Aubertin

“ Sa vie n'avait plus qu'un but, mériter l'amour d'Henriette, à quelque prix, que ce fut !
Quand Mme Aubertin rentra rue de la Grosse-Horloge, son mari venait d'arriver. Il avait joué toute la journée au café, sans perdre ni gagner. Il était assis
nonchalamment dans son cabinet de travail, en train de fumer une pipe et de terminer la lecture d'un roman inepte, produit hybride, amalgame étrange de l'atmosphère nuageuse du café de la rue Grand-Pont, enfanté par l'intelligence atrophiée d'un des habitués de l'Académie. ”

“ D'autre part, les leçons avaient disparu une à une, et avec les leçons tout l'apport du mari pour la dépense du ménage. Aubertin était maintenant toujours au café, un certain café de la rue Grand-Pont où se réunissaient tous ses amis, les futurs grands hommes ! On discutait et l'on criait beaucoup, dans l'arrière-salle de cette Académie méconnue; mais on y buvait et on y jouait encore plus ! Aubertin y laissait de temps en temps quelques louis, qu'il jetait sur la table en riant, comme un homme peu sensible à ces sortes de malheurs ; il perdait en beau joueur, disait-on ”

“ Un an après, Mrao Aubertin donnait naissance à une fille ; Claire fut le nom adopté à l'unanimité par les deux époux pour la nouvelle venue.
Pendant cette première année, le ménage Aubertin avait vécu tout à fait heureux. On s'était meublé avec goût un petit appartement dans la rue de la GrosseHorloge, et madame avait pris une bonne, excellente cuisinière, M. Aubertin lui ayant fait entendre que les bons morceaux étaient indispensables à son estomac. On recevait chaque semaine les amis de monsieur ; l'on allait constamment au théâtre, et souvent même au bal, ou en soirée. ”

“ Alors... comme ça, le comte de Trop est un pauvre être qu’on n’aimait pas du tout chez lui ?
— Tu dis bien vrai, petit Greg.
— Vous les connaissez, vous, monsieur Pierre, ces méchantes gens ?
— J’ai vu M. Aubertin une ou deux fois. Lui est surtout trop sévère. Je crois que c’est une disposition de nature, car il n’était tendre à l’égard d’aucun de ses fils. Il m’a paru aimer Marc tout de même. Pour Mme Aubertin, je ne l’ai jamais rencontrée. Mais nous n’allons pas tarder de faire connaissance ; elle arrive lundi à Chalon et viendra sûrement faire une visite à la sœur de son père. ”

“ Aubertin était peu causeur par nature, et gardait vis-à-vis de Perruchon une attitude presque humble, ce qui n'était pourtant pas dans ses habitudes. Perruchon, lui, affectait une certaine bonhomie, et cherchait à attiser la conversation ; mais il se heurtait toujours à une grande réserve de la part d'Henriette, qui, sentant son mari lui échapper de plus en plus, s'efforçait, par un scrupule d'honnêteté, de repousser les avances que lui faisait le filateur. Claire seule égayait ce quatuor de ses petits éclats de rire sonores et de ses caprices d'enfant gâtée. ”

“ Depuis le départ de l'huissier, Claire et Amélie dinaient, tous les jours, rue de Rivoli, où elles avaient fait la connaissance de plusieurs dames, entre autres de Mme Jackerson et de sa fille, deux grandes amies de Mme Aubertin, dont elles étaient en même temps les locataires. Claire s'était prise d'une folle amitié pour Mlle Jackerson.
Cette grande jeune fille blonde, si rieuse, si bon garçon, si romanesque, se moquant si crânement du qu'en-dira-t-on, passant pour s'être battue en duel, en Amérique, contre un gentlman de six pieds, excitait son admiration. ”

“ Oui... mais monsieur Aubertin est un bonhomme tout rond d'apparence, qui plaira et n'a qu'à gagner au contact direct avec les électeurs... Rien que sa tête est bonne à leur montrer... elle est réjouie et rose... il a l'air d'un bon vivant... et les bons vivants plaisent presque toujours à ceux qui n'ont pas de quoi vivre !... Et puis, il ne sera pas empêtré pour parler, monsieur Aubertin !... tandis que mon mari... ”

“ L'inspiration se lit attendre. Un mois passa, deux mois, six mois, un an ; l'inspiration ne venait toujours pas 1 Madame Aubertin risquait de temps en temps quelques reproches discrets à son mari ; mais il se retranchait toujours derrière cette suprême raison, qu'un jour viendrait où tout d'un coup il éclaterait, et alors !. ”

“ Mais bientôt, la crainte d'être surpris dans un tête-à-tête interdit, et le mystère dont ses visites étaient entourées lui inspirèrent, à son insu, un retour d'affection pour Mme Aubertin. Il devenait sérieusement jaloux de l'huissier ; dès lors, il n'eut plus qu'une idée fixe : tromper son rival et lui enlever sa maîtresse. ”

