Mme de Krüdner

“ Je m'en garderai bien, répondis-je ; je suis convaincue que cette démarche déplairait à ma maîtresse; et j'ai décliné l'invitation de Mme de Krudner.
— Vous avez eu grand tort, me dit le duc ; il y a des situations qui sortent de la ligne ordinaire du devoir, et où l'on doit servir ses amis malgré eux. La position de la Reine est affreuse : sans appui, sans soutien, il n'est pas un coin de l'Europe où elle puisse trouver la tranquillité, si une des quatre grandes puissances ne la soutient pas. ”

“ Le malheur de certaines âmes, le tort de Mme de Krüdner n'est peut-être que d'avoir conçu le beau dans les choses humaines à un certain moment décisif et terrible, où il suffisait, en effet, d'un grand homme pour l'opérer. ”

“ Ce que décidément j’aimais dans Mme de Krüdner, c’est l’auteur et le personnage de Valérie, la femme du monde qui souffre, qui cherche quelque chose de meilleur, qui aura un jour sa conversion, sa pénitence, sa folie mystique ; qui ne l’a pas encore, ou qui n’en a que des lueurs ; qui n’a renoncé ni au désir de plaire, ni aux élégances, ni à la grâce, dernière magie de la beauté ; qui se contredit peut-être, qui essaie de concilier l’inconciliable, mais qui trouve dans cette impossibilité même une nuance rapide et charmante dont son talent se décore. ”

“ Je cédai aux instances du duc de Vicence, et me rendis le soir même chez Mme de Krudner, avant l'heure où l'Empereur venait ordinairement :
« Je suis bien aise que vous vous soyez décidée à le voir, me dit-elle, car, je le répète, il n'y a que sous sa protection que l'on puisse être à l'abri de tant de malheurs qui menacent encore ! De grands crimes ont été commis : il faudra qu'il y ait des expiations, des victimes, et notre mission est, si nous ne pouvons en diminuer le nombre, d'obtenir du Ciel le salut de tant d'âmes pécheresses ! » ”

“ Il éclata :
— Bonne Maman, mon père est venu pour t’entortiller, espérant sans doute que tu me convertirais mieux que lui à ses idées ! Ce mariage n’existe que dans son imagination. Voyons, regarde-moi bien, ai-je la tête d’un monsieur qui épouse une demoiselle de la noblesse, et une Hortense de Berghe encore ! Ah, je me moque bien de cette gaillarde !
Et d’une voix vibrante d’indignation, il expliqua à la bonne femme ahurie, les ténébreuses manigances de M. Dujardin.
— Hé, calme-toi, Fiston ! s’écria Mme Vermeulen. Je suis bien heureuse ! ”

“ Petite, toute ronde, très boule, Charlotte s’avança comme en roulant, et s’emparant des mains de Mme Van Poppel :
— Chère Madame, je vous souhaite une bonne et heureuse année, l’accomplissement de tous vos désirs...
Et elle l’embrassa sur les deux joues, tandis que M. Posenaer, énorme dans son paletot laineux, attendait derrière elle, souriant, un peu gêné par sa « buse » dont il prenait grand soin de ne pas délustrer le poil par quelque frottement maladroit. ”

“ Quand ce n’est pas une chose c’est l’autre... Malvina a mal maintenant dans son dos !
— Ça est comme Charlotte, fit à son tour M. Posenaer ; j’ai beau lui dire, elle travaille encore plus qu’une servante. Et pourquoi faire, je vous demande ! Elle a bien assez avec les enfants !
— Rien de grave, n’est-ce pas ? interrogea Ferdinand en donnant à sa mobile figure une expression d’anxieuse sollicitude.
— Non, non, repartit le droguiste ; mais ces femmes, ça est chaque fois la même chose avec leurs grands nettoyages !
— Ah oui, c’est l’époque, soupira Mosselman en riant. Sombres jours ! ”

“ Si le succès était difficile et flatteur, un échec eût été la ruine des plus nobles ambitions, des plus chères espérances de Mme Necker.
En quelques années qui ne furent ni sans efforts ni sans déceptions, Mme Necker parvint pourtant à ce résultat que, bien loin de se brouiller avec Mme Geoffrin, Mme de Luxembourg et Mme du Deffand, elle en fit ses protectrices et, jusqu’à un certain point, ses amies, et finit par traiter avec elles sur le pied de l’égalité et de la familiarité. Elle eut un salon recherché, honoré, influent, sans trop grands frais de dépense ni même d’agrément ”

“ Comme on passait au salon pour prendre le café, Adolphine s’approcha de sa sœur qui, sérieuse et pensive, écoutait toujours l’intarissable Mosselman. Elle l’embrassa avec effusion :
— Allo, lui dit-elle, il ne faut pas être triste comme ça !
Et s’adressant au jeune homme :
— Voyons, faites-la un peu rire, vous ! Moi, je vais vite soigner pour les enfants...
Et elle s’esquiva. En ce moment, la cloche de Sainte-Catherine retentit joyeusement dans les airs.
— Eh bien, fit Mosselman, écoutez cette petite cloche, Mademoiselle Pauline : c’est un présage. ”

