Hermance

“ FRÉDÉRIC.
Oui ! la plus aimée!. car je vous aime, Hermance, et vous seriez heureuse avec moi, autant que vous seriez malheureuse avec Cassaboul !. Et c'est tout un rêve de joie, d'affection, d'avenir, qui s'efface pour nous deux ! Le commerce florissant ! la bouille-abaisse prospère ! la chambre nuptiale! la bastide aux portes de Marseille ! les marmots blonds et roses ! Le ciel rêvé. ”

“ Hermance versa d'abondantes larmes à cette fatale nouvelle; et lorsque peu de temps après, son vieux et noble père eut rejoint dans le ciel ses compagnons de bataille qui l'avaient précédé dans la tombe, la jeune infortunée prit le voile chez les dames du Mont-Carmel. Et là, dans la paix du Seigneur et le sépulcre des passions, elle priait tous les jours, avec une effusion qui ressemblait a de la tendresse, pour le repos éternel du malheureux don Sanche, victime de son attachement pour elle.
Environs d'Aix-les-Bains. ”

“ Déjà j'ai formé des voeux pour votre bonheur, je vais les redoubler encore : c'est une si grande consolation pour moi dépenser à ceux que j'aime, et ma chère Hermance est assurément du nombre. Non , ma bien bonne amie, il n'est pas de jour où le ciel ne reçoive de moi des voeux en votre faveur. Oh! si j'étais digne d'être exaucée , personne au monde ne serait plus heureuse que vous. Et vous, chère Hermance, ne songezvous pas à votre Sylvie ? ”

“ Hermance était belle, mais avait l’âme dure et orgueilleuse. Quand les vieux serviteurs de son père la prièrent de se choisir un époux, elle les conduisit au-dessus d’un abîme, au sommet d’une pointe escarpée, où l’homme le plus brave ne posait le pied qu’en tremblant, et elle leur dit : « Si quelqu’un songe à m’épouser, il faut qu’il gravisse à cheval cette cime, et j’en jure par tout ce qu’il y a de
La tour du Treuil.plus saint, celui-là seul qui pourra soutenir cette épreuve aura droit à m’appeler sa femme. » ”

“ Du courage, Henri, dit-elle alors en lui tendant la main qu'il couvrit de baisers passionnés.
– Oh ! puissiez-vous avoir raison, Hermance ! dit-il enfin encouragé par ces bonnes paroles de la jeune fille. Il ne faut peut-être pas douter du bonheur ; je puis, comme vous le dites, arriver à une autre position et je ferai mon possible pour que cela soit bientôt.
Pour vous mériter, pour vous posséder, il me semble que je soulèverais un monde.
Hermance, le regard voilé par de douces larmes, avait oublié sa main dans celle d'Henri, ses yeux rencontrèrent les siens. ”

“ La bonne maman Vermeulen triomphait sur son fauteuil : elle sut noyer les rancunes de son gendre et de sa fille dans la générosité de ses paroles et de ses dons. Du reste, Hermance intéressa vivement M. et Mme Dujardin qui ne s’attendaient pas à tant de piquante franchise et de grâce chez une petite roturière. ”

“ Vous avez voulu que j'eusse deux filles, Hermance ; il n'est plus en mon pouvoir d'y rien changer. Florestine en sera moins riche, mais elle occupera la même place dans mon coeur. Remercions Dieu de ce qu'il ne vous a pas plus sévèrement punie, en vous faisant rougir de votre choix imprudent. Qui ne serait fier d'être le père de Clémence ? ”

“ Il est laid ! répliqua vivement Hermance, dont le bon naturel la porta soudain à la confiance avec son amie ; mais tu ne l'as donc pas regardé, Marguerite ?
– Comment ! interrompit celle-ci, je ne me suis pas trompée, mes suppositions ne sont pas fausses ! Tu l'aimes ? Eh ! bien, sache donc qu'il se donne du ridicule, et que l'on se moque de toi-même !... Ainsi, c'est vrai, si je lis bien dans ton coeur ?
A ce discours, Hermance comprit que ce n'était point l'amitié qui portait son amie à épier sa pensée et à l'obliger à une confidence ; elle sentit la morsure. ”

