Alfred Assollant

“ Chère enfant, défaites-vous de ces manières-là, je vous en prie. Elles gâtent le plus beau teint et les plus jolis yeux du monde. Roland, je t'en fais juge. N'est-il pas vrai que ces yeux sont admirables?
— Ce sont deux purs diamants, répondit Roland avec un sérieux parfait.
— Tu l'entends, Charlotte. Mon ami a parlé avec toute la sincérité de son coeur. Écoute-moi maintenant, et rends-nous un petit service. Tu connais Mlle Sarah de Kransperg?
— C'est une de mes meilleures amies.
— M. le marquis de Dives, à qui je ne puis rien refuser, désire l'inviter à souper ce soir avec lui. ”

“ Ce silence devint bientôt si gênant, que Sarah le rompit la première :
« Que la nature est belle! s'écria-t-,elle:
— Que diriez-vous, dit Roland, si vous aviez vu Versailles dans toute sa gloire, ses fontaines, ses jets d'eau, ses bassins, ses statues, ses charmilles où se promenait le grand roi? Voilà la belle nature, guidée, assouplie, corrigée par le génie de l'homme! Votre nature des bords du Rhin n'est qu'une nature de province. »
Il sentit qu'il se fourvoyait, et que Mlle de Kransperg attendait de lui tout autre chose qu'un éloge du parc de Versailles. ”

“ Artémise, qui ne soupçonnait pas la découverte du Jacobin, se répandait en larmes et en invectives. Sa colère coulait comme un fleuve, suivant le langage d'Isaïe, et ses larmes tombaient comme les cataractes du ciel. Roland, dans l'attitude d'un suppliant, demandait sa grâce et reniait Coblentz et ses amis. Il jurait de ne plus la quitter, et Artémise, toute baignée de pleurs, semblait déjà prête à pardonner.
- Vous ne m'avez jamais aimée! dit-elle.
Reynier se leva, écarta la tapisserie, et, prenant
le choriste par la main, le força de s'avancer au milieu de la salle. ”

“ Savez-vous, dit-il à sa maîtresse, que j'ai eu peine à vous amener ce sauvage, ce jacobin renfrogné, digne de souper avec le brouet noir de Lycurgue. Mon savant faisait le difficile et le vertueux ; il regrettait son club et les belles sentences de M. de Robespierre. L'amour n'est pas fait pour ces âmes héroïques.
— Quand j'aimerai, dit Reynier, je veux aimer éternellement.
— Parbleu! dit Roland, la belle difficulté ! Qui est-ce qui n'aime pas éternellement ? L'amour est comme le couteau de Jeannot, dont on a changé cinq fois le manche et six fois la lame : c'est toujours le même couteau.... ”

“ L'entrevue de Roland et de Mlle de Kransperg fut des plus tendres. Le marquis aimait Sarah, autant du moins que pouvait le faire un homme de son humeur, et, pourvu qu'elle ne parlât pas de mariage, il la trouvait adorable. De son côté, la jeune fille, confiante dans les promesses de son père, s'en remettait à lui du soin de gouverner ses affaires et ne songeait qu'à l'amour. En ces temps de troubles, où l'homme était si peu sûr de vivre, où chaque jour, surtout pour un émigré, pouvait être le dernier, la nature reprenait tous ses droits. ”

“ Au dessert, le maire se leva et porta un toast à la nation.
Un immense cri lui répondit. Tous les volontaires se levèrent : « Vive la nation! Vive la liberté! »
Puis ils bouclèrent leurs sacs et partirent, suivis du peuple, qui chantait avec eux la Marseillaise.
La joie et la fierté éclataient sur tous les visages. Aucun d'eux ne pensait ni à la vie, ni à la mort, ni à l'avancement, ni même à la gloire.
Quant à la solde, qu'en auraient-ils fait ? Tous s'étaient équipés sans rien demander à la patrie : les riches à leurs frais, les pauvres aux frais des riches, par souscription volontaire. ”

“ Le tailleur voulut répondre, mais Barré lui fit signe de se taire.
« Le citoyen Carnavon, dit-il, est trop connu de nous tous pour qu'on puisse l'accuser de calomnie. Nous pardonnons volontiers cette erreur à un jeune homme emporté, qui a peut-être de secrets motifs de justifier avec tant d'ardeur celui qu'on vient, de nommer. Nous pardonnons cette ardeur de jeunesse à l'inexpérience du citoyen Reynier, et nous l'engageons à garder dorénavant dans nos assemblées ce ton calme et modéré, qui est le signe ordinaire de la raison et le sceau de la vérité. » ”

“ Il voulait abaisser le comte, le dépouiller, le tenir à sa merci et le forcer à demander grâce. De là ses efforts pour le compromettre. Adhémar, avec sang-froid, mais avec fermeté, parait tous les coups de son ennemi, en attendant l'occasion de frapper à son tour. Barré, déjà riche, convoitait la fortune du vieux gentilhomme et sa fille; mais le comte aurait de ses deux mains étranglé le capucin plutôt que de marier Louise à un moine défroqué.
Tel était l'état des choses, et une crise semblait imminente le jour où Reynier vint porter à Dives la lettre et les adieux de son ami Roland. ”

