Léopold Courouble

“ Et il se sentait grotesque, lui pauvre plombier, d’avoir aspiré à cette fleur de paradis !
Pourtant il se rappelait ; un instant il l’avait tenue entre ses bras : les baisers de Pauline avaient brûlé ses lèvres et le feu en couvait encore au fond de son cœur...
⁂
Cependant les rideaux s’ouvrirent. C’était le troisième acte.
Il vit Werther, et cet homme aux lèvres frémissantes, sublime dans sa douleur, le tira un moment hors de lui-même avec ses cris de passion et de désespoir.
Il s’exalta, auna son âme à la sienne, et comme lui il voulait mourir. ”

“ C’en était trop. Le cheval de M. Platbrood, saisi de peur, chauvit des oreilles, fit un écart. Puis, ne se sentant pas maîtrisé, il se dressa et tout à coup, touché par un éperon maladroit, il partit comme la flèche au milieu de la rue de l’Éducation, avec son cavalier accroché à la crinière.
Il y eut une grosse rumeur : toutes les commères, les mains aux joues, suivaient le drame en jetant des cris, cependant que le colonel Meulemans, piquant des deux, s’élançait au pourchas du major emballé. ”

“ Ce mercredi, le père Cappellemans était au plus mal : le médecin déclara qu’il ne passerait pas la nuit.
François veillait depuis trois jours dans la grande chambre du premier étage ; à peine s’était-il reposé pendant quelques heures sur les instances de Rosalie. Et il demeurait là, prostré, sans une larme, écoutant la divagation du malade devenu plus verbeux que jamais dans son délire.
On eût dit que le vieillard évoquait toute sa jeunesse. Il célébrait son vieux beffroi, il voyait des rues, des ponts, des cabarets très anciens qui depuis longtemps avaient disparu. ”

“ Les plus amusants de tous, c’étaient sans contredit M. Platbrood qui poitrinait en pied, sanglé dans son uniforme de capitaine, hautain, appuyé sur son épée ; et Mme Rampelbergh, assise dans un opulent fauteuil, le pied sur un tabouret, comme une grosse dame à qui l’on va couper un cor...
Mais François s’attendrit soudain à la vue d’une photographie pâlie par le temps et qu’il connaissait bien pour la contempler chaque jour sur la commode de sa chambre. Car c’était l’image douce et pensive de sa bonne mère, partie si vite alors qu’il était encore un petit garçon... ”

“ Mais Pauline, visiblement distraite, ne cessait de regarder dans la pièce voisine où le pauvre Suske, à qui personne n’accordait la moindre attention, suivait tristement la partie de cartes, appuyé au fauteuil de son cher Papa.
Et son cœur se fondait dans une langueur délicieuse. François était tout de même un joli garçon avec sa figure régulière et son nez aquilin. Ses yeux étincelaient sous l’arc violent des sourcils et ses joues n’avaient jamais éclaté plus fraîches et sanguines dans le noir de la barbe et des moustaches. ”

“ Et cette nouvelle ranima le souvenir de Pauline dans l’âme endolorie du jeune homme. Il murmura tristement :
— Je me suis pourtant laissé dire que Mlle Platbrood n’était pas si contente d’épouser le fils Maskens...
— Oh, ça je ne sais pas ! repartit le père Verhoegen d’un air de doute. C’est vrai, elle ne savait pas le sentir, même qu’elle lui faisait des affronts en société et partout. Mais elle a changé à présent. Elle est aimable avec lui et l’autre jour, au dîner des fiançailles, j’ai vu qu’ils riaient ensemble. Les jeunes filles, ça c’est tout de même quelque chose ! ”

“ Moi aussi je vous souhaite de bonnes choses... Petite, comme vous êtes grande ! Mais vous êtes comme Adolphine à présent !
Et les souvenirs débordant de sa mémoire, il lui demanda si elle se rappelait encore le temps où toute gamine, elle entrait dans le magasin de la rue Sainte-Catherine avec sa grand’maman, pour « recevoir » les « boules » et les images de sa pauvre chère femme, si vite disparue, hélas...
— Oh oui, je me souviens, murmura Pauline, Mme Cappellemans était si bonne, je l’aimais tant !
— C’était une sainte ! dirent en chœur toutes les dames remuées jusqu’aux entrailles. ”

