'esprit et dégoût. ”

“ On ne peut même lui savoir gré de ses bonnes qualités. Elle n'est pas médisante parce qu'elle ne voit rien, n'est frappée de rien. Elle n'est pas haineuse, elle n'a ni rancune, ni humeur, parce qu'elle oublie tant et n'est sensible à rien. Elle a des torts sans pouvoir s'en douter, faute de délicatesse. Elle imite, sans en avoir le projet, les gens avec lesquels elle vit, comme une glace qui représente les objets qui passent devant elle.
Il y a des gens que l'on peint en entier en disant: Ils sont bas. Ils ne sont ni méchants, ni vindicatifs, ni dépravés ”

“ Herminie, placée devant un vieux clavecin discord, tâchait, suivant sa coutume, de se rappeler les leçons de sa première jeunesse; elle chantait une romance en s'accompagnant. Au milieu d'un couplet elle s'était arrêtée tout à coup en rougissant. Elle avait entendu ouvrir la porte, et, sentant en même temps une odeur d'ambre se répandre dans la chambre, elle reconnut ce parfum qu'elle avait senti la veille dans les cheveux de Darmance ”

“ Aucune : avec plus de deux cent mille livres de rentes, sans magnificence et sans libéralité, il a fort dérangé ses affaires, il est abîmé de dettes. Mais il a connu que la charlatanerie vaut mieux aujourd'hui que le mérite, et la profondeur de son mépris pour la cour a mieux servi son ambition que ne l'eussent pu faire les talents qu'on lui attribue. Il a soigneusement cultivé les femmes ambitieuses et intrigantes. Dans un salon, au milieu de trente personnes, il en emmène deux ou trois l'une après l'autre dans l'embrasure des fenêtres ; là il parle, il écoute, il répond, il promet surtout. ”

“ C'était ainsi que madame de Montesson, tout en satisfaisant ses goûts, employait les immenses revenus du prince qui l'aimait d'une manière aussi agréable qu'utile à la société. En favorisant, en encourageant les perfectionnements et les améliorations de tous les genres, les riches donnent une activité sans cesse renaissante aux fabriques et à cette foule d'artistes que le luxe emploie à son service dans les grandes capitales. Les mœurs, à cette époque, n'étaient point favorables à la prospérité de ce genre de commerce qui fait vivre, à Paris et à Lyon, des milliers d'ouvriers des deux sexes. ”

“ Il faut ne rien hasarder, mais seulement parce qu'il faut être sûr de ce que l'on fait ; ce qui ne dispense, nullement de faire des choses extraordinaires. Il faut n'être jamais extravagant ou bizarre, mais étonner toujours. La sagesse n'est point ambitieuse, et dans les arts le talent sublime ne s'acquiert que par l'ambition.
Les instruments qui ont, comme la voix, l'avantage de soutenir et de filer des sons, tels que la flûte et le violon, etc., doivent être joués avec plus de simplicité que le piano et la harpe,
surtout lorsqu'ils exécutent des adagio et dés morceaux d'expression. ”

“ J'ai beaucoup d'ennemis; je n'ai jamais fait que du bien, et j'éprouve continuellement les effets de la haine ; souvent même on parvient à me nuire. Je prends de l'aigreur, du ressentiment; je sens que ma bonté naturelle s'altère, et je ne suis point heureux. On m'assure, savant Théophile, que vous avez composé des talismans merveilleux pour le bonheur des hommes ”

“ L'abbé Arnaud est aimable, quoiqu'il ait de l'affectation dans l'esprit, parce qu'il a du naturel dans le ton et dans les manières, et toutes ses phrases les plus apprêtées ont une heureuse apparence d'originalité. Il intéresse quand il parle, mais il ne faut ni le lire ni se rappeler ce qu'il a dit ; on l'écoute avec plaisir : le souvenir détruit cette impression. Ce n'est que lorsqu'il est présent que l'on peut aimer son esprit, mais, absent, il
a toujours tort. ”

“ A force de flatter la sensibilité outrée on en fait dans les uns une pantomime odieuse et ridicule, et dans les autres une maladie effrayante. On ne voit pas que madame de Sévigné se soit jamais évanouie en quittant cette fille adorée qu'elle regrettait dans tous les moments de sa vie ; et ces lettres charmantes, monument immortel de sa tendresse, ces lettres écrites à cent cinquante Heues de madame de Grignan, loin d'être mélancoliques, sont remplies de plaisanteries et brillantes de gaieté. ”

“ Que cette parole de la sagesse divine est admirable : Jugezvous, etvous ne serez point jugés! C'est qu'indépendamment du repentir que doivent nous inspirer nos fautes nous ne pouvons nous juger équitablement sans être indulgents pour les autres, et en même temps sans reconnaître que tout ce que Dieu nous prescrit est éminemment juste et sage, et que tout ce qu'il nous défend n'est qu'imprudence et vanité. Ainsi donc la foi naîtra toujours de l'équité de nos jugements sur notre conduite et sur nos mœurs. Tous nos malheurs viennent de nos défauts, de nos vices et de nos passions. ”

“ Quant à madame de Montesson, si on la compare à madame de Maintenon, même infériorité dans l'esprit, dans la beauté, et jusque dans la taille, Elle aurait eu plutôt quelque ressemblance de caractère avec cette femme qui gouverna la France sous Louis XV, la marquise de -Pompadour. Toutes deux avaient de la douceur et de la grâce, de la bonté, un jugement assez sain, l'amour des lettres et des arts, mais des vues courtes, et un esprit rétréci par l'habitude du manège et de l'intrigue. Cela n'empêche point de bien tenir une maison. ”