Albéric Second

“ Georgette reprit avec une douce câlinerie : — J'ai peur que vous ne me blâmiez de mon excès de franchise.
— Loin de là ! J'en ressens un grand contentement.
— Que vous êtes bon ! Que la vie est belle! et que je suis heureuse, mon Dieu !
— Je suis ravi de vous voir si bien disposée en faveur de votre futur seigneur et maître. Ce cher Hector sera bien heureux !
- Hector? répéta Georgette.
— Oui, Hector Clavarot, le frère de mon amie, la marquise de Val-Feras. Il vous a vue le jour où vous nous êtes tombée du ciel de Fontainebleau, et
l'impression qu'il a ressentie. ”

“ Une subite et complète transformation venait en effet de s'opérer dans toute la personne du jeune avocat.
Rien ne ressemble moins à un paysage assombri
par la pluie que ce même paysage, s'il est soudainement éclairé par un radieux coup de soleil. Or, en est-il de plus radieux, de plus éclatant, dans le ciel d'un amoureux, que l'apparition inattendue de la femme aimée ? Que tous ceux qui aiment ou ont aimé répondent.
Encouragé par un signe de Montgiraud, Aubertin franchit lestement les gradins de la tribune et prit place à côté de Georgette. ”

“ Mme de Val-Feras venait de s'installer dans l'avenue de Messine, quand le hasard la mit en relation avec M. de Trévisan. Elle était dans le parfait et harmonieux éblouissement de la trentième année. Ainsi que le parfum subtil se dégage de la fleur épanouie, un charme pénétrant et vainqueur se dégageait de toute sa personne. Il ne lui avait pas été difficile d'enivrer le comte, et c'est d'une main aussi habile qu'avare qu'elle lui versait l'ivresse amoureuse et qu'elle lui en mesurait les doses. ”

“ Il faudra bien en rabattre le jour où Georgette sera mariée.
— Mariée, Georgette ! s'écria Montgiraud ; mariée !
— Sans doute. Penses-tu qu'il entre dans mes projets de lui faire coiffer sainte Catherine ? Et quand elle sera madame, tu ne comptes pas, je suppose, tomber tous les matins dans son ménage en criant : « Où est Georgette ? qu'on me rende Georgette » ! Espères-tu que son mari te confiera la garde de sa femme et le soin de la produire dans le monde ? Sois persuadé qu'il aimera mieux exercer
ce sacerdoce lui-même. ”

“ Attachée à un cirque forain, dont elle était l'étoile, Julia n'avait jamais travaillé à Paris, pas plus que son frère Hector qui, sous le pseudonyme de Valbel, jouait les Arnal dans les vaudevilles et chantait les Sainte-Foy dans les opéras-comiques, tantôt en Belgique, tantôt en Suisse et en Italie, et toujours avec un égal insuccès. Sur l'invitation de se mettre en route, il avait dit, sans regret, un adieu éternel à l'art dramatique, pressé de se rendre à Burgos, où il arriva juste à temps pour offrir le bras à sa sœur et la conduire à l'autel. ”

“ Voyez ce pauvre Hector, comte ; est-il assez ravagé par la passion qui le dévore !
Clavarot-lève les yeux au ciel et pousse un sourd gémissement.
- Contemplez-le : ne pensez-vous pas comme moi qu'il a résolu le problème de maigrir !
— Qu'il se tienne où il en est s'il veut offrir à Georgette autre chose que l'ombre d'un amoureux et l'apparence d'un mari, dit Trévisan tout en passant l'inspection des tribunes dont ils sont séparés par la largeur de la piste. ”

“ Gracieusement conviées par la marquise, les nièces de M. de Pontaillac ne tardèrent pas à grossir le flot des danseuses, à l'exception de Nadine, qui se déclara morte de fatigue.
Qu'eût-il pensé, l'oncle de ces demoiselles, s'il les avait surprises au buffet où, après chaque danse elles accomplissaient un pèlerinage lorsque, par hasard, leurs cavaliers négligeaient de les y conduire ! On sait pourtant qu'il les avait chapitrées d'importance à cet égard. On se souvient de sa conférence sur l'extrême sobriété que les personnes vraiment distinguées sont tenues d'observer dans le grand monde. ”

“ M. Montgiraud était donc absent à l'heure où cette étrange convocation vous est parvenue ?
- Hélas! oui. Renseignez-moi, M. Aubortin : quelle est cette maison où, quand elle n'a pas un père qui la protège, un frère qui la défende, une jeune fille est exposée aux plus grossières insultes?
Quelles femmes y sont reçues ? Quel monde est-ce donc qu'on y coudoie ? Et cependant, on vous y rencontre ! On y rencontre M. Trévisan ! ”

