Adolphe Chéruel

“ Agité, inquiet, remuant, sans autre mobile que la jalousie contre toute supériorité et les caprices que lui suggéraient ses favoris, il usa sa vie dans de misérables intrigues, irahit ceux qui s'attachaient à sa fortune et salit son nom par une indigne faiblesse. Le grand Condé était un tout autre homme : il avait couronné de lauriers le berceau de Louis XIV, et personne n'avait porté aussi haut que lui la gloire des armes françaises ; mais avide, insolent envers le cardinal, prétendant imposer ses volontés à la reine, il devint bientôt intolérable. ”

“ Elle lui faisait toujours peur et peine par les impressions que ce premier ministre italien lui avait données pour son intérêt particulier et lui avait sans cesse fait inspirer par la reine mère ; ce qui le rendit si constamment contraire jusqu'à franchir les injustices les plus senties et même avouées en bien des occasions. » Comment s'étonner que Saint-Simon, convaincu que ce ministre était l'auteur d'un système de gouvernement qu'il n'a cessé de combattre, gémisse sur « les longues et cruelles années des pestifères maximes et de l'odieux gouvernement du cardinal Mazarin*? » ”

“ Telle était la vie des courtisans dans les vingt dernières années du règne de Louis XIV. Les voyages de Marly et de Fontainebleau n'en variaient guère l'uniformité. La Bruyère avait bien raison de dire1, « que le visage du prince fait toute la félicité du courtisan; qu'il s'occupe et se remplit pendant toute sa vie de le voir et d'en être vu. »
Les hommes d'un esprit plus sérieux, que leur naissance, attachait à la cour, n'avaient d'autre ressource, pour échapper à cette monotone servitude, que de se jeter dans les intrigues ambitieuses. ”

“ Louis XIV le défendit contre la haine et la jalousie. La rivalité de Colbert et de Louvois divisait la cour ; mais le roi savait les dominer en s'en servant. Molière était poursuivi par les faux dévots, par les marquis baffoués, par les précieuses livrées au ridicule; il trouva dans la faveur de Louis XIV un asile pour son génie. A qui donc Saint-Simon pourra-t-il persuader que ce prince, qui avait eu à sa cour Bossuet et Racine, Turenne et Condé, Boileau et la Bruyère, redoutait la supériorité de l'esprit ? ”

“ Saint-Simon au contraire, en fait un grand éloge 2: « C'était un personnage à l'antique, en mœurs, en vertu, en désintéressement, en fidélité, en attachement à ses devoirs, avec une piété effective et soutenue sans qu'il y parût, doux, accessible, poli, bon, avec l'austérité et l'amour de toutes les étiquettes espagnoles. C'était un homme qui pesait tout avec jugement et discernement, et qui, une fois déterminé par raison à un parti, y était d'une fidélité à toute épreuve, savant avec beaucoup d'esprit et le plus honnête homme qui fût en Espagne. » ”

“ Jamais homme encore si gourmand, qui était une autre occasion fréquente de tomber sur hommes et femmes sans ménagements, si le hasard leur faisait prendre un morceau dont il eut envie, ou s'il était prié quelque part, ou que lui-même eût demandé un repas, et qu'il ne le trouvât pas à sa fantaisie. C'était de plus un homme tellement personnel qu'il ne se soucia jamais de pas un de sa famille, à la grandeur près, et que, à la mort de sa femme et de ses enfants, il ne garda aucune bienséance ni sur le deuil, ni sur le jeu, ni sur le grand monde. ”

“ Non-seulement Louis XIV avait encouragé les esprits éminents de la belle époque de son règne ; mais il les recherchait même et tenait à s'en entourer. N'est-ce pas l'esprit de Mme de Maintenon qui lit goûter sa conversation par le roi et prépara son empire?
Quel est donc cet esprit dont Louis XIV se montra l'adversaire ? Ce n'est pas, nous venons de le voir, la supériorité réelle qu'il rechercha toujours dans ses ministres, dans ses courtisans, dans ses généraux; c'est l'esprit frondeur, l'esprit de dénigrement qu'il poursuivit dans Saint-Simon comme dans Saint-Évremond. ”

“ Saint-Simon compose avec art ses narrations et ses portraits; il en ménage habilement la gradation et l'intérêt, et surtout il sait les animer d'un souffle passionné qui entraîne le lecteur. D'Argenson jette négligemment ses pensées au jour le jour, ainsi que les nouvelles qu'il apprend, les espérances ou les découragements qu'elles lui suggèrent. Enfin SaintSimon qui n'est pas de son siècle, a su garder, au milieu du relâchement général, la dignité des mœurs et le respect de la famille. D'Argenson, nourri dans la corruption de la régence, en a adopté la licence, et son langage s'en ressent. ”

“ C'est à Mazarin que la noblesse du royaume doit les prostitutions, le mélange, la confusion sous lesquels elle gémit, le règne des gens de rien, les pillages et l'insolence des financiers, l'avilissement de tout ordre, l'aversion et la crainte de tout mérite, le mépris public que font de la nation tous ces vils champignons dominant dans les premières places, dont l'intérêt à tout décomposer à la fin a tout détruit. ”