“ Hermance resta seule avec sa grand'mère qui chercha à la détourner de cette inclination.
– Crois-mois, mon enfant, lui dit-elle, on trouve, malgré la peine qu'on en éprouve, une grande satisfaction à remplir un devoir. Je t'ai déjà parlé d'un voyage en Allemagne, ne refuse pas de m'accompagner, er, tu tu guériras probablement de cet amour, et à ton retour tu seras tout heureuse de te rendre aux voeux de ton père. ”

“ Henri l'engagea pour un quadrille, Hermance accepta. Voyant la timidité du jeune homme, sans sortir de la modestie qui convient à une jeune fille, elle sut, avec cette aisance que possèdent les personnes de son rang, donner à la conversation un tour enjoué qui le mit à l'aise. ”

“ Entrent Hermance et Amélie avec leurs chapeaux et leurs manteaux.
AMÉLIE **.
Tu nous demandais, mon ami ?
CAMBUSAT.
Oui!. Où allez-vous?
HERMANCE.
Dans les magasins, papa.
* Théodule Frédéric, Cambusat, Dorolhé3, Grégoire.
** Théodule, Frédélic, Cambusat, Amélie, Heimance, Grégoire.
CAMBUSAT.
Dans les magasins?. Voir les petits jeunes gens ! frisés !
pommadés! souriants!
AMÉLIE.
Si tu ne veux pas que nous sortions, tu es le maître !
CAMBUSAT.
Oui, je suis le maître. mais je veux buen que vous sortiez ! Sortez !
AMÉLIE.
Venez, Hermance !
Elle va pour sortir lentement. ”

“ Vous verrez, Mesdemoiselles, qu'il y aura bientôt promesse de mariage, entre M. Henri Beauchamps, illustre employé, aux appointements de quinze cents francs, et Mlle Hermance de Meyran, l'héritière du château de C... et de ses dépendances.
– Pourquoi pas ? répondit Hermance sur le même ton que Marguerite. Est-ce qu'il y aurait lieu à soulever le département, par hasard... Ah ! cette pauvre Marguerite, tout lui paraît monstrueux ! Tu me demandais, l'autre soir, à quand serait le mariage ? Eh bien ! je saurai ! ”

“ A R***, au milieu de continuelles distractions , Hermance oublie peut-être un peu sa pauvre Saint-Herblonaise; mais les souvenirs de Silvie ne s'effacent point; le temps ne fait que les graver plus profondément dans son coeur. Oui, ma bonne amie, je pense à vous, je prie pour vous tous les jours; aujourd'hui encore j'ai communié pour vous : faites-le donc, vous aussi, à mes intentions .
Je relisais votre lettre il n'y a qu'un instant. Que vous me faites de peine! Je suis sûre que la crainte de ne pas aimer Jésus-Christ vous éloigne de la sainte Communion. ”

“ Hermance voulait devenir duchesse, et toute sa diplomatie tendait à-ce but. A ne consulter que son acte de naissance, elle était plus âgée que Lucien ; mais son visage donnait un démenti formel à ce document écrit, dont une personne habile ne parle jamais et qu'elle esca-
mote avec dextérité dans les circonstances graves où la loi en exige l'exhibition. ”

“ « HERMANCE. »
Le baron avait suivi avec une vive anxiété les impressions qui se reflétaient sur la figure du jeune homme, pendant qu'il lisait des yeux cette lettre.
Emporté par le désir d'en connaître le contenu, il lui dit d'une voix altérée :
– Est-elle donc si coupable, qu'un honnête homme ne puisse la montrer à un père ?
Henri, anxieux, ne savait à quoi se déterminer. ”

