Vast-Ricouard

“ FRÉDÉRIC.
Toute confiance! comme à votre papa!. Comme à M. Babolin !. C'est étonnant comme j'inspire confiance. à
Marseille !. Mais si vous n'aimez pas M. Cassaboul, peutêtre en aimez-vous un autre?
HERMANCE.
Oh! non, monsieur, pas encore!
FRÉDÉRIC.
Pas encore?. (A part.) De quel ton elle a dit cela! (Haut.) Dans tous les cas, il ne faut pas vous laisser marier contre votre gré!
HERMANCE.
N'est-ce pas?. mais je n'y puis rien, moi!. Que voulezvous que je fasse?
FRÉDÉRIC.
Tout avouer à votre papa?
HERMANCE.
Il dit qu'il a donné sa parole! la parole de Cambusat Junior! ”

“ Mme Aubertin reconnut aussitôt la voix de son mari et, se dressant d'un bond : — Vous ! dit-elle , que voulez-vous ?
Aubertin peignit à sa femme, en termes plus emphatiques que sincèrement émus, les souffrances qu'il avait endurées, depuis sa mésaventure du théâtre des Délassements. Il était sans ressources, sans asile ; ses amis, maintenant qu'il était dans le
malheur, l'avaient abandonné; il avait remué ciel et terre pour trouver quelque emploi qui lui permit de vivre, mais en vain. Il n'avait donc plus d'espoir qu'en son Henriette, en la mère de sa fille. ”

“ Voilà ce qu'on appelle faire la cour, voilà ce qu'a fait Georgette !
— Mais tout le monde fait cela ! dit naïvement Hélène.
— Tu ne seras donc jamais jalouse ? Ah ! si j'étais à ta place !.
— Mais j'ai fait la cour à Fernand!
— Tu en avais le droit !
— Je l'ai faite aussi à Annibal, à Ernest Duchet, à bien d'autres! Alors, je suis aussi coupable que Georgette !
— Tu as des raisonnements d'enfant ! Ne faut-il pas que tu te maries, toi? Eh bien, pour cela, il faut plaire,
ma chérie,, surtout quand on n'a pas de fortune ! ”

“ Du reste, s'il était coupable, Séraphin l'était encore bien davantage, car il était le père de Suzanne, lui, ce qui ne l'empêchait pas de tolérer ces tête-à-tête dangereux, où la passion du jeune homme pour Mlle Séraphin s'avivait et s'emportait parfois jusqu'à la folie ! Ce père, si peu soucieux de la réputation et de l'honneur de sa fille, semblait, par sa conduite, l'autoriser à se montrer entreprenant ; une pareille indifférence, de la part de l'homme le plus intéressé
à surveiller la jeune fille, levait tous ses scrupules de galant homme. ”

“ Depuis le départ de l'huissier, Claire et Amélie dinaient, tous les jours, rue de Rivoli, où elles avaient fait la connaissance de plusieurs dames, entre autres de Mme Jackerson et de sa fille, deux grandes amies de Mme Aubertin, dont elles étaient en même temps les locataires. Claire s'était prise d'une folle amitié pour Mlle Jackerson.
Cette grande jeune fille blonde, si rieuse, si bon garçon, si romanesque, se moquant si crânement du qu'en-dira-t-on, passant pour s'être battue en duel, en Amérique, contre un gentlman de six pieds, excitait son admiration. ”

“ CAMBUSAT.
Et dans les affaires d'honneur, chacun entend l'honneur à sa manière !
BABOLIN.
Voilà!. Ajoutons que son adversaire, tu en as fait un vulgaire homme de peine.
CAMBUSAT.
Et qu'un brigadier en retraite ne se bat pas avec un portefaix en activité! Comme ça l'honneur est sauf. mais ma perplexité me reste.
BABOLIN.
Oui! Comment t'assurer?.
CAMBUSAT.
Ah!
BABOLIN.
Tu as une idée?
CAMBUSAT.
Je vais télégraphier à son patron. Chardonneret, confiseur à Paris !
Il va écrire.
BABOLIN.
Espérons qu'il pourra te renseigner!
CAMBUSAT.
« Prière télégraphier si Frédéric Bichonnet?. » ”

“ Mais, au même moment, Mme de Chavry parut, précédant Annibal.
— Des excuses, moi, faire des excuses ! cria-telle, l'œil en feu, les traits décomposés par la colère, et gesticulant comme une énergumène. Pour qui nous prend-on ? Mon fils se battra ! Je suis fille et sœur de soldats ! Les ancêtres de mon fils et les miens allaient verser leur sang, comme on s'en va à une partie de plaisir ! Et ce n'est pas un coup d'épée à donner qui fera peur à Henri, non plus qu'à moi ! Dites cela à M. Giraud, mon ami ! ”

