Léopold Courouble

“ Pierre ne se lassait pas de l’écouter ; il s’extasiait sur l’instruction, le goût, la finesse d’Hermance ; il contemplait passionnément le joli sourire de sa bouche, le tendre et malicieux rayon de ses yeux. Il était entraîné ; il lui répondait à présent avec une volubilité, une éloquence lycéenne !
Elle s’était fort divertie de son speech au père Verhoegen. Il avoua que l’ami Ferdinand l’avait admirablement préparé en lui expliquant les petites vanités de son beau-père. Il n’avait craint qu’une seule chose et c’est que le cordier, emballé par sa harangue, ne l’accaparât par la suite. ”

“ Il éclata :
— Bonne Maman, mon père est venu pour t’entortiller, espérant sans doute que tu me convertirais mieux que lui à ses idées ! Ce mariage n’existe que dans son imagination. Voyons, regarde-moi bien, ai-je la tête d’un monsieur qui épouse une demoiselle de la noblesse, et une Hortense de Berghe encore ! Ah, je me moque bien de cette gaillarde !
Et d’une voix vibrante d’indignation, il expliqua à la bonne femme ahurie, les ténébreuses manigances de M. Dujardin.
— Hé, calme-toi, Fiston ! s’écria Mme Vermeulen. Je suis bien heureuse ! ”

“ Le couplet ne passa point sans une violente sortie d’Adolphine :
— Oui, oui, on sait bien pourquoi ils ne voulaient pas nous prendre avec !... C’était pour une fois bien s’amuser ensemble et faire des farces !
— Voilà bien les femmes, protestait Kaekebroeck ; comment, nous, des maris modèles, des gens graves, que dis-je, des présidents de société ! Nous croire capables de... Oh !
Et avec une hypocrite tendresse :
— Nous ne pensions qu’à vous ! J’en appelle à Ferdinand. Il ne se passait pas de minute que ce cri ne montât à nos lèvres : « Ah si Adolphine et Thérèse étaient ici ! » ”

“ Et pourtant, la tête sur le billot...
Soudain, elle lui poussa rudement :
— Il paraît que tu vas te marier !
Il resta un moment bouche bée, la fourchette en l’air ; puis, éclatant de rire :
— Je vais me marier, moi ! Et contre qui, bon Dieu !
— Contre une jeune fille charmante, à ce que l’on dit, Mlle Hortense de Berghe...
Cette fois, sa mine changea, devint sérieuse.
— Eh bien, fit Mme Vermeulen, suis-je exactement renseignée ?
Il semblait atterré :
— Non, c’est trop fort ! murmura-t-il comme en se parlant à lui-même ; c’est trop fort ! ”

“ Bonne fête, Papa Verhoegen !
Une subite émotion avait pâli les joues rubicondes du brave homme et il demeurait appuyé au chambranle de la porte, bouche ouverte, la figure sillonnée d’un tic nerveux sans pouvoir articuler un seul mot. Puis des larmes montèrent à ses yeux.
M. Platbrood et Joseph se précipitèrent pour le soutenir car il flageolait d’attendrissement. On dut l’asseoir dans un fauteuil et c’est là que, comme du haut d’un trône et les trois enfants accrochés à ses genoux, il reçut les hommages de ses amis. ”

“ Elle devint intarissable, donna des détails sur la descendance des Platbrood, dénombra tous les mariages qui avaient été célébrés dans la famille, sans oublier les noces d’or des époux Van Poppel.
— Tous, de braves gens ! conclut-elle. Va, Fiston, tu ne pouvais faire un meilleur choix. Moi aussi, j’aime cette petite Hermance Platbrood. Sois tranquille, elle sera ta femme !
Pierre souriait, le visage tout illuminé d’espérance :
— Comme tu me réconfortes, Bonne Maman ! Ainsi tu crois que Mlle Hermance...
— Grand bêta, est-ce que l’amour n’appelle pas l’amour ? ”

“ En vérité, Pierre Dujardin n’était pas en communion de nature ni de sentiments avec la classe de la société où le hasard l’avait fait naître. Pour tout dire, il avait une âme peuple que décelaient avec évidence sa figure placide, ses allures ingénues, ses aspirations raisonnables et bornées. Il se sentait comme dépaysé dans ce quartier aristocratique, coupé de grandes rues solennelles. C’est la ville basse qu’il aimait, qui l’attirait invinciblement ; c’est à elle qu’il consacrait ses loisirs, toutes ses errances de promeneur. ”