“ Elle.lui avait été promise par le baron de Meyran. ; il était flatté de l'emporter sur ses rivaux, et il eût été vexé qu'un prétendant comme Henri fût venu le supplanter.
Cependant il crut deviner le motif des refus d'Hermance, il vit bien que le jeune employé ne lui était pas indifférent, et il en éprouvait un violent dépit, qui se trahissait parfois par des paroles mordantes à l'adresse de celui-ci ; il lui en voulait pour l'amour qu'il inspirait.
– On dit qu'il est aimé d'une jeune et riche
héritière, dit-il à Hermance, un jour quelle prenait sa défense. ”

“ Je n'épouserai jamais M. de Cesy, vous seul serez mon mari, ou je ne me marierai jamais, jevous le jure, Henri.
Elle paraissait si sincère, qu'Henri ne douta plus qu'il ne fût véritablement aimé.
– Votre mari ! dit-il. Ah ! tenez, Hermance, être aimé de vous est déjà un si grand bonheur que je n'oserais pas espérer davantage. D'ailleurs, ce mariage est impossible, ne nous abandonnons pas à de folles espérances, le réveil de notre beau rêve serait affreux, vos parents n'y consentiront jamais. ”

“ Hermance, pour toute réponse, se jeta au cou de son père et l'embrassa avec effusion.
Quant à la baronne, elle fut enchantée de ce changement, qui rendait à sa petite-fille toute sa gaieté d'autrefois.
Henri se rétablit. M. de Meyran voulut bien lui accorder sa fille ; mais il fallait qu'il occupât un rang plus distingué, et il lui proposa de faire un voyage.
Le jeune homme, autant pour faire cesser les propos et éviter les questions qu'on pouvait lui adresser sur son duel, que pour se rendre aux désirs de son protecteur, y consentit. ”

“ Henri, effectivement, n'était pas retourné au bal depuis cette fatale soirée où il avait cru voir dans Hermance deux femmes d'un caractère si différent : l'une sensible, aimante ; l'autre froide et coquette.
Quelques jours après, quand il apprit son mariage avec M. de Cesy, il ressentit de nouvelles douleurs.
Cette belle jeune fille, dans son entourage de luxe et de grandeurs, était l'objet de son culte ; son imagination la lui faisait voir comme une reine que l'on adore de loin, et sur laquelle on
n'ose arrêter ses désirs ”

“ Comme vous avez du mal, disait-elle à ses sœurs; que je vous plains! Voyez la jolie robe que mademoiselle Hermance m'a donnée! Je passe ma journée à lire auprès de ces demoiselles pendant qu'elles dessinent! La première qui se mariera m'em- mènera à Paris !
Jeannette parlait de son bonheur autant pour y croire elle-même que pour en con-
vaincre les autres ”

“ Il se trouva que Pierre Dujardin et Hermance, soucieux d’observer strictement le protocole, formaient l’arrière-garde.
— Qu’est-ce que je dois faire ? chuchota le jeune homme en implorant la jeune fille avec des yeux comiques ; conseillez-moi, Mademoiselle Hermance, afin que je n’aie pas l’air trop bête...
Elle enleva vivement une rose de son bouquet :
— Tenez, dit-elle en lui tendant la fleur, il faut que vous ayez au moins quelque chose dans les mains. ”

“ La marier ! dit le baron. Mais vous savez bien, ma mère, que je la destine à Lucien, et je ne pensais guère à un voyage pour elle en ce moment ; cela viendrait déranger mes projets ; j'ai vu hier le comte de Cesy, le père de Lucien, et nous sommes convenus que je parlerai aujourd'hui à Hermance pour conclure ce mariage.
– Oh ! n'y comptez pas, dit la baronne ; elle n'aime pas Lucien, et elle ne l'épousera jamais.
– Comment, dit le baron vivement contrarié, elle ne l'épousera jamais. Mais elle n'a pas
non plus, que je sache, l'intention d'épouser Henri Beauchamps. ”