“ « C'était, dit-il, une grande et grosse femme, qui avait eu plus de grande mine que de beauté; impérieuse, méchante, difficile à vivre, grande joueuse, grande dévote à directeurs. Elle avait été fort du grand monde et de la cour, où elle ne paraissait plus depuis beaucoup d'années ; elle était riche, et fut très-attachée à son bien. Le roi lui donnait dix mille livres de pension.» Cette pension, continuée pendant les années où la France était en proie à la famine et aux misères de toute espèce, prouve que Louis XIV n'avait pas oublié ses anciennes promesses. ”

“ Sa Majesté piquée lui dit qu'elle avait été bien aise de lui dire à son nez et devant tout le monde, qu'il était vrai, et que c'était lui qui avait eu la hardiesse de faire prendre la cassette de du Bosc parmi ses cassettes.
Il Beaumont lui repartit le plus respectueusement du monde; et il faut dire la vérité, le plus bel esprit et le plus honnête homme de la cour n'eût jamais pu sortir mieux qu'il fit d'une si méchante affaire, dans laquelle Mme de Beauvais l'entraîna, croyant que la reine se relâcherait face à face. ”

“ Plus tard, courtisan de Louis XIV et conseiller du régent, Saint-Simon s'est créé parmi les ministres et les dames de la cour, dans la magistrature et le clergé, et jusque dans les antichambres du roi et des princes, des relations intimes qui lui ont permis de pénétrer bien des mystères. Observateur curieux et sagace, lié avec les divers partis, s'efforçant de compléter les témoignages l'un par l'autre et de les contrôler par des documents écrits, il s'est livré à un travail consciencieux pour arriver à la vérité. Sa vie entière l'atteste. ”

“ En un mot, la maison d'Autriche, morcelée en deux branches, affaiblie par la perte de plusieurs provinces, appauvrie malgré ses riches colonies, était forcée de renoncer à ses téméraires prétentions. C'était surtout la France qui avait contribué à assurer l'indépendance de l'Europe: François I", Henri IV, Richelieu et Mazarin y avaient travaillé. Aussi la France était-elle environnée de la reconnaissance des nombreux États qui lui devaient leur affranchissement: Les Provinces-Unies, l'Allemagne, le Portugal, les États italiens (la Savoie, Venise) étaient ses alliés. ”

“ « De croire que rendre un point sur trente qu'on a ravis à des hommes de courage, puisse entrer pour dédommagement du reste, c'est s'abuser.
« Restituer les paroles, rétablir les gens et leurs rangs, puisqu'il est juste et promis, leur rendre ce qu'on leur a ô'é, les dédommager de quelques autres choses équitables et faciles, perdues auparavant, mais l'exécuter avant tout, c'est le moyen unique de ramener les cœurs, le courage et la confiance. »
Le mémoire de Saint-Simon ne resta pas sans réponse. ”

“ Cet esprit que Saint-Simon prétend avoir manqué au roi n'était certainement pas le discernement des hommes. Si un heureux concours de circonstances plaça sous la main de Louis XIV des ministres et des généraux d'un esprit supérieur, des poètes et des orateurs de génie, n'est-ce pas un titre glorieux pour ce prince d'avoir su les encourager, les soutenir contre l'envie, stimuler leur amour-propre, profiter de leurs luttes et faire tourner au profit de la France la rivalité de leurs intérêts et de leurs ambitions? ”

“ Catinat, qui commandait l'armée du Rhin, regardait l'exécution de cette entreprise comme impossible. Ses troupes se démoralisaient dans l'oisiveté. « Elles ont oublié la guerre, écrivait Villars au ministre Chamillard 1, elles ont oublié la guerre pendant la guerre même ; la valeur y est toujours, mais l'application, la discipline, savoir se roidir contre les peines et les difficultés, une attention pour les marches, se bien poster dans les quartiers, en un mot tout ce qui s'appelle esprit de gens de guerre, leur manque, hors le courage. » ”

“ M. de Noailles crut donc ne pouvoir mieux faire que de le charger d'une simple lettre de créance pour le roi, et de lui annoncer comme une lettre vivante qui répondrait à tout sur-le-champ, et qui, sans l'importuner d'une longue dépêche lui en dirait plus en une demi-heure qu'il ne pourrait lui en écrire en plusieurs jours. Les paroles volent, l'écriture demeure; un courrier peut être volé, peut tomber malade et envoyer ses dépêches. Cet expédient obviait à tous ces inconvénients et laissait M. de Barbezieux dans l'ignorance et dans l'angoisse de tout ce qui se passerait ainsi par Genlis. ”

“ Le duc d'Uzeda m'a dit, raconte Tessé 3, qu'avant la mort de Charles II, ce prince malade, qu'il servait comme premier gentilhomme de sa chambre, lui dit : Duc d'Uzeda, j'ai intention de vous envoyer en qualité d'ambassadeur à Rome, et que lui, duc d'Uzeda, ayant représenté à Sa Majesté que cet emploi qui l'éloignerait de sa personne et de ses affaires ne lui convenait point, et qu'il le suppliait de jeter les yeux sur quelque autre plus digne de cet emploi, le roi lui dit : Ne savez-vous pas que je n'ai point d'enfants, que je puis mourir tous les jours? ”