“ Et penser que, pour une misère, pour un sot préjugé du monde, me voilà obligé de croupir, comme par le passé, dans cette odieuse situation de petit banquier, d'escompteur sans influence et sans notoriété! Ah! l'on a bien raison de dire qu'on ne peut jamais compter que sur soi-même, et que tous les gens qu'on emploie, sont autant de branches pourries sur lesquelles on ne devrait jamais s'appuyer! Et, jetant un regard de mépris sur sa fille, qui n'osait toujours pas lever les yeux, il murmura entre ses dents : — Garce, va!
Suzanne entendit, ou plutôt devina le mot, et tressaillit. ”

“ Servet dégagea son bras de l'étreinte de la jeune fille, et se frotta les yeux pendant quelques instants; il lui semblait qu'il sortait de quelque affreux cauchemar, et qu'un moment de recueillement le rendrait à la réelle appréciation de sa situation. Mais, hélas ! le cauchemar et la réalité ne faisaient qu'un..
— Enfin, c'était donc vrai cela! lui, Servet, il sortait des bras de cette petite ; il avait fait cette injure à sa chère Amélie, à sa femme adorée, et il n'avait pas trouvé, dans son lâche amour, la force de résister aux agaceries de ce serpent ! ”

“ Mais je ne me marie pas le moins du monde, messieurs, et je proteste contre l'assertion d'Annibal !
— Croyez bien que la future est charmante, et que chacun vous l'envie! reprit le jeune homme, ne sachant comment faire oublier l'impair qu'il venait de commettre.
— Pourvu qu'on se contente de me l'envier ! conclut Fernand.
Et il pensa à part soi : - Décidément, il est temps, il est grand temps !
Alors il se mit à effacer, sur le carnet de la jeunefille, une grande moitié des danses qu'il s'était réservées, remplaçant son nom par d'autres.
Hélène rentrait au bras de son cavalier. ”

“ Suzanne et Séraphin se tenaient debout, côte à côte, près de la porte du grand salon, recevant les invités, dont un huissier annonçait, d'une voix grave, qui se perdait dans les bruits de l'orchestre, les noms bourgeois. Suzanne saluait les arrivants, d'un sourire et d'une révérence de petite pensionnaire, tandis
que son père, la face cramoisie, empourprée par la chaleur, ses jambes pliant sous le poids du ventre proéminent, tendait familièrement à tous, même à ses employés conviés en masse, sa large main , dont le gant avait craqué au-dessous du pouce, dans ces étreintes répétées. ”

“ Décidément, il y avait quelque chose dans le cœur de cette petite Claire ; elle valait réellement mieux que les apparences.
Dès le l'endemain, l'espèce de tristesse silencieuse, qui avait régné pendant toute la journée de la veille, fit place à la plus cordiale bonhomie. Servet avait réfléchi qu'au bout du compte, sa femme n'était séparée de lui que pour une huitaine de jours, et que cette première absence, imposée à leur amour, aurait au contraire ce résultat de les faire se
rétrouver, au bout du temps d'épreuve, plus épris l'un de l'autre que jamais. ”

“ Dans un moment d'épanchement, d'Estrelles avait déclaré à sa maîtresse avoir par devers lui des lettres de Mme Sénéchal, que celle-ci lui avait adressées, étant jeune fille ; il n'en avait pas fallu davantage pour faire éclore, dans le cœur si éprouvé de la veuve, une violente jalousie contre l'innocente Georgette.
— Vous êtes donc tout à fait liée avec Mme Sénéchal? avait demandé Mme Dubourg à la mère d'Hélène, en Fentrainant à l'écart.
— Sans doute, elle a été élevée avec ma fille, avait répondu Mme de Chavry.
— C'est une charmante jeune femme! ”

“ Le monde et la société sont des juges sévères, qui n'établissent de certitudes que sur de vagues apparences, ou sur des racontars sans fondement : moi je suis un ami, un confesseur, tout prêt à donner la rémission et même l'absolution de tous les péchés, sans même exiger de pénitence.
— Que puis-je vous répondre, et pourquoi parler aujourd'hui d'un évènement qui a précédé de longtemps nos premières relations?
répondit Suzanne. Sans doute, je suis allée chez M. Rodriguez : était-ce le matin, était-ce le soir, m'y suis-je attardée plus ou moins d'une heure ? ”