“ Nous ne le retrouvons ensuite qu’en 1884, pour la même page, rendue, par Lamoureux, avec une ampleur qui, cette fois, fit grand effet. C’est Mme Materna, qui, dès sa première apparition à Paris, à ces mêmes concerts, en 1889, nous révéla la scène finale de Brunnhilde, dès lors si souvent chantée. Son fier et puissant style en a fait quelque chose de vraiment à elle, d’inoubliable, ou sa marque restera toujours attachée : une majesté farouche, un enthousiasme de la fatalité accomplie... ”

“ Il conclut :
— Les femmes, ça est charmant, mais mon Dieu que ça est tout de même bête !
— Non, mais ça est un malhonnête, s’écria Mme Cluyts dont la gorge, démontée, se soulevait comme le golfe de Gascogne.
— Ne faites pas attention, fit le père Kaekebroeck, il ne sait déjà plus ce qu’il dit, tellement qu’il est plein.
— Oui, il a son compte, confirma M. Posenaer d’une langue pâteuse, car il était lui-même assez éméché.
— Écoutez, dit le droguiste en faisant un doux regard à toutes ses harpies, je demande pardon à deux genoux. C’était pour de rire. Les femmes ça est de la crème ! ”

“ M. Curmont et l’abbé me l’ont fait comprendre. M. Freeman, dit l’un, est un vieil enragé qui ne rêve que plaies et bosses ; c’est, dit l’autre, un hérétique.
M. Curmont ne semble avoir gardé rancune ni à mon père ni à moi des mauvais propos qu’il a tenus sur notre compte. Mme Curmont est malade, usée, épuisée par son travail incessant de tant d’années ; Albert Curmont n’est encore rien dans le gouvernement ; c’est rigolo ; mais ça viendra sûrement avant peu. Ce sera rigolboche. En attendant, il a la bouche pleine des prouesses qu’il a accomplies durant la guerre ”

“ Joseph Krühl avait dépassé la cinquantaine et, comme nous l’avons dit, c’était un homme d’une force rare. Né à Sluis, petite ville de Hollande, il vivait en France depuis l’âge de dix ans et la déclaration de guerre de l’Allemagne l’avait laissé indécis et désolé dans le petit port breton où il habitait, depuis plusieurs années, l’hôtel de Mme Plœdac. ”

“ « Serait-ce donc qu'elle aurait quelque sorte de rapport à vous-même par ce que vous avez de moins bon?
écrit-elle à Mme de Grignan; vous attendiez-vous qu'elle fût un prodige prodigieux, un prodige comme il n'y en a pas ?. Eh! tant mieux si elle n'est pas parfaite! vous vous divertirez à la repétrir. » Aussi bien n'a-t-elle pas également ses qualités? Mme de Sévigné les relève, les analyse, y revient à chaque progrès de l'âge : « si elle n'est pas aussi belle que la Beauté, elle a des manières : c'est une petite fille à croquer ». ”

“ Ce fut la dernière fois que Mme Duquet vit son fils ; ses parents et ses amis l’empêchèrent de retourner le voir, afin d’épargner à l’infortuné jeune homme les angoisses d’une dernière entrevue, les tortures des derniers adieux.
Duquet se révolta d’abord contre la pensée de la mort ; il repoussa le spectre hideux de l’échafaud. Il n’avait que vingt ans ! Il avait à peine commencé à vivre ! À vingt ans, à l’âge où la vie semble un jardin de fleurs, où l’âme est imprégnée des parfums de l’amour, de la gloire, des sentiments les plus purs, on ne meurt pas sans regret. ”

“ Alors, il ne put se contenir. Dans son ardent bonheur il la pressa contre lui de toutes ses forces et, quittant le « vous » pour la première fois, il murmura passionnément à son oreille :
— Pauline, oh Pauline, comme je suis heureux près de toi !
— François !
Elle se laissa aller dans ses bras et, fermant les yeux, elle lui abandonna sa bouche parfumée, délicieusement entrouverte comme une rose...
⁂
Des appels lointains résonnèrent dans la profondeur du bois. Ils se réveillèrent :
— Oeïe, pour sûr, c’est Adolphine. Mon dieu, on va en attraper ! ”

“ Il y avait, hier soir, chez le prince de Wittgenstein où je suis allée, cette Mme de Krüdener, née Lerchenfeld, fille naturelle du feu comte de Lerchenfeld, et de la princesse de la Tour et Taxis; c'est elle qui, à Pétersbourg, était d'abord une favorite de l'Impératrice, et, après, fut un peu écartée, parce que l'Empereur paraissait la distinguer. Elle ressemble beaucoup à la feue Reine de Prusse, ce qui peut s'expliquer par la parenté, mais elle n'a pas son grand air; cependant, c'est une belle femme. ”