“ Aubertin se planta devant moi, les bras croisés ; je le vois encore...
« — Si j’avais pu conserver un doute, voilà qui me l’enlèverait, déclara-t-il. Il est très fort, ce gaillard-là ! Il n’a pas pris la fuite sur-le-champ : il lui aurait fallu laisser sa fille derrière lui. Mais sois sûr qu’il réalisait son avoir pour filer. Aujourd’hui, il se sent menacé ; son renvoi lui paraît le précurseur d’autres mesures plus graves : il parc le coup. Gredin !
« — Alors, tu acceptes ses quatorze mille francs ?
« — Et sans aucun scrupule. » ”

“ Plusieurs fois même, il lui arriva, avec cette impudence dont les gens de son espèce seuls sont capables, de faire traite sur la maison de Perruchon à Rouen, traites qui étaient toujours régulièrement payées à l'échéance, le filateur ayant donné l'ordre que l'on fit toujours bon accueil à la signature Aubertin.
Ah ! c'est qu'aussi la prima donna du théâtre des Délassements-Comiques lui coûtait cher! Non pas qu'il fût seul à entretenir ses caprices et à soudoyer ses extravagances ; il avait bien prouvé qu'il savait s'accommoder d'un partage, il était comme la nature ”

“ Le personnel de l'hôtel avait été, du reste, presque entièrement renouvelé par l'ancien huissier.
Grâce aux munificences d'Henriette, Aubertin s'était habillé de neuf et peu à peu approprié; il prenait même depuis quelque temps un assez grand soin de sa personne.
Prudent, circonspect comme il l'était d'ailleurs, il put demeurer trois mois rue de Rivoli, sans éveiller les soupçons de M. Raynal. Il ne voyait sa femme que rarement, pendant quelques instants, et
toujours à la dérobée, dans les cas urgents, lorsqu'il était pressé par le besoin d'argent. ”

“ « M. Aubertin n’aurait pas été un client de l’étude, autrefois ?
— M. Philippe Aubertin ? s’écria le notaire, manifestant une vive surprise.
— Lui-même. Son fils est mon plus intime ami ; il est de mon âge, à peu près, et il est né à Niort. Au moment où se sont passées ces choses, M. Aubertin devait encore y habiter...
— Cela ne me paraît avoir aucun rapport avec ce qui nous occupe », observa M. Réhot, nullement convaincu de ce qu’il avançait, obéissant au seul désir de pousser Pierre à définir sa pensée intime. ”

“ Décidément, l'huissier n'avait pas fait seulement une affaire de cœur ; c'étaitbel et bien en même temps une bonne affaire d'argent.
Un matin, Henriette, tout en parcourant son journal, jetait machinalement les yeux sur le courrier des théâtres, quand le nom d'Aubertin frappa sa vue, imprimé dans l'un des derniers entre-filets. Elle lut ce qui suit : « Aujourd'hui, mercredi, au théâtre des Délassements-Comiques, première représentation de Gogo XVIII, opérette en trois actes, paroles de M. Fernandet, musique de M. Aubertin. » Une opérette, pensa-t-elle ! ”

“ M. Montgiraud m'a présenté un jeune homme, un avocat d'avenir, paraît-il, M. Henry Aubertin. (Mme Henry Aubertin. un joli nom. Est-ce que tu n'aimerais pas t'appeler madame Henry Aubertin ?) Il est fort bien, ce jeune homme, le type accompli de ce mari idéal que nous avons si souvent rêvé, que
rêvent toutes les jeunes filles. ”

“ Quinze jours plus tard, le ménage Aubertin partait pour Paris.
Simonet avait grandement félicité son gendre et sa fille d'avoir enfin pris une position lucrative et solide. Ne soupçonnant rien d'ailleurs des raisons secrètes qui avaient décidé Perruchon à rendre un pareil service, il proclamait hautement sa générosité, tout en recommandant, néanmoins, à Aubertin et à
sa fille de fixer, avant leur prise de possession de l'hôtel, le montant de la somme qu'ils auraient à lui verser chaque année. ”

“ Henriette seule, s'était donnée par amour, et après quelle lutte encore !
Tout avait contribué d'ailleurs à donner plus de prix à la conquête de Mme Aubertin : sa conduite, irréprochable jusqu'à ce jour ; ses refus multipliés ; cette attente même, qui donne tant de force à la passion quand elle ne l'émousse pas ; jusqu'à ces dépenses folles, qu'il n'avait pas hésité à faire pour elle : la maison de la rue de Rivoli lui avait bel et bien coûté 600,000 francs, et il n'en toucherait pas un gros revenu, il ne se le dissimulait pas. ”

“ Et de fait, Mlle Aubertin, très-casanière déjà dès les premiers temps de son séjour à Ville-d'Avray,
était devenue, depuis la mort de la mère d'Amélie, de plus en plus sauvage.
La jeune femme avait toutes les peines du monde à décider son amie à la suivre dans les excursions qu'elle entreprenait, chaque jour, avec Servet, à travers les bois des environs. Quand elle était parvenue à lui faire mettre son chapeau pour les accompagner, Claire marchait bien à leurs côtés, pendant quelques pas, dans le village, mais ”