“ Il est tourmenté d'un irrésistible désir de se vautrer dans l'herbe fraîche, de casser des branches de lilas, de s'enfoncer dans des chemins de halage, de voir le soleil miroiter dans l'eau courante, de cueillir des giroflées, de manger des fritures de goujons et des matelotes d'anguille, de boire du vin bleu. et soudain les gares, celles de l'Ouest principalement, voient affluer des foules inaccoutumées.
Montgiraud et Georgette durent s'aligner à la queue, derrière une longue procession de voyageurs à destination de Saint-Germain et des stations intermédiaires. ”

“ Soyez certains que l'émotion de Pierre et de Paul sera la même au moment où ils entendront retentir les trois coups du régisseur et où ils verront disparaître le rideau dans les frises.
Cette fièvre ardente que connaissent tous ceux qui se sont mesurés avec l'hydre aux quinze cents têtes, Clavarot la sentit qui pinçait ses tempes et faisait battre ses artères, aussitôt qu'il vit défiler la petite escouade commandée par M. de Pontaillac.
Rien ne peut empêcher la réalisation de son desideratum. Son œuvre va se produire devant une
foule qui est une élite. ”

“ Hector s'inclina respectueusement devant sa sœur — Madame la comtesse de Trévisan, dit-il, vous serez obéie.
— Comtesse de Trévisan ! répéta-t-elle quand elle fut seule. Un beau rêve! une belle fin! Pourquoi un rêve ? N'était-il pas plus difficile à Julia Clavarot de conquérir la couronne de marquise qu'à Mme de Val-Feras de devenir comtesse de Trévisan ?
Fièrement elle se campa devant une glace qui la reflétait des pieds à la tête, passa une revue attentive de toute sa personne et, satisfaite de l'examen : — Aie foi dans ta destinée, ma chère! dit-elle en se souriant à elle-même ”

“ Il dîna seul et tristement dans un restaurant des Champs-Elysées, où il était certain de ne rencontrer aucune figure de connaissance. Poursuivi par l'image de Georgette, il prit la ferme résolution d'interroger Montgiraud. Quel était ce M. Liseron dont Georgette portait le nom ? Que faisait-il de son vivant? Un avocat, un jeune homme de bonne famille et bien apparenté pouvait-il demander la main de sa fille? Si Montgiraud se dérobait à ses questions, il interrogerait Trévisan. Au besoin, il irait à Fontainebleau, et il se flattait d'arracher le mot de l'énigme aux demoiselles Popinot. ”

“ Estimez-vous qu'elle adore son Tancrède autant qu'il le raconte à tout venant ?
— La façon barbare dont elle m'a blackboulé m'oblige à le croire.
— Prenez patience ; cet imbécile est en train de perdre sa femme, vous la trouverez sur votre chemin un beau jour ou une belle nuit.
— En attendant que j'aie cette bonne chance, laissez-moi vous parler de l'objet de ma visite.
— Tiens, au fait, c'est juste, dit Montgiraud en riant ; vous devez être venu pour quelque chose.
— C'est incontestable, cher monsieur. Maître Bacalan. ”

“ Et il ajouta, ponctuant son exclamation d'un soupir passionné : — Non, en vérité, jamais femme ne fut plus adorable !
— Ni plus adorée, pensa tristement Montgiraud. C'est un temple qu'il lui a consacré dans son cœur. Parviendrai-je à en déloger l'idole?
— Sais-tu que Mme de Val-Feras est, dans le monde, plutôt tolérée qu'accueillie ? reprit-il ; que personne n'a connu l'homme dont elle porte le nom ?
— La marquise est veuve depuis cinq ans. Le défunt était grand d'Espagne de première classe.
Elle lui a érigé à Burgos un monument somptueux. ”

“ Quand une existence a été si vite brisée, on s'en veut de n'avoir pas prévu ce malheur. On se demande si l'on n'a pas trop économisé sa tendresse?
si le cœur, à cette courte échéance, a bien payé toute sa dette ?
- Que voulez-vous dire ? Votre amitié lui fit- elle défaut au dernier moment? Si vous l'aviez oubliée alors, si vous étiez loin d'elle, un autre que vous avait le droit et le devoir de l'assister. Où donc était mon père?
Trévisan pâlit, courba le front et ne répondit pas.
- Quoi! reprit Georgette avec une croissante énergie, il ne veillait pas à son chevet ? ”

“ Jugez vous-même.
- Voyons, dit Trévisan avec une curiosité avide.
— Maladroite ! je l'ai oubliée chez moi, dit la marquise, après un examen approfondi, mais sans résultat, de ses poches, de son porte-monnaie et de son corsage.
— Et si vous partez, quand comptez-vous partir, Julia ?
— Ce soir, par l'express.
— Allons donc ! s'écria Trévisan avec un éclat de fureur. Cela ne peut pas être ! cela ne sera pas!
— Il le faut cependant, mon ami.
— Non. non. Vous ne me laisserez pas dans un isolement qui me rendrait fou. ”