“ Elle leva sur lui un beau regard plein d’innocence et sans démêler le sens qui se cachait sous les paroles de son cavalier :
— Oh, fit-elle, il ne faut pas en vouloir à M. Mosselman. Il me connaît depuis si longtemps qu’il me croit toujours petite fille. Si vous saviez comme il me taquine à cause de mes robes longues !
Mais ils furent interrompus en ce moment par la voix glapissante de M. Van Crombrugghe qui commandait la dernière reprise. Et la valse stoppa au désespoir de Pierre, mais à la vive satisfaction des autres couples qui n’en pouvaient plus et transpiraient copieusement. ”

“ Et l’excellente femme, devenue très forte, souriait, s’attendrissant à l’évocation d’une époque où elle était svelte et légère comme une biche sauvage.
Quant au major Platbrood, il était assez intrigué par la présence de Pierre Dujardin qu’il regardait du haut de sa cravate. Un peu inquiet de le voir si empressé auprès d’Hermance, il interrogeait discrètement Thérèse sur ce jeune homme imprévu :
— Ma femme m’a dit qu’il s’était fait dernièrement présenter à elle au cours de danse de M. Van Crombrugghe. Je ne savais pas que vous le connaissiez. Qu’est-ce qu’il fait ? ”

“ Mais, elle, est-ce qu’elle l’aimerait jamais ?
— Bonne Maman, s’écria-t-il avec exaltation, je veux épouser Mlle Platbrood ; sinon je sens bien que je serais malheureux toute ma vie.
Très émue, les yeux humectés de larmes de bonheur, la vieille dame pressait son cher enfant dans ses bras :
— Allons, allons, petit ! Pourquoi n’aimerait-on pas un garçon comme toi ? Ah, que je suis contente !
Sans connaître les Platbrood et les Van Poppel autrement que par personnes interposées, elle savait pourtant leur généalogie sur le bout des doigts. ”

“ Il tourna la clef de sa lance mais n’obtint qu’un petit jet sans importance. Désespéré, l’homme se retournait à tout moment pour interpeller d’invisibles compagnons et les engager sans doute à activer la manœuvre des pompes à bras. Mais rien ne faisait ; aucune pression ne raidissait le tuyau qui ne laissait couler qu’un filet d’eau dérisoire.
Le droguiste s’impatientait de ce contretemps, gesticulait, sacrait comme un possédé, au grand ahurissement de Dujardin qui n’avait jamais vu ce curieux bonhomme. Il finit par traiter le pompier d’imbécile. ”

“ M. Van Crombrugghe se multipliait, harcelait les danseurs, gourmandant les uns, encourageant les autres. Mais il n’avait pas assez de « très bien », ni de « à la bonne heure » pour son nouvel élève et sa jolie partenaire, ce qui amusait beaucoup nos jeunes gens.
— Je vous jure, Mademoiselle, hasarda timidement Dujardin que je danse très mal la valse. Mais aujourd’hui, je ne me reconnais plus ; ça va très bien ! Au fait, c’est tout simple, puisque j’ai une très bonne danseuse...
— Prenez garde, dit-elle en riant, ou je vais croire que vous êtes un moqueur comme M. Ferdinand. ”

“ Il fallut que Mme Mosselman donnât le nom de sa marchande de volaille : c’était du reste la même que celle de Mme Platbrood et d’Adolphine ; elle s’appelait Jeannette et tenait une petite échoppe contre la Halle. Elle n’était pas plus cher qu’une autre ; on pouvait « la fier » et lui acheter de confiance...
— Tout ça est très joli, remarqua Ferdinand, mais qui va découper cette volaille ?
Tout le monde avança des mains récusatrices :
— Pas moi, savez-vous !
On insista tellement auprès de Mme Platbrood et de Jérôme qu’ils finirent par se charger de la besogne. ”

“ Tel était donc Pierre Dujardin, jeune homme doux, positif, sans passions et sans rêves, voué à des besognes modestes, vivant autant que possible en dehors de sa famille et du monde, partageant ses loisirs entre sa grand’mère et quelques camarades, bureaucrates comme lui, dont il appréciait la rectitude d’esprit et le cœur serviable.
En somme, un garçon heureux, mais heureux sans bonheur, peut-être parce que son âme était vacante, c’est-à-dire parce qu’il n’aimait pas encore... ”

“ Et se tournant vers la bonne Mme Platbrood qui, étalée sur un fauteuil, les mains croisées sur le ventre, jouissait de son enthousiasme :
— Comme vous avez bien fait de lui donner de bons professeurs ! C’est que Mlle Hermance possède un vrai talent ! Quelle différence avec ces dames pour qui le piano n’est qu’un autre « ouvrage de mains » !
— Vous êtes beaucoup trop indulgent, se défendit la jeune fille ; j’ai fait un tas de... floches. Demandez un peu au Président des Cadets...
— Non, non, Petite, déclara Joseph, tu as joué comme un ange. ”