“ Il semblait, par le peu d'intérêt qu'il témoignait à tout ce qui touchait Mlle Aubertin, avoir pris le parti de la rendre petit à petit aussi indifférente à sa femme qu'elle l'était déjà à lui-même.
Mais Amélie avait une très-réelle affection pour Claire, et elle eût voulu, même au prix de quelques moments de lutte avec son cher Paul, lui gagner l'indulgence de l'homme qu'elle aimait le plus au monde.
— Décidément tu ne peux pas la souffrir ! lui disait-elle souvent ; et, les vagues réponses de Servet ne laissant aucun doute sur ses sentiments à l'égard de Claire, elle ajoutait : - Ah! ”

“ Rien d'étonnant du reste à cela ; parents et grands-parents, domestiques, étrangers même, tout le monde la gâtait à plaisir : elle n'avait qu'à souhaiter pour être exaucée.
Mme Aubertin la conduisait souvent chez une de ses anciennes amies de couvent, Mme Vidal, une orpheline élevée par son frère aîné, Henri Perruchon, l'un des plus gros filateurs de la vallée d'Andelle.
Mme Vidal avait une fille de l'âge de Claire, à quelques mois près, et les deux mères les menaient souvent jouer ensemble au square Solférino. ”

“ D'autre part, Aubertin était trop honnête homme pour revenir flirter avec une jeune fille dont il ne se souciait pas de faire sa
femme. Il faudrait bien finir par dire la vérité, et Montgiraud reculait devant cet aveu.
Georgette, accoudée à la fenêtre, poussa tout à coup une exclamation joyeuse.
— Hein! quoi? qu'y a-t-il? demanda Montgiraud plongé dans la lecture de son journal.
- On a joliment raison de dire : « Quand on parle du soleil, on en voit les rayons ! » s'écria-t-elle tout émue. M. Henry Aubertin vient d'entrer dans la maison ! ”

“ Une subite et complète transformation venait en effet de s'opérer dans toute la personne du jeune avocat.
Rien ne ressemble moins à un paysage assombri
par la pluie que ce même paysage, s'il est soudainement éclairé par un radieux coup de soleil. Or, en est-il de plus radieux, de plus éclatant, dans le ciel d'un amoureux, que l'apparition inattendue de la femme aimée ? Que tous ceux qui aiment ou ont aimé répondent.
Encouragé par un signe de Montgiraud, Aubertin franchit lestement les gradins de la tribune et prit place à côté de Georgette. ”

“ Amélie fit son entrée à l'église au bras de l'ancien huissier, qui jouait le rôle du père de la mariée, pendant que Servet lui-même servait de cavalier à Mme Aubertin, la seule personne capable de remplacer à peu près la mère de l'institutrice. ”

“ La confidence ne fut pas perdue ; elle fit le tour de l'hôtel en moins d'une heure, et comme on avait déjà des soupçons assez violents, il fut bien entendu pour tout le monde que Perruchon était l'amant de Mme Aubertin. L'on ne se gêna plus pour en parler; l'on y faisait même en leur présence, et avec l'intention de leur être agréable, des allusions auxquelles il était impossible de se méprendre : tant il est vrai que les inférieurs trouvent, autant dans les vices que dans les vertus de leurs supérieurs, des occasions de basse flatterie et de plates complaisances. ”

“ Maman appelle cela : la folie du doute.
Une fois je lui ai parlé d'Aubertin : il est devenu si pâle que j'ai cru qu'il allait se trouver mal; à grand'peine enfin il s'est repris, et puis il a murmuré : « Ne m'en parle jamais ! il est mort en mai le jour où j'ai été enseveli dans la sape... »
Je me suis tue devant cette émotion si forte; pourtant j'aurais voulu qu'il m'expliquât... En juin cet Aubertin vivait encore, puisqu'il fut
expédié à l'hôpital de Clermont, et, d'après les renseignements que j'avais, Pierre avait été blessé en septembre ”

“ Par un heureux hasard, le soir même, Le Housseux arriva : il était seul, et venait dîner avec Mme Aubertin et l'ancien huissier, ce qui lui arrivait parfois, depuis quelque temps.
> Sitôt qu'elle l'aperçut, Claire l'attira dans sa chambre, le fit asseoir sur un divan, s'assit à côté de lui, et se mit à le câliner en lui contant son histoire. Le gros banquier tressaillait d'aise : il se laissait embrasser avec bonheur par la petite, et à chaque exclamation dans le genre de celle-ci : — Est-ce que je suis mise au monde pour me laisser cloîtrer dans un couvent? Est-ce que c'est possible ? ”

“ Perruchon,qui savait combien Henriette était folle de danse, avait même découvert, grâce à des amis, certaines réunions particulières, où les scrupules peu développés des maîtresses de maison lui permettaient de mener Mmc Aubertin. Ils passaient alors pour mari et femme, et peu de personnes, dans ces sociétés, étaient assez sûres d'elles-mêmes pour jamais témoigner l'envie de leur demander à consulter leur acte de mariage ! ”