Bernard Le Bouyer de Saint-Évremond

“ Malheureusement l’ordre et la suite manquent à cette série de chapitres aussi sensés que spirituels, et çà et là de graves lacunes s’y font sentir. Saint-Évremond était l’homme du monde qui attachait le moins d’importance à tout ce qui était sorti une fois de sa plume. ”

“ Avant son exil, il avait été lié avec les hommes les plus distingués en France, entre autres avec le maréchal de Créqui; en Angleterre, il vécut à la cour de Charles II et de Guillaume III, qui lui firent une pension. St-Évremond était un homme d'esprit et un philosophe épicurien. Il a beaucoup écrit, mais n'a rien publié lui-même. Cependant on imprima furtivement de son vivant plusieurs de ses écrits; ils furent avidement recherches. La 1re édition de ses Œuvres parut en 1705 à Londres, 3 vol. in-4, par les soins de Desmaizeaux et Silvestre. ”

“ Cependant le travail et l'étude tenaient plus de place que jamais dans la vie de Saint-Evremond et les Jugements, les Observations, les Comparaisons, se succédaient sous sa plume judicieuse et fine. Il fait encore une comédie, très-peu scénique, très-peu divertissante, sauf deux caractères pris au vif, ceux d'un marquis français et d'un voyageur allemand. Sir Politick Would-be était écrit de moitié avec Buckingham, mais à coup sûr ces portraits reviennent à Saint-Evre- mond. ”

“ Il y a une chose , dit Saint-Évremond, que je conseille à un habile homme, c'est de se rendre le plus rare qu'il pourra. Car s comme la présence diminue l'estime , l'absence et l'éloignement l'augmentent. ”

“ Pécher, c’est ne savoir pas vivre et choquer la bienséance autant que la religion. Il ne falloit autrefois qu’être méchant ; il faut être de plus malhonnête homme pour se damner en France présentement. Ceux qui n’ont pas assez de considération pour l’autre vie, sont conduits au salut par les égards et les devoirs de celle-ci. C’en est assez sur une matière, où la conversion de M. le comte de Grammont m’a engagé : je la crois sincère et honnête. Il sied bien à un homme qui n’est pas jeune d’oublier qu’il l’a été. ”

“ Saint-Evremond n'écriroit plus de nos jours ce morceau de critique, si bien appliqué, à la littérature historique de son temps.
ments signalés dans les affaires ; que parmi des gens qui ont la vertu de faire les grandes choses et la vanité de les dire, il n'y ait pas un historien qui réponde, ni à la dignité de la matière, ni à notre propre inclination. ”

“ Saint-Evremond poursuit son apologie qu'il confond avec celle du roi : «Tant qu'il agira comme il agit, il m'autorise à parler comme je parle ; » puis, il termine par ces protestations de dépendance et d'inaltérable attachement : « Les ordres du roi ne trouvent dans mon âme aucun sentiment qui ne les prévienne par inclination. Quelque rigueur que j'éprouve, je cherche l'adoucissement à mes maux dans le bonheur de celui qui le fait naître et rien ne saurait me rendre malheureux puisqu'il ne saurait arriver aucun changement dans la sienne. » ”

“ Croyant, incrédule, railleur de bonne foi, avec des retours sincères au sentiment religieux, il laissait flotter tranquillement son esprit, disant, sans s’émouvoir, « que le plus dévot ne peut venir à bout de croire toujours, ni le plus impie de ne croire jamais. » Dans un portrait qu’il s’est plu à faire de lui-même, Saint-Évremond expose tout à l’aise cette incrédulité pacifique, en quelques vers, assez mauvais du reste, mais qui n’ont à coup sûr rien d’impie. ”

“ Mme de Mazarin n’est pas plus tôt arrivée en quelque lieu, dit Saint-Évremond, qu’elle y établit une maison qui fait abandonner toutes les autres. On y trouve la plus grande liberté du monde ; on y vit avec une égale discrétion. Chacun y est plus commodément que chez soi, et plus respectueusement qu’à la Cour. ”

“ Elle trouva celui d’un compatriote, doublement respectable par son âge et sa condition : avec toute sa grâce et tout son esprit, Saint-Evremond l’engageait à devenir la maîtresse de Charles II. Dans le Problème à l’imitation des Espagnols qu’il lui adressa, il lui dit en souriant combien une vertu austère assombrit la vie, combien il est préférable « de se conduire discrètement sans gêner ses inclinations. » « Il y a bien de la peine à passer la vie sans amour... Laissez-vous aller à la douceur des tentations, au lieu d’écouter votre fierté. » ”

“ J’avois pourtant laissé les clefs de mon appartement à mon frère pour se saisir de ma vaisselle d’argent, et de plusieurs autres meubles et nippes de prix ; mais il usa de si grande négligence, que M. Mazarin le prévint, à telles enseignes qu’il en vendit quelque temps après à Mme de la Vallière pour cent mille francs.
Pour toute compagnie, j’avois une de mes filles nommée Nanon, qui n’étoit à moi que depuis six mois, habillée en homme comme moi ; un des gens de mon frère nommé Narcisse, que je ne connoissois guère, et un gentilhomme de M. de Rohan, nommé Courbeville, que je n’avois jamais vu. ”