“ Une première loge sollicitait surtout les lorgnettes : l’entre-colonnes de gauche, occupée par les Kaekebroeck et les Platbrood renforcés de leurs amis Posenaer et Rampelbergh.
Pauline, assise au premier rang entre sa sœur Adolphine et Mme Posenaer, portait une robe de surah décolletée, toute blanche : et c’était la jeunesse avec son teint de pulpe et ses grands yeux purs, dont aucune sensualité n’avivait encore le tranquille éclat. ”

“ Mais François avait déjà détourné la tête pour regarder la loge enchantée où de nouveau Pauline, l’éventail posé sur sa bouche, envoyait à son ami de longs baisers blancs. Et ils goûtèrent quelques minutes divines à se parler ainsi par les yeux et les gestes sans que personne soupçonnât leur muette entente. Justement Adolphine et Mme Posenaer s’étaient retirées au fond de la loge afin de rétablir leurs coiffures et Pauline profitait de leur absence, bien heureuse de rester ainsi seulette... ”

“ Mais, peut-être qu’il y en a encore d’autres comme Madame Adolphine...
Très surpris d’une telle réflexion chez cet indifférent, M. Cappellemans regarda son fils qui souriait d’un air entendu : tout-à-coup le bonhomme se rappela avec quel empressement François s’était chargé du message d’Adolphine.
— Ah ça, qu’est-ce que ça veut dire ? insista le vieillard dont le visage exprimait une vive anxiété.
— Mais rien du tout, Papa, fit le jeune homme en souriant toujours.
— Si, si, il y a quelque chose que tu me caches... Est-ce que par hasard Mademoiselle Pauline... ”

“ À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire. On applaudit à tout rompre et le farouche Manneback, un instant réveillé, cria bravo, plus fort que les autres.
Cependant M. Platbrood s’était levé et les yeux fixés sur sa femme qui versait un pleur, il débita lentement le speach qu’il répétait depuis trois semaines.
Il remercia le colonel Meulemans de ses paroles bienveillantes. L’éloge d’un chef aussi capable, si justement estimé lui était particulièrement sensible. ”

“ Alors, comme le Champagne détonnait, le colonel Meulemans fit tinter son verre, et très long et très mince, il se dressa pour un toast.
Il dit les qualités de son ami Platbrood et combien la légion s’était honorée en l’élevant au grade de major. C’était un officier d’élite qui comprenait l’importance de ses devoirs et dont le passé répondait de l’avenir. Discrètement, en « gaffeur » subtil, il fit allusion aux cabales qui avaient précédé l’élection et termina avec à-propos par ce vers peu connu :
À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire. ”

“ Un instant, M. Platbrood avait grandement redouté que toute cette fanfare que l’on menait autour de François Cappellemans, ne réveillât le sot caprice de sa fille pour ce malencontreux plombier, sauveteur à ses moments perdus. Mais, chose bizarre, qui le surprenait peu d’ailleurs chez une femme, créature si souvent absurde et contradictoire, c’était justement à partir de l’exploit de ce bel amoureux que Pauline, domptant ses répugnances, s’était départie de ses rigueurs envers Achille Maskens. ”

“ Alors, pour tromper son impatience, il se résigna à examiner avec les dames un coupon de soie dont Mme Van Poppel avait fait cadeau à sa fille, Mme Platbrood, à l’occasion du jour de l’an et sur quoi tout le monde s’extasiait. Mais tandis qu’on admirait la souplesse et la beauté de l’étoffe, la cloche retentit bruyamment dans le vestibule et Malvina courut à la fenêtre pour interroger l’espion.
— Jésus Maria ! s’écria-t-elle, c’est le père Cappellemans et son fils François !
— Pas possible, fit Mme Van Poppel. Cappellemans est remis ? Ça je dois le voir pour le croire ! ”

“ À cet éloge, Alberke sourit et se cacha dans le manteau de sa maman.
— Oh que ça est vilain ! dit Adolphine en essayant de le ramener devant elle. M. Cappellemans fait ses grands yeux, savez-vous !
L’enfant entrouvrit la pelisse, risqua un œil, mais, rassuré par la mine paterne du plombier, il s’amusa à fourrager dans les fourrures.
— Oui, mais pas ça, Mémenne, protesta Adolphine, pas jouer avec les minnekes...
— C’est un petit gâté, je vois ça, fit M. Cappellemans plein d’indulgence.
Et montrant son fils :
— Dire que ce « galiard » a été aussi comme ça ! ”