“ Qu'est-ce que ce Brunswick? Un vieux reste de la guerre de sept ans.
Et ce Cobourg, ce Clairfayt, des généraux de parade, à demi-usés, la monnaie des Daun, des Laudon, du grand Frédéric. Avec mille cavaliers, je voudrais balayer toute cette canaille.
Mlle de Dives vit bien qu'il ne fallait pas contredire son père et cessa de parler politique; mais Roland prit à son tour la défense de son ami et plaida si chaleureusement sa cause, que le comte, à demi-vaincu, s'écria : — Qu'il revienne au moins; qu'on le voie, et je saurai ce que je dois faire. ”

“ L'ordre, dit-il, est d'arrêter le comte de Dives et son neveu. Gendarmes, faites votre devoir, et si quelqu'un résiste, employez la force.
Il s'agit du salut de la patrie.
A ces mots, les cinq gendarmes s'avancèrent d'un même pas et furent bientôt suivis des gardes nationaux. Adhémar les attendait, debout, la main sur ses armes.
A la vue des gendarmes, Louise se jeta au-devant d'eux, comme pour les fléchir. La vue de cette belle jeune fille, qui demandait grâce pour son père, émut tous les assistants, mais non pas les gendarmes. L'un d'eux, le sabre au poing, cria au comte: « Rends-toi ! » ”

“ Roland, j'ai voulu cette nuit te détacher d'Artémise. Cet amour n'était pas digne de toi. Un homme se doit à la patrie. Tu as de l'esprit, de l'honneur et du courage, tu es un vrai gentilhomme ; mais tu es un mauvais citoyen. Quoi ! la France est en danger, et tu pars ! L'armée prussienne est à Coblentz, et tu vas à Coblentz ! Tu désertes ! Si Brunswick est vainqueur, tu rentreras dans Paris, et tu seras fier de la victoire des Prussiens ! Tu seras compté parmi les traîtres que ramène l'étranger ? ”

“ Tout entier à l'heure présente, il tremblait pour ses biens, si récemment acquis, et pour sa vie. Esclave misérable de la peur, il masquait d'un reste d'audace sa mortelle inquiétude. Il aurait voulu faire sa paix avec le passé; il aurait sacrifié volontiers la République au soin de sa propre vie; mais la destinée le poussait en avant malgré lui. Il craignait de perdre la faveur des clubs, de laisser à d'autres l'utile monopole du patriotisme.
Il regarda Rodolphe en silence. Celui-ci le guettait, comme un tigre sa proie.
— Le salut du peuple est la suprême loi, dit
Barré. ”

“ Ces coquins de recors ont déchiré mon plus bel habit ; Othon Schumaker a gardé le reste en otage. Je vais être fusillé en guenilles comme un pleutre. »
Tout à coup, il aperçoit Reynier :
« Tu viens à propos, dit l'émigré, pour me prêter un habit neuf, car de toutes les disgrâces, la plus cruelle, à mon avis, est de ne pas pouvoir aller à la mort comme au bal. Ces croquants n'ont ni gants, ni poudre, ni pommade ; je vais avoir l'air d'un sans-culotte en carmagnole.
— J'ai mieux qu'un habit à t'offrir, dit Reynier. Prends ce passe-port. »
Roland l'embrassa tendrement. ”

“ Elle leva sur lui ses beaux yeux calmes et doux, et ce regard fit comprendre à Reynier qu'il était aimé. Alors sa langue se délia. Ce muet recouvra la parole. Il lui dit qu'il l'aimait, et il se vit écouté sans colère.
— En des temps plus calmes, ajouta-t-il, je n'aurais jamais osé hasarder cet aveu ; tout nous éloigne l'un de l'autre: votre nom, les préjugés de votre père, les haines de parti, votre volonté peut-être; mais aujourd'hui il n'est plus temps d'hésiter. Je vous aime plus que la vie, plus que la patrie même que j'ai failli oublier pour vous. ”

“ Ami, la guerre civile est impie; cependant il faut la subir quelquefois: prends les armes, assemble tes amis; remplissez les rues de Paris, attaquez bravement les patriotes, en plein jour, à la face du soleil, et que Dieu soit juge entre nous ! Vous périrez, je le sais, car la justice éternelle combattra contre vous, mais vous ne périrez pas sans honneur, et vos enfants diront que vous n'étiez pas indignes de vos pères.
— Eh bien, dit Roland, ton conseil est d'un homme, et, dussé-je épouser ma cousine, je vais à Dives. ”