“ Aubertin était peu causeur par nature, et gardait vis-à-vis de Perruchon une attitude presque humble, ce qui n'était pourtant pas dans ses habitudes. Perruchon, lui, affectait une certaine bonhomie, et cherchait à attiser la conversation ; mais il se heurtait toujours à une grande réserve de la part d'Henriette, qui, sentant son mari lui échapper de plus en plus, s'efforçait, par un scrupule d'honnêteté, de repousser les avances que lui faisait le filateur. Claire seule égayait ce quatuor de ses petits éclats de rire sonores et de ses caprices d'enfant gâtée. ”

“ Mme de Chavry jeta un dernier regard de mépris sur la jeune femme affaissée sur le canapé, et rentra dans le grand salon, la face empourprée.
Georgette pleura silencieusement, heureuse de se trouver seule et comme abandonnée en ce moment d'angoisse horrible.
Qu'avait-elle fait à Dieu pour qu'il lui infligeât ainsi, coup sur coup, de pareils châtiments? De quelle faute était-elle coupable ?
Un bruit de pas lui fit relever la tête, elle essuya vivement ses larmes; c'était son mari.
- Lucien! Ah! te voilà, enfin! Partons; tu ne désires pas rester? ”

“ En entendant son patron lui offrir la main de Suzanne, de cette adorable créature pour laquelle, malgré les remontrances qu'il avait subies, il se sentait au cœur plus d'amour que jamais, Charvin éprouva comme une violente secousse, et tout son sang lui afflua au cœur ; il ferma les yeux et s'affaissa sur une chaise. Le saisissement, le bonheur, avaient été trop grands : depuis longtemps il était habitué à ne rencontrer en lui de résistance que contre les avalanches de malheur; l'excès de joie le trouvait sans force. ”

“ Mais, à défaut de ma voix, mes yeux ont dû vous dire assez ce que j'éprouve : que vous êtes ce qui m'absorbe, que mon existence finit à vous, et qu'il n'est pas un être au monde capable d'aimer une femme comme je vous aime ! Henriette, ne me repoussez pas, laissez-moi votre main, que je la couvre de baisers, et soyons l'un à l'autre, ô mon Henriette, mon adorée ! Et en disant ces derniers mots, il s'était jeté à ses genoux, couvrant une de ses mains de baisers brûlants et pleurant comme un enfant. ”

“ Je savais bien que vous seriez raisonnable, fit Séraphin, avec une nuance d'ironie, mais ce n'est pas tout. En France, pour prendre l'actionnaire, pour séduire le petit capitaliste, pour tirer l'argent du fond des bas de laine et de l'entraille des tirelires, où il en reste encore plus qu'on ne pense, il est, comme je le disais tout à l'heure, un moyen infaillible, c'est l'appât des lots !
Séraphin posa sans façon son chapeau sur une des chaises du cabinet, et s'attablant à son aise devant la tablette du bureau de Francisco, il se mit à crayonner quelques chiffres sur un bout de papier. ”

“ Je sors de chez d'Estrelles.
— Vous! s'écria Lucien, qui, jusque-là, s'était contenté d'écouter.
— Il refusait de rendre tes lettres à Henri, ils allaient se battre, je n'ai pas hésité!
— Henri prenait ma place! pensa Lucien. Puis, s'adressant à Hélène : — Et d'Estrelles vous les a données?
— Je les ai.
— Mais, malheureuse enfant, qu'a-t-il exigé en retour?
— Oui, que t'a-t-il dit? Que s'est-il passé? Parle donc ! supplia Georgette.
— Oh! c'est un vilain homme! ”

“ Comme si Servet, ce désœuvré libertin, était l'homme qu'il fallait à Amélie, une fille travailleuse, modeste, et d'une vertu irréprochable, qui ne sortait de quelque lecture instructive et sérieuse que pour s'appliquer à un travail d'aiguille long et ennuyeux! Quel irrégulier attelage feraient, retenus au même timon, cet écervelé d'un côté, et ce bonnet de nuit de l'autre !
Évidemment, se disait Claire, encore imbue du souvenir de ses romans, en supposant que Servet fut sincère en ce moment, l'institutrice aurait un jour quelque amère désillusion. ”

“ Pouvez-vous m'épouser? fit tout à coup Suzanne ; non ! Eh bien, alors, à quoi servent vos doléances et vos vains regrets ! Et puis, rassurez-vous ! M. Charvin ne sera pas un rival si dangereux que vous avez l'air de le supposer.
Il aura beaucoup d'avantages pour moi, sans avoir pour vous de bien sérieux inconvénients.
A son bras, je pourrai me présenter partout ; ma conduite ne relèvera que de son jugement, et mes actions ne seront soumises qu'à son unique contrôle. Un mari a toujours cela de bon pour nous autres femmes, qu'il est comme un pavillon destiné à couvrir notre honneur ! ”