“ Dans la gaîté générale, seul M. Platbrood gardait son air solennel et félicitait le convalescent avec une pointe de condescendance.
Quant à la vénérable Mme Van Poppel, elle voulut installer elle-même le père Cappellemans dans son fauteuil près de la cheminée.
— Ah Bonne-Maman, ça fait plaisir de s’asseoir ! soupira le brave homme, il y a une trotte pour moi, vous savez, de la rue Sainte-Catherine jusqu’à chez vous ! Je suis sûr que Suske, lui aussi, est fatigué...
Mais François se défendit de sentir la moindre lassitude : il était rompu à de plus rudes exercices. ”

“ Petite, toute ronde, très boule, Charlotte s’avança comme en roulant, et s’emparant des mains de Mme Van Poppel :
— Chère Madame, je vous souhaite une bonne et heureuse année, l’accomplissement de tous vos désirs...
Et elle l’embrassa sur les deux joues, tandis que M. Posenaer, énorme dans son paletot laineux, attendait derrière elle, souriant, un peu gêné par sa « buse » dont il prenait grand soin de ne pas délustrer le poil par quelque frottement maladroit. ”

“ C’était le jeudi après-midi, quand Pauline avait apporté une grande carafe de « brune » pour lui et ses ouvriers. Jésus-Maria ! et Mme Platbrood qui les avait surpris dans cette embrassade délirante ! Oh la brave femme qui s’était tout de suite réjouie avec eux, en promettant de seconder leur amour auprès de son mari !
À vrai dire, le solennel M. Platbrood était ce qui inquiétait le plus François, désagréablement affecté par la façon familière dont l’ancien représentant de commerce en usait avec lui et l’appelait à tout propos « mon brave », « mon garçon », comme on parle à un ouvrier. ”

“ Et jamais stupeur ne fut plus grande que la sienne lorsque le vieux plombier lui avait conté l’amour de François pour la belle Pauline.
Il refusa d’un ton net : Mlle Platbrood était faite pour de plus hautes destinées ; et d’abord, tout comme sa sœur Adolphine, elle n’épouserait qu’un rentier. Certes François Cappellemans montrait de sérieuses qualités et s’entendait aux affaires, mais somme toute, ce ne serait jamais qu’un plombier, un ouvrier endimanché... ”

“ Demain vous serez de nouveau sur votre fauteuil...
Le vieillard sourit faiblement et murmura :
— Demain, demain...
Il voulut qu’on le soulevât davantage et quand il fut appuyé sur les oreillers :
— Och, je suis si triste, dit-il, de m’en aller quand tu as tant de chagrin !... Mais, Fiske, il faut être brave... Et puis c’est mon idée que ça va finir... Tu sais où est la bague de ta mère. Eh bien, ça est pour Pauline... Tu la lui donneras de ma part...
Et apercevant sa pauvre servante qui pleurait silencieusement :
— Allons, Rosalie, donnez-moi la main... ”

“ Soudain il entendit éclater des applaudissements et il regarda, les yeux éblouis par la brusque lumière. Les rideaux venaient de se refermer. Mais ils se rouvrirent aussitôt pour laisser paraître « Louise et son poète » qui s’inclinèrent devant le public. En ce moment, de la grande loge de l’Administration, sortit une énorme corbeille de roses et d’orchidées que Joseph Kaekebroeck, le plus long bras du Conseil, tendit à l’actrice par dessus le bourrelet de velours. Le ténor accourut, vif et léger, pour recevoir ce présent magnifique qu’il remit à sa partenaire souriante. ”

“ Ils sont seulement bons pour arrêter les marchandes de boustrincks !
— Allons, allons, vous exagérez encore une fois, Rampelbergh ! protesta M. Platbrood d’une voix lente et en se regardant parler dans la glace. Certes, la police n’est pas parfaite ; elle pourrait être plus nombreuse, j’en conviens, mais elle fait ce qu’elle peut et ma foi elle ne fait pas si mal. Et puis, elle est honnête. Non, nous n’avons pas à nous plaindre. Voyez un peu ce qui se passe à New-York !... ”