Alexandre Samouillan

“ Jamais gouvernement plus capricieux, jamais despotisme plus frénétique ne se virent sous un régent moins ferme. Le plus inconcevable des prodiges pour ceux qui ont été témoins de ce temps-là, et qui le regardent aujourd'hui comme un rêve, c'est qu'il n'en ait pas résulté une révolution subite, que le Régent et Law n'aient pas péri tragiquement. Ils étaient en horreur, mais on se bornait à des murmures : un désespoir sombre et timide, une consternation stupide avaient saisi tous les esprits ; les coeurs étaient tropavilis pour être capables de crimes courageux. ”

“ C'est là qu'on trouve partout l'empreinte d'un coeur droit, d'une âme élevée ; c'est là que se montrent le courage de la vérité, l'amour de la justice, l'éloquence de la vertu.
L'Académie française jeta les fondements de la réputation de Thomas, en proposant, pour le prix d'éloquence, les éloges de nos grands hommes. Personne, dans cette carrière, ne put le passer ni l'atteindre, et il se surpassa lui-même dans l'éloge de Marc-Aurèle. L'élévation et la profondeur étaient les caractères de sa pensée. Jamais orateur n'a mieux embrassé ni mieux pénétré ses sujets. ”

“ La fausse sensibilité gâte le goût et déshonore la littérature ; elle produit des ouvrages remplis de sentiments forcés, exagérés, et souvent aussi dangereux que chimériques. Jamais l'amour n'a eu moins d'influence sur la vie que de nos jours, et jamais, dans les ouvrages d'imagination, son langage n'a été si véhément, si chargé d'hyperboles outrées. Tous les amants sont des énergumènes, et les amantes des pythonisses sur le trépied ; elles parlent d'une manière inintelligible ; elles improvisent, prophétisent : elles ont une énergie qui tient de la fureur... ”

“ J'ai dîné, ces jours passés, chez M. de Buffon, il y avait beaucoup de monde ; la société était toute composée de savants et de littérateurs. J'étais, dans ce cercle imposant, la seule ignorante; cependant le ton de la conversation était si naturel, on causait avec tant de bonhomie et si peu de prétention, que je me trouvais là parfaitement à mon aise. Je dîne tous les quinze jours chez M. de Buffon et j'y trouve toujours cette aimable simplicité ; c'est le maître de la maison qui l'inspire : il en a tant lui-même ! ”

“ « Dans ce Figaro, Beaumarchais a mis tous ses instincts de révolte ; par la bouche de Figaro, il verse le ridicule sur tout ce qui soutenait l'ancien régime : noblesse, justice, autorité, diplomatie ; il fait une revendication insolente des libertés de penser de parler et d'écrire, il réclame contre l'inégalité sociale ; d'un côté la nullité et la jouissance ; de l'autre, le mérite et la peine. « Parce que vous êtes un grand seigneur, vous vous croyez un grand génie ; vous vous êtes donné la peine de naitre, rien de plus ; tandis que moi morbleu ! » ”

“ Le Versailles de Louis XIV absorbait tout. Il faut attendre jusqu'au règne de Louis XV pour que la vie sociale, se détachant de ce centre unique, reflue à Paris, se répande et circule dans mille hôtels. Alors seulement éclate à tous les regards, se montre dans sa splendeur, cette grande puissance du temps qui devait finir par éclipser Versailles : le salon. Que le xviiie siècle représente le règne des salons, quoi d'étonnant, puisque ce siècle représente le règne et la omination de la femme et que la femme est la reine et la souveraine des salons ? ”

“ Grossie, enflée par tous ces affluents, elle devient formidable, irrésistible, grondante et mugissante comme un grand fleuve qui déborde sur ses rives, emporte ses digues et renverse tous les obstacles qu'on voudrait lui opposer. C'est ce grand fleuve qui a tout renversé sur son passage, religion, royauté, noblesse, parlements, et qui a tout entraîné dans ce gouffre sanglant que l'on appelle la Révolution. Et pourtant, cette société qui est en train de se dissoudre, garde les dehors brillants d'une civilisation raffinée et exquise. ”

“ Jamais homme n'a mieux employé son esprit à jouir de l'esprit des autres. Un bon mot qu'il entendait dire, un trait ingénieux, un bon conte fait à propos, le ravissait; on l'en voyait tressaillir d'aise, et, à mesure que la conversation devenait plus brillante, les yeux de Chastellux et son visage s'animaient ; tout succès le flattait comme s'il eût été le sien.
L'abbé Morellet, avec plus d'ordre et de clarté, dans un très riche magasin de connaissances de toute espèce, était pour la conversation une source d'idées saines, pures, profondes, qui, sans jamais tarir, ne débordait jamais. ”

“ Les illustres solitaires de Port-Royal, que leurs talents avaient rendus célèbres, que l'austérité de leurs moeurs avait rendus respectables, et que leurs malheurs avaient rendus intéressants, avaient inspiré leurs maximes sévères à des magistrats restés vertueux au milieu d'un monde corrompu;
mais il s'était mêlé de l'exaltation à ces sentiments estimables ; plusieurs d'entre eux avaient l'esprit aussi faible que le coeur honnête, et le fanatisme poussé jusqu'à l'extravagance avait produit ces méprisables folies du cimetière de Saint-Médard et ces convulsionnaires, honte d'un siècle éclairé. ”