“ Son père désirait qu’il fît carrière dans les armes ; mais il avait pour le chiffre une aversion instinctive dont il se blâmait sans parvenir à la surmonter ; donc, il préféra terminer ses humanités et faire son droit, bornant plus tard son ambition à se « caser » dans un ministère : déchéance grave au regard des siens qui n’admettaient point qu’un fils de famille asservît son existence dans une profession vulgaire.
Pierre Dujardin s’acquittait de ses besognes bureaucratiques avec ponctualité ; ses chefs l’estimaient pour son humeur égale et son bon sens. ”

“ Il s’indigna sincèrement ; la morgue de « ces gentillâtres », comme il les appelait, lui était insupportable. Plein d’un juste ressentiment, il entreprit son beau-père et le replongea dans son inquiétude du « qu’en dira-t-on », au vif chagrin des fiancés qui ne s’attendaient pas à ce nouveau contretemps.
— Non, non, mes enfants, disait Joseph Kaekebroeck, j’en suis bien fâché, mais il faut que tout se passe dans les règles. M. et Mme Dujardin ainsi que « leur demoiselle » assisteront à vos noces, sinon, moi vivant, vous attendrez qu’ils soient morts ! ”

“ Mais M. Platbrood, très satisfait de sa visite inopinée, le mit à l’aise en le remerciant d’être accouru lui offrir ses services avec un si cordial empressement.
Cependant le droguiste, qui n’en était pas à une vantardise près, déclarait aux jeunes gens qu’il avait donné le premier l’alarme ; sans lui, on arrivait peut-être trop tard et tout Bruxelles flambait comme une simple ville d’Amérique.
Il assurait également que si on lui avait permis de « parler le capitaine des Pompiers », on serait parvenu à maîtriser tout de suite l’incendie. Mais on l’avait brutalement repoussé. ”

“ Quand il a seulement le grand couteau dans sa main, je tremble ! J’ai toujours peur qu’il coupe sa tête en bas...
— Croyez, chère Madame, dit galamment Mosselman, qu’il s’empresserait de vous l’offrir sur un plat d’argent comme à une autre Madame Hérodiade !
— Oui, oui, déclara malignement Thérèse, ces messieurs nous accablent d’un tas de compliments... Et nous faisons si bien ceci, et nous faisons si bien cela... Mais on les connaît ! C’est pour ne pas devoir s’échiner eux-mêmes, n’est-ce pas vrai Madame Platbrood ? ”

“ Le tout est d’être bien appris dès la première fois. Voyez, c’est bien simple...
Il allait se livrer à de nouveaux exercices de démonstration quand il se retourna pour crier à ses élèves :
— Mes enfants, une petite minute si vous plaît !
Et revenant à Dujardin :
— J’ai une idée. Est-ce que vous ne voulez pas danser une fois avec ma femme ? Ça serait encore mieux...
Mais le plaisir de tournoyer avec la vieille ballerine parut médiocre au jeune homme.
— Oh, je vous en prie, protesta-t-il vivement, ne dérangez pas Mme Van Crombrugghe pour si peu. Je suis indigne de danser avec elle. ”

“ Émile Platbrood l’Africain et sa femme, née Emma de Myttenaere, venus d’Anvers tout exprès ; le jeune Hippolyte, et M. et Mme Ferdinand Mosselman qui, bien que n’appartenant pas à la famille des fiancés, représentaient la parenté de l’amitié.
Ce fut une soirée mémorable. Mme Vermeulen rayonnait, toute heureuse de présider cette fête de famille qui lui rappelait les grands jours de sa jeunesse. Mais elle réclamait l’indulgence de ses invités, sa vieille Annette n’étant pas habituée, non plus qu’elle, à traiter tant de convives de marque. ”

“ Le dîner approchait d’ailleurs à sa fin, car on servait vite, à l’instar de ce qui se faisait à la Cour. Bientôt Mme Dujardin prit le bras de M. de Berghe et passa dans le salon où les invités se répandirent à sa suite.
On apporta le café. De petits groupes s’étaient formés qui jasaient dans les coins, au fond des embrasures et derrière le piano à queue dont la table relevée faisait l’office de paravent.
Enfin, M. le conseiller Schelfout racontait l’histoire de son empoisonneuse à quelques étourdis qu’il avait astucieusement poussés dans une encoignure sans issue. ”

“ Voyant cela, Pierre se préparait à disparaître à l’anglaise, quand surgit devant lui, haute comme une perche de télégraphie sans fil, Mlle Hortense, momentanément abandonnée par M. Réville qui s’était fait sottement emprisonner dans le filet de M. Schelfout.
— Que c’est vilain, de me « lâcher » ainsi ! dit-elle d’un ton de gronderie gentille. Est-ce que vous êtes fâché ? Je vous assure que ce n’est pas ma faute si M. Réville m’a accaparée de la sorte pendant tout le dîner... ”