“ Les femmes elles-mêmes étaient devenues sévères pour leur sexe. Ce n'est point seulement contre les hommes que Mme de Maintenon s'attache à mettre en garde les élèves de Saint-Cyr : elle se défie du caractère des femmes. Elle n'a pas beaucoup plus de confiance dans leur esprit : « Jamais, disait-elle — après la réforme de 1691, il est vrai — jamais elles ne savent qu'à demi ». ”

“ « Cette fois, il n’avait pu écrire qu’une petite carte ; mais il se portait comme un baobab, disait-il, et comptait rentrer en Europe à la fin du mois d’octobre avec le lieutenant Verhulst, le propre cousin des demoiselles Janssens ».
Les amis étaient enchantés.
— Pauvre Mileke ! soupira Adolphine, je suis sûre qu’il a si chaud ! Hein, ça serait tout de même de la chance s’il savait être de retour pour les noces de bon-papa et de bonne-maman ! Enfin il n’est pas malade, ça est le principal.
Déjà, Pauline avait enlevé son chapeau et voulait se rendre utile. ”

“ Elle souffla gentiment et Verhulst absorba la froide crème en faisant une mine d’extase. De son côté, Mosselman essayait d’émoustiller Pauline, mais le galant conteur de fleurettes en était pour ses frais et n’aboutissait à rien. Ses plus vives boutades, non plus que les tendres exhortations d’Adolphine, n’avaient aucune prise sur la jeune fille dont la figure, si fraîche ce matin, maintenant fanée et sans ardeur, exprimait une tristesse profonde. Pauline ne songeait qu’à François. ”

“ Il s’interrompit un instant pour regarder Mme Van Poppel et puiser dans ses yeux l’inspiration des paroles heureuses.
Alors, voilà que sous forme de naïve parabole, il se mit à narrer l’histoire d’une bonne fille et d’un bon garçon qui s’aimaient tendrement et désespéraient de pouvoir « se marier ensemble ».
On écoutait avec attention. L’assistance avait compris ; tous les yeux se fixaient sur M. Platbrood qui, la tête penchée, affectait un air impassible.
Pauline, un instant stupéfaite, sanglotait maintenant tout bas dans sa serviette. ”

“ Et puis, je vous défends de dire du mal de notre Prosper... Si c’est pour ça que vous venez ici, vous pouvez rester chez vous !
Buellings, interloqué d’abord, voulait le prendre de haut avec la commère. Mais il ne connaissait pas Adélaïde qui profita de l’occasion pour lui dire ses quatre vérités.
— Je m’en vais, grinça-t-il frémissant de colère. Mais prenez garde seulement... Je sais beaucoup de choses...
— Allez, s’écria Mme Lust, nous n’avons pas peur de vous. Bougez une fois et vous m’en direz des nouvelles... Nous aussi, on sait beaucoup d’histoires sur votre compte... ”

“ Vivement, Prudence se leva et, emportant la lampe, passa dans le magasin.
— Hé, c’est vous Polintje ! dit-elle avec une joyeuse familiarité. Félicie, venez un peu, c’est Mlle Platbrood avec les enfants !
En effet, c’était Pauline, accompagnée de ses frère et sœur, Hippolyte et Hermance. La jeune fille venait en voisine, son châle sur la tête. Elle expliqua que les parents étaient allés au théâtre et qu’ils avaient donné aux enfants une petite pièce pour « eux s’acheter des images ». ”

“ Mme Platbrood avait revêtu sa belle robe de soie noire et Mme Spruyt, habillée à la mode de Turnhout, arborait une volumineuse toilette de velours grenat, rehaussée de dentelles au crochet.
Mosselman les fit monter l’escalier en toute hâte, les rangea derrière le couple jubilaire et repartit pour aller recevoir M. et Mme Théodore Van Poppel ainsi que M. et Mme Joseph Kaekebroeck, qui ornaient la troisième voiture.
La jeune Mme Van Poppel, en robe bleue, manqua le pied et faillit s’étaler de tout son long sur le trottoir :
— Ouye, ouye ! firent les spectateurs. ”

“ Madame de Krüdner continue sa mission. Sa puissance est une conviction profonde, et son charme une bonté immense. On oublie, en l'écoutant, ce qu'elle a qui paraît bizarre, ou plutôt on passe à côté pour ne pas se faire mal à soi-même.
Il y a en elle quelque chose que la religion seule donne et qui tient de la nature divine : c'est de s'occuper à la fois de toutes les douleurs et de suffire à toutes pour les soulager. On dirait qu'elle a donné au temps quelque qualité de l'éternité et qu'il suffit à tout dans ses mains. ”

“ La présence des Mosselman augmentait encore son trouble en lui rappelant ses brèves fiançailles avec la fille du cordier. La situation lui paraissait plutôt fausse, malgré que Ferdinand et Thérèse fissent semblant d’avoir tout oublié et fussent remplis de sincère gentillesse à son égard.
L’excellente Adolphine, qui voyait sa gêne, l’interpella à diverses reprises, espérant ainsi le remettre en nature ; mais elle ne réussit qu’à l’interloquer tout-à-fait. ”