“ Sur la fin du dix-huitième siècle, l'affectation de sensibilité, que chaque jour semblait accroître, devint, à certains égards, si ridicule que, malgré la grâce et l'élégance des personnes qui l'avaient mise à la mode, elle tomba tout à coup en discrédit ; on s'en moqua avec esprit, et gaieté. La raison se trouvait au fond d'accord avec la malice, et, dans ce cas, les épigrammes sont véritablement redoutables ; la raison a toute son autorité, tout son poids, lorsqu'elle amuse la malignité. ”

“ Il se montrait à nos dîners avec une âme ouverte, un esprit juste et ferme, et dans le coeur autant de droiture que dans l'esprit. L'un de ses talents, et le plus distinctif, était un tour de plaisanterie finement ironique, dont Swift avait eu seul le secret avant lui. Avec cette facilité d'être mordant, s'il avait voulu l'être, jamais homme ne le fut moins ; et s'il se permit quelquefois la raillerie personnelle, ce ne fut qu'un fouet dans sa main pour châtier l'insolence ou pour punir la malignité. ”

“ La Clairon, en 1765, ose tenir tête à la veine de France : enfermée au Fort-L'Evêque, tout Paris, à pied et en carrosse, vient lui faire sa cour; c'est un délire, « une fermentation étonnante dans Paris », dit Bachaumont; « depuis longtemps matière aussi grave n'a été agitée à Versailles ; le ministère en est divisé». Entourée d'une « affluence prodigieuse » de visiteurs et d'adorateurs, la « divine Clairon », mise au séquestre, donne des « soupers nombreux et magnifiques ; elle tient dans sa prison l'état le plus brillant ». C'est à ces idoles que la popularité décerne ses premières ovations. ”

“ Ce siècle sera un siècle de dissolution religieuse, politique, morale. On sent qu'une société travaille à se défaire pour se refaire et se reconstituer ensuite. Les éléments se dissocient, se désagrègent pour chercher à s'unir dans d'autres combinaisons dont la formule demeure inconnue.
Tout en gardant son aspect extérieur du grand siècle, son armature, son ordonnance, sa splendeur, son éclat, ses cérémonies et ses rites, ses fêtes et ses divertissements, cette société brillante est sourdement minée par des ferments de dissolution. Un mouvement se fait qui rapproche les classes. ”

“ Les modes de Paris étaient les modes de l'Europe. Toute l'Europe avait les yeux tournés vers la fameuse poupée de la rue Saint-Honoré, « qui représentait le dernier ajustement, l'invention du jour, sans cesse habillée, déshabillée, rhabillée au gré d'un caprice nouveau. » (Goncourt, La femme au XVIIIe siècle.) Par l'esprit, les sciences, les arts, les journaux, les théâtres, les
salons, la littérature, les modes, notre société française projetait un incomparable éclat qui illuminait l'Europe. ”

“ Ce rire du duc d'Orléans que la présence du grand Roi ne suffit pas à contenir, mais à qui celui-ci inflige aussitôt une leçon de dignité, de sérieux et d'honneur, est un signe caractéristique de toute une époque qui commence. Ce rire, une fois libre de toute contrainte, deviendra un long sarcasme qui ne cessera de retentir le long de la régence, auquel rien n'échappera de ce qu'il y a de plus grave et de plus sacré et qui, venant de haut, sera le ton régnant de toute une société. Maurepas fut un autre type de cette espèce de frivolité et de ce méchant esprit dans un homme en place. ”

“ « Il est tout naturel, dit Voltaire, d'aimer une maison qui règne depuis 800 années. »
Rarement on trouverait dans l'histoire un roi qui ait été plus follement aimé que Louis XV. Les irrévérences dont on accompagnait le cercueil de Louis XIV n'empêchèrent nullement toute la tendresse du peuple de se reporter sur ce petit roi de cinq ans, beau, pâle et maladif, que l'on conduisait à Vincennes. Rien n'égala la consternation de Paris quand le royal enfant tomba malade, mais rien n'égala les transports d'allégresse, et le délire de l'enthousiasme qui saluèrent sa guérison. ”

“ Un des caractères dominants du XVIIIe siècle, c'est l'esprit, et Voltaire ne personnifie bien ce siècle que parce qu'il est l'esprit fait homme. « L'esprit est une dignité dans le monde », avait dit Mme de La Fayette. Ce mot était hardi pour le XVIIe siècle, mais il eût bien caractérisé le xviiie. La gloire de montrer de l'esprit l'emporta sur les titres et les rangs. Le rang sans l'esprit fut moins estimé que l'esprit sans le rang et la fortune. ”