“ Pierre ne se lassait pas de l’écouter ; il s’extasiait sur l’instruction, le goût, la finesse d’Hermance ; il contemplait passionnément le joli sourire de sa bouche, le tendre et malicieux rayon de ses yeux. Il était entraîné ; il lui répondait à présent avec une volubilité, une éloquence lycéenne !
Elle s’était fort divertie de son speech au père Verhoegen. Il avoua que l’ami Ferdinand l’avait admirablement préparé en lui expliquant les petites vanités de son beau-père. Il n’avait craint qu’une seule chose et c’est que le cordier, emballé par sa harangue, ne l’accaparât par la suite. ”

“ Toutes les conversations s’étaient arrêtées dans l’étonnement que provoquait cette nouvelle imprévue, tandis que Pierre et Hermance, stupéfaits, ouvraient des yeux énormes.
— Mais, mon gendre, objecta M. Platbrood, vous vous êtes peut-être un peu trop pressé de...
— Pas du tout, repartit vivement Mme Vermeulen, le mariage de nos enfants n’est-il pas fixé au 9 octobre ? Ils n’ont que le temps d’emménager !
Le major semblait tomber des nues :
— Permettez, dit-il, mais je croyais que la promesse de M. Dujardin d’assister au mariage était devenue une condition... ”

“ Jugez de notre sollicitude à votre égard ; depuis longtemps, nous cherchons dans notre entourage une jeune personne qui soit digne de vous plaire et d’être notre bru. Je pense que nous l’avons trouvée. Je ne vous cacherai pas que Mlle Hortense de Berghe nous paraît une demoiselle accomplie. C’est l’une des meilleures amies de votre sœur ; elle est riche, bien apparentée, instruite. ”

“ Au surplus, il éprouvait une joie profonde à vivre dans le voisinage d’Hermance ; il passait volontiers dans la rue des Chartreux en revenant du ministère ; cent fois, il avait été sur le point de sonner à la porte d’une certaine maison qu’il affectionnait maintenant entre toutes. ”

“ C’est que Mlle Hermance possède un vrai talent ! Quelle différence avec ces dames pour qui le piano n’est qu’un autre « ouvrage de mains » !
— Vous êtes beaucoup trop indulgent, se défendit la jeune fille ; j’ai fait un tas de... floches. Demandez un peu au Président des Cadets...
— Non, non, Petite, déclara Joseph, tu as joué comme un ange. Et puis, le vrai pianiste fait toujours des floches... Regarde Rubinstein !
— Mais, dit M. Platbrood en s’adressant à Dujardin, vous savez le piano pour en parler si bien ? ”

“ Mais Joseph, redoutant pour Dujardin et pour lui une plus longue incursion dans le redoutable album, qui ne contenait pas moins de deux cents portraits de parents et connaissances des Mosselman, s’écria tout à coup pour faire diversion :
— Voyons, si Hermance nous jouait un petit air de quelque chose ?
La jeune fille hésitait malgré les regards insistants du major Platbrood.
— Oh oui, appuya Dujardin, je serais charmé d’entendre Mademoiselle ! J’adore la musique ! ”

“ Et l’excellente femme, devenue très forte, souriait, s’attendrissant à l’évocation d’une époque où elle était svelte et légère comme une biche sauvage.
Quant au major Platbrood, il était assez intrigué par la présence de Pierre Dujardin qu’il regardait du haut de sa cravate. Un peu inquiet de le voir si empressé auprès d’Hermance, il interrogeait discrètement Thérèse sur ce jeune homme imprévu :
— Ma femme m’a dit qu’il s’était fait dernièrement présenter à elle au cours de danse de M. Van Crombrugghe. Je ne savais pas que vous le connaissiez. Qu’est-ce qu’il fait ? ”

“ Au surplus, il se souciait assez peu d’aller rejoindre les pompiers dans les combles. Hermance était son unique préoccupation. Où donc demeurait-elle ?
Anxieux, il regagnait la salle à manger quand la porte du salon s’ouvrit brusquement et la jeune fille apparut dans une longue robe de chambre à cordelière.
En apercevant le jeune homme, elle ne put retenir un petit cri effarouché et voulut rentrer dans le salon. Mais Pierre était déjà auprès d’elle :
— Enfin, c’est vous ! s’écria-t-il avec exaltation. Ah que j’étais inquiet ! ”