“ Celui-ci, sachant que la fortune de l'exilé était fort compromise par son éloignement de France, y suppléait libéralement par une pension de trois cents livres sterling.
Saint-Evremond touchait à la vieillesse, il avait soixante ans, une santé que venait souvent tourmenter « des diablesses de vapeurs, » avec cela nulle ambition, nul attachement autre que ceux d'amitié, nulle occupation que d'écrire, faute de divertissements, des bagatelles, des fantaisies, non pour le public, dont il ne s'inquiéta jamais, mais pour quelques amis. ”

“ La Lettre à Créqui, la Relation de la retraite de Longueville, l' Apologie de Beaufort, pièces satiriques de la première manière de Saint-Évremond, sont des morceaux de choix, bien qu'inférieurs au premier. Cela manque un peu d'élan et de chaleur. C'est ce qui a toujours manqué à Saint-Évremond; il n'eut jamais le diable au corps. Dans ses haines comme dans ses amours, il ne franchit pas la limite où s'arrête l'honnête homme, et où commence le grand style. En vieillissant et loin de Paris, la patrie de la malignité, les pointes satiriques s'émoussèrent de plus en plus, et la prudence le retint ”

“ Malgré tant d'agréables et puissantes distractions, Saint-Evremond "Souffrait d'une disgrâce qui ne semblait pas près de finir. Sa santé .s'altéra, il tomba dans une langeur alarmante pour sa vie. Les médecins lui conseillaient un climat plus sec et plus chaud que celui d'Angleterre, ils indiquaient Montpellier, et Saint-Evremond dut se contenter de la Hollande. D'ailleurs il était temps de quitter Londres, une peste terrible commençait à sévir et mettait en fuite la cour, la noblesse et ce qu'il y avait de gens aisés dans la ville. ”

“ Comme je n'ai aucun mérite éclatant à faire valoir, dit Saint-Évremond, je pense qu'il me sera permis d'en dire un, qui ne fait pas la vanité ordinaire des hommes: c'est de m'être attiré pleinement la confiance de mes amis ”

“ L’évêque, gagné par M. Mazarin, moyennant une promesse de cinquante mille écus, n’oublia rien pour les mériter. Il ne les a pourtant jamais touchés. Il rendit le billet qu’on lui en avoit fait d’abord, en lui laissant entendre qu’il aimerait mieux l’évêché d’Évreux s’il se pouvoit ; mais le Roi en ayant disposé ailleurs, après deux mois d’importunité de M. Mazarin, M. de Fréjus redemanda les cinquante mille écus, et M. Mazarin ne se trouva plus en état de les donner.
Aussitôt que le mariage fut conclu, il m’envoya un grand cabinet, où entre autres nippes il y avoit dix mille pistoles en or. ”

“ Saint-Évremond s'est peint lui-même, dans un de ses ouvrages, sous la forme d'un personnage imaginaire.
« C'est, dit-il,, un philosophe également éloigné du superstitieux et de l'impie ; un voluptueux qui n'a pas moins d'aversion pour la débauche que d'inclination pour les plaisirs ; un homme qui n'a jamais senti la nécessité, qui n'a jamais connu l'abondance; il vit dans une condition méprisée de ceux qui ont tout, enviée de ceux qui n'ont rien ; il se loue de la nature, il ne se plaint pas de la fortune; il hait le crime, il souffre les fautes, il plaint le malheur. » ”

“ L’occasion, le caprice, le plaisir de pourchasser des ridicules, avaient inspiré à Saint-Évremond ses premiers essais, composés à l’aventure, dans ses momens perdus. Les loisirs de l’exil lui remirent la plume à la main. Reprenant à tête reposée ses premières études sur l’antiquité, l’ancien secrétaire du grand Condé mit à profit les souvenirs de ses lectures sous la tente, et, pour son entrée dans la littérature sérieuse, il écrivit le livre sans contredit le plus remarquable de critique historique au XVIIe siècle. ”

“ Sans suivre partout Saint-Évremond sur ce terrain, on peut dire qu'il y est moins original que per- sonnel, moins profond qu'ingénieux, plus spirituel encore que perspicace. Il a des impressions très vives là où il faudrait plus de science et de sentiment. C'est ne manquer, il est vrai, ni de sagacité, ni de hardiesse, que de dédaigner le marinisme ou le gongorisme, de s'élever contre la mode et, en frondant Chapelain et ses pareils, de devancer Boileau. Que Montaigne, Malherbe, Corneille, Voiture, Molière, Bossuet, aient plu merveilleusement à cet hypercritique, c'est encore tout à sa gloire ”