“ Il était d'une société douce et d'un commerce agréable ; quand on l'irritait, plus colère que vindicatif, au-dessus de la malignité et de l'envie, comme presque tous les hommes supérieurs. Il avait du plaisir à dire des choses obligeantes. Je me souviens que, pendant qu'il était président de l'Assemblée nationale, M. Tronchet, vieillard vénérable et déjà cassé, lisait un rapport long et d'un médiocre intérêt ; on faisait du bruit ; Mirabeau, pour le faire cesser, dit en agitant sa sonnette : « Messieurs, veuillez vous rappeler que la poitrine de M. Tronchet n'est pas aussi forte que sa tête. » ”

“ L'histoire a conservé un grand nombre de traits de dévouement qui honorent l'humanité. Des citoyens se sont sacrifiés pour leur pays, des rois se sont immolés pour le salut de leurs peuples, et tous les jours des milliers de héros obscurs affrontent les plus imminents périls pour servir la patrie ou le souverain, qui, dans les monarchies, ne fait qu'un avec l'Etat. Entre ces belles actions, ce qui distingue celle de M. de Malesherbes, c'est l'absence de tous les motifs qui excitent ordinairement les hommes et qui les portent à des résolutions courageuses. ”

“ Dès qu'elle paraît, elle est applaudie à tout rompre. Ses enthousiastes n'ont jamais vu, et ne verront jamais rien de pareil : c'est l'ouvrage le plus fini de l'art... Mais c'est de l'art, disent quelques critiques. Ils se rappellent qu'elle a longtemps été mauvaise, qu'elle a lutté six ans contre le public, que son organe bruyant assourdissait les oreilles, sans émouvoir le coeur. A force de tâter, elle s'est enfin fait un jeu à elle ; les glapissements de sa voix sont devenus les accents de la passion, son enflure s'est élevée au sublime. ”

“ Bourdaloue, Aumône,
de vile bourgeoisie, adroite à gouverner pour soi et à prendre le roi par ses faibles, avait su tout anéantir, et empêcher tout homme d'être des hommes, en exterminant toute émulation, toute capacité, tout fruit d'instruction, et en éloignant et perdant avec soin tout homme qui montrait quelque application et quelque sentiment.
Cette triste vérité qui avait arrêté M. le duc d'Orléans et moi sur la désignation de gens propres à entrer dans le conseil de Régence, tant elle avait anéanti les sujets, devenait une sécurité contre le danger d'une assemblée d'états généraux. ”

“ En politique, en religion, un Voltaire, un Montesquieu, un Diderot, un J.-J. Rousseau osèrent tout mettre en question. La littérature qui, jusque là, était spéculative, artistique, vouée au culte du beau et à la religion de l'art, devint utilitaire, réformatrice, sociale. La poésie elle-même, si pure, si élevée, si désintéressée au siècle précédent, se mit à viser un but pratique et se fit active et militante. Les tragédies de Voltaire sont de vrais sermons qui prêchent la tolérance, l'irréligion et l'impiété ”

“ Il dîne, il aime à dîner longtemps ; c'est à dîner qu'il met son esprit et son génie de côté ; là il s'abandonne à toutes les gaietés, à toutes les folies qui lui passent par la tête. Son grand plaisir est de dire des polissonneries, d'autant plus plaisantes qu'il reste toujours dans le calme de son caractère ; que son rire, sa vieillesse, forment un contraste piquant avec le sérieux et la gravité qui lui sont naturels, et ces plaisanteries sont souvent si fortes que les femmes sont obligées de déserter. ”

“ Le régent, qui sentit où cela allait, fit la pirouette et ne répondit rien. Dubois, de plus en plus embarrassé, bégaya et paraphrasa son rêve; puis, se rassurant d'effort demanda brusquement pourquoi il ne l'obtiendrait pas, son altesse royale de sa seule volonté pouvant faire ainsi sa fortune. M. le duc d'Orléans fut indigné, même effrayé, quelque peu scrupuleux qu'il fût aux choix des évêques, et d'un ton de mépris, lui répondit : « Qui ! toi, archevêque de Cambrai ! » en lui faisant sentir sa bassesse et plus encore le débordement et le scandale de sa vie. ”

“ Les poissonnières ont porté au Louvre un esturgeon de huit pieds de long, les bouchers un boeuf et un mouton, chacun a porté son offrande, qui plus, qui moins, et les rues ont retenti jour et nuit du cri de Vive le Roi ! On allait danser dans le Palais-Royal et boire à la santé du Roi, en se battant la fesse, on se disait : « Et voilà pour le Régent ! » Le petit peuple se faisait un Roi et le promenait dans Paris. Les grands ont fait des dépenses prodigieuses en feux et fusées volantes et artifices. ”

“ De tous ces faux brillants l'éclatante folie,
rompant avec les pointes et les concettis, l'affectation et la préciosité italiennes, avec l'enflure, la pompe et l'emphase espagnoles, il redevint lui-même pour rester désormais exclusivement français, c'est-à-dire fidèle à cette simplicité, à ce naturel, à cette grâce exquise et élégante dont La Fontaine, Racine et Fénelon sont les plus purs modèles.
Au XVIIIe siècle, la littérature, étant plus une littérature d'idées que d'art, de forme et de goût, et tenant moins par là même à l'originalité de notre esprit national,
devient cosmopolite ”