Fortuné Du Boisgobey

“ Si je l'aimais, je serais partie pour cette ferme où tu voulais m'envoyer, et où je l'aurais retrouvé.
— Fou que j'étais! fou et sot d'avoir cru qu'un gentilhomme ne trahirait pas la confiance de son ami. Et j'allais te livrer à ce misérable !
— Ne rougis pas de ta folie, Orso. Tu te trompais, parce que tu es noble et loyal, parce que tu as foi en moi. Vous autres hommes, vous ne nous aimez pas comme nous vous aimons. Votre cœur ne devine rien. Soupçonner, c'est une faiblesse. Il n'y a que les femmes qui soupçonnent. ”

“ L'agent s'inclina sans ajouter un seul mot.
— Le nom que je porte ne doit pas être souillé, reprit M. de Brouage avec effort. Plutôt que de souffrir le déshonneur de ma maison, je ferais justice moi-même. J'y suis autorisé.
La porte du salon s'ouvrit et le jeune comte entra.
Il paraissait plus ému et plus affligé que son oncle, et, certainement, il était moins maître de lui.
- Ne pleurez pas, René, lui dit le marquis. Un homme ne doit jamais pleurer. Je ne pleure pas, moi, et Dieu seul sait ce que je souffre. ”

“ Le président de la commission militaire avait évidemment réservé pour la fin la botte sur laquelle il comptait le plus.
Il parlait presque à voix basse et, tout en parlant, il regardait le condamné avec des yeux accoutumés à lire dans les consciences.
Fabien fut assez maître de lui pour ne rien laisser paraître de l'émotion qui lui étreignait le cœur.
— Vous devriez au moins varier votre jeu, dit-il avec une ironie hautaine. Vous vous obstinez à
essayer de m'émouvoir à propos de je ne sais quel amour qui n'a jamais existé. ”

“ Sur le frère de René de Brouage, son opinion était à peu près faite.
— C'est un homme que ses passions ont entraîné dans un monde interlope, pensait-il. Il se peut même qu'il conspire, mais les joueurs ne sont jamais de bien dangereux ennemis du gouvernement. Ils sont trop absorbés par leur vice.
Et je ne croirai jamais que cet amateur forcené du creps ait assassiné son cousin. Avec une tète comme la sienne, on se brûle la cervelle quand on a tout perdu, mais on n'assassine pas.
Et puis, quel intérêt avait-il à la mort du comte
Henri? ”

“ C'est à peine si on vous voit parfois dans le salon du baron Pasquier, votre ministre des affaires étrangères. On dirait que vous fuyez les gens de qualité. En revanche, il paraît que vous vous répandez fort dans un monde où vous ne pouvez que vous compromettre.
— Dans aucun monde, mon oncle. J'aime la solitude et je vis fort retiré.
— Excepté quand vous allez au bal, comme cette nuit. Chez qui, s'il vous plaît, avez-vous passé cette soirée qui a si agréablement fini pour vous?
— Chez M. de Saint-Hélier, répondit avec embarras le jeune comte. ”

“ Qu'y ferais-je, dans ce monde-là, moi qui aime à changer souvent de garnison ? Toi, René, tu ne risques rien. Tu es de force à te défendre contre vingt jolies femmes, tandis qu'à la première œillade, je prends feu comme une cartouche. C'est égal, je te conseille de te défier.
On prétend que la fille du sire de Saint-Hélier ne serait pas fâchée de devenir comtesse. Et tu es comte, mon cher cousin; ta noblesse remonte même aux croisades, n'en déplaise à monsieur ton frère qui s'avise maintenant de faire le libéral et de renier ses ancêtres. ”

“ René est pauvre et la carrière qu'il a choisie ne l'enrichira pas.
Octavie eut un geste qui signifiait clairement : que m'importe?
— On a répandu le bruit qu'il succéderait un jour à ma pairie. On se trompe. Le roi n'autoriserait pas cette transmission et d'ailleurs je ne la lui
demanderai pas, car je puis me marier et avoir un héritier direct.
Un éclair passa dans les yeux d'Octavie. Elle se recueillit quelques secondes, puis elle dit lentement : — Je sais pourquoi vous me parlez ainsi. Rassurez-vous, monsieur le marquis, je n'épouserai jamais M. René de Brouage. ”

“ Les femmes ne se trompent jamais sur les sentiments qu'elles inspirent, et les moins savantes lisent à livre ouvert dans les cœurs.
Mais si elle se montra flattée des assiduités de M. de Brouage, elle s'abstint de les encourager et elle ne recourut à aucun manège de coquetterie, se bornant à dévoiler peu à peu tous les trésors de son esprit, un esprit charmant et pourtant sérieux, souple et droit, vif et profond, presque viril et relevé par la grâce féminine.
Elle fut lente à livrer le secret de sa nature ardente, à laisser deviner à René ce que ses yeux d'émeraude disaient si bien. ”