“ Le vieux Saint-Évremond, quelque bien qu'il fût de sa personne, n'a jamais donné dans ce travers. Dans sa correspondance, comme dans sa conduite avec les femmes, il se tint toujours très-habilement sur la limite de ce faux
pas. Il badine et marivaude, sans qu'on songe jamais à , voir en lui le barbon,. ”

“ L'aîné s'appella l'honnête homme, le second voué à l'Église, le fin, notre Saint-Evremond, l'esprit; jamais surnom n'aura été mieux justifié, et sans doute il le mérita de bonne heure pour l'avoir emporté du manoir paternel, à l'âge de neuf ans, dans les divers collèges où il fit ses études. Trois autres frères suivirent sa naissance et reçurent aussi leur nom caractéristique ; mais ni le soldat, ni le dameret, ni le chasseur, n'ont fait parler d'eux, non plus que les deux aînés; seul l'esprit a brillé sur la scène du monde et a laissé un nom qui a sauvé de l'oubli celui des siens. ”

“ « En vérité, lui répond Boullier, je crains que M. de V. ne soit en effet de ces hommes qui ne demeurent jamais avec eux-mêmes, et que le ressentiment de leur propre misère 1 porte sans cesse à chercher de l'occupation en dehors. Il est du goût de Saint-Évremond : Je ne veux, disoit ce Pétrone moderne, avoir sur rien de commerce trop long et trop sérieux avec moi-même. »
Et sur la pensée, essence et marque de l'homme, et qui seule le fait plus noble que l'Univers, comme Boullier répond patiemment et dignement aux facéties où s'oublie, cette fois encore, le contradicteur de Pascal ! ”

“ Il n’y a pas un des dieux, en ces poëmes, qui ne cause aux hommes les plus grands malheurs, ou ne leur inspire les plus grands forfaits. Il n’y a rien de si condamnable ici-bas, qui ne s’exécute par leur ordre, ou ne s’autorise par leur exemple ”

“ Saint-Evremond nous intéresse surtout par ses opinions philosophiques. Il est franchement incrédule, plus assuré d’avoir un estomac qu’une âme, et partant plus disposé à faire le plaisir de l’un que le salut de l’autre, gourmand par principe philosophique, et parmi les misères de la vie, comptant, pour bonnes raisons de vivre, le vin, les truffes, les huîtres : il s’assurait aussi d’avoir un esprit, et, avec l’amour, surtout après l’amour, il tint l’amitié pour essentielle au bonheur de la vie. ”

“ MISS WELLS. Il veut connaître celles du peuple.
SAINT-EVREMOND. Il est bien curieux.
LADY RIVERS. Nous avons découvert qu'il se déguise en dragon pour filer le parfait amour avec une marchande d'oranges.
SAINT-EVREMOND. Il est naïf comme un homme blasé.
LA DUCHESSE. Et que d'ordinaire ils se donnent rendez-vous dans cette taverne.
SAINT-EVREMOND. Il est assez gentilhomme pour aimer la mauvaise compagnie.
MISS STUART, aux autres dames. Je vous ai dit aussitôt : Il faut nous venger!
LADY MAC GRÉGOR, à Saint-Evremond. C'est son caractère.
LADY RIVERS. J'ai appuyé cette idée. ”

“ C’étoit une chose plaisante de voir le jésuite à la tête de tous, malgré lui. Heureusement le lièvre fut tué, et je trouvai le Père au milieu de trente cavaliers qui lui donnoient l’honneur d’une chasse qu’on eût pu nommer une Occasion.
Le Père recevoit la louange avec une modestie apparente, mais, en son âme, il méprisoit fort le mansuetum du bon P. Suarez, et se savoit le meilleur gré du monde des merveilles qu’il pensoit avoir faites sur le barbe de M. le maréchal. Il ne fut pas longtemps sans se souvenir du beau dit de Salomon : Vanitas vanitatum, et omnia vanitas. ”

“ Saint-Evremond mourut de la sorte, en épicurien impénitent, le 25 septembre 1703; il avait quatre-vingt-dix ans.
Malgré tant d'incidents ou gais ou dramatiques, rien n'est triste au fond comme cette destinée d'un heureux génie que le malheur des temps et son propre égoïsme ont rendu presque stérile ; rien n'est tristecomme cette conclusion d'une vie si longtemps active, si longtemps riche de loisirs. ”

“ Saint-Évremond est, en effet, de ceux qui, à distance et pour avoir bénéficié d'un concours de circonstances favorables, pourraient nous donner le change sur leurs mérites intrinsèques, lesquels pourtant sont réels et n'ont pas besoin d'être surfaits. ”

“ Un spirituel et sage moraliste, Saint-Évremond, qui avait vu en son temps bien des conversions de femmes du grand monde, a écrit d'agréables pages pour expliquer et démêler les secrets motifs et les ressorts qu'il continuait de suivre sous ces changements214. Une vie comme celle de Mme de Krüdner, et de la façon dont vient de l'écrire M. Eynard, serait la pièce à l'appui la plus commode dans laquelle un moraliste de l'école de Saint-Évremond et de Fontenelle trouverait à justifier son point de vue. ”