“ Aussitôt qu'il entendit bouger dans la chambre, il demanda : — Tu ne dors plus, Raoul?
— Il y a beau temps. Je n'osais remuer ni pied ni patte, de peur de te réveiller.
— Tu as eu tort de te gêner. L'insomnie m'a fidèlement tenu compagnie. Est-ce que tu te lèves déjà ?
— Voici l'heure où Georgette prend sa leçon d'équitation.
— Et c'est toi qui la conduis au manège?
— Tu l'as dit, c'est moi! Et tu peux croire que
je ne céderais ce droit à personne. ”

“ J'ai souvent questionné M. Montgiraud ; il évite de me répondre. M. de Trévisan n'en sait pas plus long ou ne veut pas en dire davantage. Un père qui n'a jamais embrassé son enfant, si incroyable que cela paraisse, on peut encore, à la rigueur, se l'expliquer s'il est retenu par des obstacles invincibles, loin, bien loin, à des milliers de lieues de son pays. ”

“ Mais ses ordres avaient été si lestement exécutés que le divertissement commençait à peine lorsque Georgette entra chez Mme de Val- Feras. On savait déjà dans l'antichambre qu'une des nièces de M. de Pontaillac ne s'était pas trouvée au rendezvous chez Nadine. A l'aspect d'une jeune fille troublée, haletante, en toilette de ville, les gens de la marquise, convaincus qu'ils étaient en présence d'une danseuse supplémentaire, s'empressèrent de l'introduire dans le boudoir transformé en foyer de la danse. ”

“ A cette question : « Te verrai-je ce soir chez Mme de Val-Feras? » question que Trévisan avait retardée le plus possible, Montgiraud répondit nettement : — J'ai pris un billet, non que j'aie le moindre désir d'être utile aux crèches espagnoles, mais parce que je tiens à te faire plaisir. Coût : deux louis.
Assez de sacrifices pour un homme seul. Ne m'en demande pas davantage.
Trévisan, qui n'avait pas encore osé s'aventurer sur ce terrain périlleux, risqua timidement : — Si tu étais venu, tu aurais pu amener Georgette. Elle se serait amusée, cette petite. ”

“ Ce que je compte faire ! s'écria Tancrède hors de lui : me mesurer avec le drôle, le lâche, le goujat, le misérable, dont la délation a empoisonné ma tranquillité conjugale. Je provoquerai le rédacteur du Casanova, et c'est vous, Aubertin, qui lui porterez mon cartel, vous qui m'assisterez sur le terrain, vous enfin qui me fermerez les paupières, si je succombe dans ce duel. ”

“ La fête de l'avenue de Messine se prolongea fort avant dans la matinée. « Tout à la joie » ! tel fut aussi le mot d'ordre et le programme des danseurs et des danseuses qui prirent part aux derniers quadrilles.
Chicard et Brididi, quand ils se trémoussaient avec Pomaré et Maria, sur le sol bitumé de la grande Chaumière, ne se livrèrent pas à des ébats si audacieux, à une pantomime si expressive et si licencieuse. Heureusement, Trévisan était parti, Julia était dans sa chambre, et les sergents de ville étaient sur le trottoir. ”

“ Le musicien accorda son violon. Avez—vous observé que la moitié de la vie des violonistes se passe à accorder leurs instruments? D'où vient alors que le plus grand nombre joue faux les trois quarts du temps ? Il joua la « valse lente », cette exquise trouvaille de Delibes, cette perle de la partition de Sylvia, et Clavarot assista à ce spectacle qu'un reporter de la presse intransigeante eût payé cher :
Un marquis s'efforçant de ressusciter Thérèse Essler un Pontaillac s'ingéniant à doubler Louise Marquet et Blanche Montaubry ! ”

“ La gouvernante avait objecté que le saint jour du dimanche, — sunday, le rigoureux sunday ! —
doit être consacré uniquement à la méditation et à la prière. Si Montgiraud insista, ce ne fut point qu'il comptât tirer grand charme de sa conversation et grand honneur de sa compagnie ; mais la nécessité lui était démontrée de donner un porte-respect à Georgette, au cas d'ailleurs assez probable où quelque explication plus ou moins orageuse avec Trévisan l'obligerait à s'éloigner pendant quelques instants de la chère mignonne. ”

“ Vous rappellerez Mlle Liseron et M. Montgiraud. Sur un mot, sur un signe de vous, ils accourront peupler, égayer votre solitude.
— Jamais ! marquise, jamais !
— Un jour prochain, plus prochain que vous ne pensez, vous ouvrirez vos bras aux deux enfants prodigues, et le veau gras sera tué en l'honneur de leur retour. ”

“ Montgiraud était déjà sur le trottoir, à la recherche d'un fiacre qu'il eut la chance de rencontrer à la station de la mairie. Il donna l'adresse de la marquise.
- Poussez vos bêtes, dit-il au cocher ; tâchez qu'elles prennent le mors aux dents. Cinq francs de pourboire. Je paye la casse.
Vivement cinglés par le fouet de l'automédon, les chevaux s'enlevèrent dans une allure désordonnée.
A chaque instant, Montgiraud sortait à mi-corps par la portière.
— Plus vite ! Plus vite, donc ! criait-il. Dix francs de pourboire. ”