“ Je serais préservée des galanteries qui m'ont tant fait souffrir, et je pourrais vivre près de toi, car nul ne retrouverait sur mon visage ravagé les traits de Stella Negroni.
Orso tressaillit et dit en regardant fixement Cécilia : — Ce serait acheter bien cher le bonheur de rester à Paris.
— Tu doutes encore une fois de moi, s'écria la jeune femme. 'Tu ne veux pas croire que je sacrifierais ma beauté pour ne pas te quitter. Eh ! bien, mets-moi à l'épreuve. Prends ton stylet, taillademoi les joues, laboure-moi le front, marque-moi comme tes tenanciers marquent tes buffles dans les Maremmes. ”

“ M. le marquis, hier soir, n'a fait que parler de son nom qui allait s'éteindre; Mlle Antoinette a trouvé le moyen de prononcer le vôtre et il ne s'est pas fâché, loin de là. Il a dit : celui-là est bien de notre sang. Il a le cœur d'un gentilhomme.
- Alors, je vais essayer. Conduis-moi au grand salon.
— Avec joie, monsieur le comte, avec bonheur.
Vous y trouverez Mlle Antoinette, mais elle ne sera pas de trop, au contraire, René n'était pas tout à fait de cet avis, mais n'ayant pas le plus léger soupçon de l'idée qui venait de se loger dans la cervelle du vieux chouan, il se tut. ”

“ Octavie portait un fourreau de mousseline blanche serré à la taille par une cordelière de soie, un fourreau assez juste pour révéler ses formes, assez décolleté pour laisser voir ses épaules.
Elle n'était point coiffé à l'étrusque, elle ne portait ni turban, ni résille. Ses cheveux retombaient en grosses torsades sur son cou, et formaient sur son front un diadème d'or bruni.
Le général recula, ébloui, comme un homme qu'on tire de l'obscurité pour l'exposer subitement aux rayons d'un soleil éclatant.
Mais bientôt ses yeux rencontrèrent ceux de MIle de Saint-Hélier, qui jetaient des éclairs. ”

“ Le pauvre amoureux ne devait même pas compter sur l'approbation de son cousin Henri, qui avait eu vent de sa passion pour la belle Octavie, et qui le raillait sans cesse à ce propos ; encore moins sur celle de sa cousine.
Les cousines, même quand elles sont filles d'un pair de France, n'approuvent jamais les cousins qui s'amourachent d'une étrangère, au lieu de leur faire un doigt de cour.
Pour tenir l'engagement qu'il venait de prendre, René allait avoir à surmonter des difficultés telles qu'un homme moins épris aurait hésité. ”

“ Oui, monsieur le comte, répondit l'intendant.
Mademoiselle ne quitte presque plus M. le marquis et c'est bien heureux, car s'il était privé de la présence et des soins de sa fille, M. le marquis ne résisterait pas au chagrin qui le mine. Quel coup! il faut qu'il soit fort comme il l'est pour l'avoir supporté. Perdre son fils unique! Et il était si beau, si bon, si brave, ce pauvre M. Henri. Ah! les scélérats de libéraux qui l'ont tué mériteraient d'être roués
en place de Grève. ”

“ Je penche vers cette dernière hypothèse.
— Comment l'aurait-on attiré dans cette maison ou dans ce jardin? demanda René.
— Le comte a pu se prendre de querelle sur la voie publique. Un homme reconnaît son uniforme de garde du corps et l'insulte. Le comte tire son épée. Son adversaire lui propose de lui rendre raison s'il veut entrer dans un enclos qui se trouve là tout à point. Le comte est brave. Il accepte. Le misérable qui l'a insulté, le tue, et, après l'avoir tué, imagine le moyen que vous savez pour se débarrasser du cadavre. ”

“ Près d'elle, la gouvernante anglaise, miss Elisabeth Tufton, plus communément appelée Betsy, lisait avec ardeur le Château de Keniluvorth, roman nouveau de sir Walter Scott.
Toutes deux étaient en grand deuil, mais le noir allait fort mal au teint couperosé et aux cheveux roux de la pauvre Betsy, tandis qu'il faisait admirablement valoir les traits purs et la grâce touchante d'Antoinette de Brouage.
Il y a des beautés violentes qui resplendissent et qui s'imposent ; Octavie était de celles-là. ”

“ Tout à l'heure, pendant que vous lui parliez, j'avais cru lire sur sa figure une émotion si vive. Où est-elle?
— Elle vient de sortir par la petite porte du jardin, et elle m'attend dans la berline, sur le boulevard des Invalides. Je vais aller la rejoindre, et nous allons rentrer ensemble dans cette maison de la petite Pologne, où depuis dix mois nous cachons notre bonheur, et qu'il va falloir quitter.
Mais séparons-nous. Il est temps. La nuit s'avance, et il ne faut pas que le jour nous trouve ici.
Montre-toi un instant dans le grand salon. ”