“ Mais, à peine seul dans son appartement, le banquier avait brûlé tous les papiers compromettants, mis de côté et jeté dans ses malles ceux qui pouvaient lui être utiles, empaqueté à la hâte quelques hardos et du linge, et chargé son domestique, le seul homme qui fût dans la confidence, d'amener un fiacre, de descendre les malles par l'escalier de service, et de les transporter au chemin de fer du Nord, tandis que lui-même sortirait, un instant après, le cigare aux lèvres, par le grand escalier.
Hélène était arrivée au moment où Joseph, le fidèle Joseph, venait de déguerpir. ”

“ Comme on doit se sentir grand, de là-haut, en dominant l'Europe tout entière !
Claire, pendant ce temps, regardait, avec une indicible expression d'angoisse, cette tête et ce bras chéris que le jeune homme attirait de plus en plus à lui, avec passion ; puis elle levait ses yeux pleins de larmes sur la montagne, en disant à voix basse: — Enfin, c'est là, c'est là !
Ils passèrent deux journées à Genève, pour visiter la ville et faire les achats nécessaires, et le troisième jour ils prenaient, dès le matin, la déligence pour Chamounix. ”

“ Mais, à la pensée que Rodriguez, déjà marié, était dans l'impossibilité d'accorder la seule réparation possible de l'outrage fait par lui, il se demandait, plein d'indécision, s'il n'y aurait pas, après tout, quelque cruauté à jeter inutilement le trouble et la désolation dans le cœur de ce père, en lui dévoilant un malheur désormais irréparable. Séraphin, emporté par la colère et l'indignation, chasserait sa fille coupable qui, dans l'égarement du désespoir, et affolée par la honte, chercherait peut-être dans la mort l'absolution de sa faute ! ”

“ C'est sous mes caresses et mes baisers que je prétends t'étouffer , mon Hélène , dit-il en approchant ses lèvres de celles de la jeune fille ; je veux, qu'entre mes bras, tu perdes toute notion de la vie réelle, que tu boives à pleines gorgées à la coupe de l'amour, et, qu'après t'être enivrée de ma chair et de mes soupirs, ta tête blonde et rieuse tombe sans forces sur ma poitrine, où je lui sourirai, où je la couvrirai de caresses !
Hélène ne comprenait rien aux paroles de d'Estrelles, mais ce dont elle s'apercevait bien, c'est que la figure de cet homme avait subitement changé! ”

“ Mlle Jackerson elle-même, avec sa dangereuse amitié et ses confidences peu fardées, l'avait étonnée plus qu'elle ne l'avait instruite. Si Claire s'était laissé mener par elle, c'était plutôt désir de paraître se conduire en femme indépendante un penchant naturel à l'imiter; et toutes les fois que la jeune Anglaise l'avait mêlée à ses escapades en compagnie masculine, elle s'était toujours dérobée, avec le plus profond dégoût, aux tentatives que celle-ci avait faites pour l'émanciper. ”

“ Ou bien encore :
— Gageons que l'ami Charvin songe déjà à acheter la corbeille de noces de la mariée !
Quelquefois, on l'apostrophait plus brutalement encore : — Mon cher, vous n'êtes pas de la graine dont on fait les maris de filles de banquier !
Vous épouserez peut-être un jour la femme de chambre de Mlle Séraphin, mais Mlle Séraphin , jamais !
— Au surplus, ce sera un moyen de vous rapprocher de la bien-aimée ! ajoutait-on.
Charvin protestait, essayait de rire et de se plaisanter soi-même, comme s'il n'eût jamais eu semblable pensée en tête, mais il souffrait horriblement. ”

“ Lucien !.
— Allons, souriez un peu !
— Voilà! dit la jeune femme en l'embrassant, et mettant toute son âme dans un baiser.
Cet entretien avait fait du bien à Lucien; il avait ressenti le besoin de raffermir sa confiance, de se bien persuader, en tenant sa chère femme entre ses bras, que c'était toujours sa Georgette d'autrefois.
En ce moment, la porte s'ouvrit sans bruit, et Jules Giraud parut.
— C'est moi! dit-il.
Mais, au même moment, il aperçut le couple enlacé.
— Ah! pardon ! s'écria-t-il. ”