“ Mais elle n'était pas de bronze, et René, sans le savoir, avait touché son cœur.
Elle était trop bien élevée pour apprendre à son cousin qu'elle avait résolu de ne jamais épouser que lui, quoique miss Elisabeth Tufton la poussât à parler, prétendant que la franchise, en pareil cas, est un devoir.
Elle se bornait à espérer que René finirait par lire dans ses yeux et qu'il se déclarerait.
La pauvre enfant ne supposait pas qu'il pût être épris d'une autre, car, dans son innocence, elle croyait qu'il suffît d'aimer pour se faire aimer. ”

“ En vérité, ce serait trop fort.
— Vous avez raison, caporal, s'écrièrent en chœur les gardes nationaux. Menons-le à la rue de Jérusalem.
— Vous feriez mieux, riposta René, de porter quelque part où on puisse le secourir le pauvre soldat qui est là-dedans. Il n'est peut-être pas tout à fait mort.
— Il est déjà froid, répondit Brassicourt. Vous devez bien le savoir.
— C'est égal, prononça le sage Boulardot. Il ne faut rien négliger. Vous allez vous mettre deux pour porter la chaise et l'homme à l'état-major
de la légion. ”

“ Au bas de cette lithographie, éditée par Gihaut, et signée du nom, alors inconnu, de Traviès, s'étalait cette légende : « Le colonel du 9e dragons enfonçant un carré d'infanterie russe à la bataille de la Bérézina. »
Si c'était le hasard qui avait mis cette image entre les mains du personnage qu'elle représentait, ce hasard était singulièrement heureux, car l'action de guerre qu'elle rappelait était le plus brillant fait d'armes de la vie militaire du général de Brouage. ”

“ Comment se fait-il qu'il passe la nuit dans une maison de jeu, la veille du jour où on va enterrer le fils unique de son oncle le marquis ?
— Le vicomte était ici, hier, reprit le portier. Il vient tous les soirs. Il répondra mieux que moi aux questions de monsieur.
— Et il me présentera à Mme de Casanova. Cela m'évitera le désagrément d'attendre dans ce vestibule l'arrivée du comte Henri, dit M. des Loquetières. ”

“ Cécilia d'Ascoli et Francesca Ranese servent mieux l'Italie en tenant ce salon où se rencontrent les défenseurs de la liberté qu'en se cloîtrant et en se bornant à former des vœux stériles pour la délivrance du sol natal.
— Oui, murmura le proscrit, c'est grâce à vous que nos frères ont pu se réunir et s'entendre, sans donner l'éveil à nos ennemis. Deux femmes ont fait ce que nul de nous n'aurait pu faire. Nous
avons maintenant dans Paris cinquante ventes en pleine activité. ”

“ Rassure-toi, reprit Cécilia, je ne songe pas à la tenter. Je songe à mourir pour tout le monde et surtout pour Fabien de Brouage, mais à vivre pour toi. Car nous ne nous quitterons plus. Je serai masquée. Je pourrai donc habiter Paris, m'y faire une nouvelle existence. Qui devinera jamais que sous le masque se cache celle qui fut Stella Negroni? ”

“ La table était disposée de telle sorte que les deux tenants étaient placés de profil par rapport au petit salon, et comme elle touchait presque la cloison, les parieurs groupés d'un seul côté ne masquaient pas le sofa où la signora Negroni venait de se rasseoir entre ses deux adorateurs.
Des Loquetières se dit qu'après tout il courait encore moins de risque d'attirer l'attention de la dame en s'attablant. On ne se défie pas d'un homme qui tient les cartes, attendu qu'on suppose qu'il est tout à son jeu. ”

“ Le vicomte Fabien cherchait à fendre La foule pour s'approcher de la table de creps ; le Castillan causait avec des messieurs qui n'avaient pas du tout l'air de conspirer, et la belle Stella, debout derrière sa respectable tante, écoutait, en jouant de l'éventail, les galanteries au gros sel des financiers de la bouillotte.
— Bon ! se dit des Loquetières, ils ne se doutent de rien. Je les retrouverai tout à l'heure, et en attendant, je puis bien gagner quelque argent à ces traîneurs de sabre.Il sera certainement pris sur l'ennemi, cet argent-là, car il ne sort pas de la caisse des retraites. ”

“ N'en rougis pas; tu es plus pure à mes yeux que si tu vivais en princesse dans notre palais de Naples.
Le but ennoblit le moyen. Je me ferais valet, s'il le fallait, pour sauver nos frères. Et nos frères te doivent de s'être réunis, organisés; c'est dans ce salon où tu ne paraîtras plus, que j'ai pu recruter des soldats de la liberté, les recruter dans toutes les classes, et jusque parmi nos ennemis. Il n'y a pas un régiment où nous ne comptions des affiliés. Le chef d'une de nos ventes est le neveu d'un pair de France.
Orso, en parlant ainsi, entourait de son bras la taille de Cécilia. ”