“ Les vieilles dévoles et les braillards des trois royaumes aboyèrent si longtemps qu'ils la forcèrent de quitter Drury-Lane et son amant. Pour l'amant, la perte n'était pas grande, car ce gros Hanovrien, que ses laquais appellent le premier gentilhomme de l'Europe, en est assurément le plus ladre. Perdita, dont la pension était fort mal payée, fut ravie de reprendre sa liberté et de ne plus ramasser cet ivrogne sous la table. Elle vint à Paris, me vit, m'aima et fit mon bonheur le même jour : c'est une fille d'esprit, qui connaît le prix du temps. ”

“ Je renverrai ces lâches satellites des tyrans jusqu'à la mer Caspienne et la Grande-Tartarie. Mes boulets asphyxiants passeront la mer et porteront la peste dans Londres. La perfide Albion en frémira d'horreur, et Pitt fuira dans les entrailles de la terre.
« Citoyens, voici le mot d'ordre des soldats de la liberté.
« Asphyxions ! asphyxions ! »
Une tempête de cris et d'appaudissements accueillit celte harangue. La France était sauvée, ou peu s'en faut, par la machine pneumatique et les boulets asphyxiants.
La question paraissait épuisée, mais Barré ne lâchait pas si aisément sa proie. ”

“ Le soir, Kellermann m'a fait appeler devant tout son état-major, et sous prétexte qu'il est fort content de ma compagnie, m'a voulu donner la place du mort. J'ai refusé. L'avancement est bon pour les gens qui font de la guerre leur métier : c'est leur picotin d'avoine; mais je ne veux pas, moi, gâter le plaisir que j'ai de me faire tuer pour la patrie. Tout l'état-major, étonné de mon refus, m'a regardé pendant quelques instants sans me rien dire. « Messieurs, a « dit Kellermann, voilà un brave soldat et un « vrai citoyen. » ”

“ Sarah de Kransperg était l'une des plus belles filles et des mieux nourries de toute l'Allemagne. Le magnifique sultan Mahmoud, fin connaisseur, comme on sait, et qui avait de quoi choisir, lui aurait donné le prix de la beauté. Bien qu'elle eût quelque chose des proportions d'une tour, elle ne manquait ni de grâce ni de délicatesse. Les millions de son père et sa propre beauté faisaient l'admiration de tous les cadets de noblesse des trois électorats du Rhin. Plus d'un descendant des burgraves offrit de se mésallier et de refaire sa fortune en l'épousant. Sarah refusa tout. ”

“ Toute patrie qui ne me garantira pas tous ces biens, n'est qu'une tannière d'ours bonne tout au plus pour des jacobins, qui vivent comme toi, de métaphysique et des criailleries des clubs. Paris n'est plus Paris. Cinq ou six mille songe-creux, qui attestent, l'un la Grèce, l'autre Rome, ou l'Angleterre, ou la Hollande, ou les États-Unis, ne nous laissent aucun repos. Ils montent sur les bornes pour me haranguer ; ils m'attendent dans leurs clubs ; ils me poursuivent de leurs journaux, de leurs cris, de leurs émeutes, de leurs piques , de leur enthousiasme et de leur colère. ”

“ Un hasard imprévu déjoua ses calculs, et détruisit l'effet des paroles du tailleur. Le droguiste, qui n'avait pas encore parlé, se leva à son tour. En vain Barré voulut étouffer sa voix du bruit de sa sonnette. Le droguiste n'était pas homme à lâcher prise. Il se cramponna à la tribune, et ne voulut céder sa place à personne. De son côté, l'assemblée, qui aimait à rire comme toutes les assemblées, cria qu'il fallait l'entendre. Henri Reynier, qui devina le dessein de Barré, se souvint de la prière du comte de Dives, et se réjouit de faire pièce au capucin. ”

“ Roland haussa les épaules comme un homme qui ne croit pas beaucoup à l'intervention de la Providence dans ses affaires quotidiennes, et rentra d'un pas leste à l'hôtel des Quinze-Empereurs.
Une heure après, un homme noir et d'habit et de mine se présenta chez lui.
« Monsieur le marquis, dit l'homme, voici une lettre de change que je vous prie d'acquitter.
— Est-elle échue déjà ? demanda Roland étonné.
— Voyez vous-même, monsieur le marquis : la lettre de change était à quinze jours de date, et voici aujourd'hui le seizième.
— Coquin de baron ! » pensa Roland ”

“ Le cerveau de la France révolutionnaire était dans un bouillonnement perpétuel. Une incomparable gravité était le caractère commun de toutes ces propositions que le premier venu lançait au hasard et soutenait avec passion. Tout citoyen ne doit-il pas travailler sans cesse pour la gloire et le bonheur de la patrie !
Les Jacobins de Dives ne faisaient pas moins que ceux de Paris pour la prospérité de la France. Tous les soirs, après souper, chacun d'eux, pendant trois heures, allait défendre de son mieux la liberté. ”

“ Trois jours après, Roland entendit de sa prison un grand bruit de tambours et de trompettes. Les républicains français entraient dans Mayence. Tous les habitants couraient au devant d'eux et leur faisaient fête. On s'embrassait, on criait : « Vive la République! » On se disputait le plaisir de recevoir les soldats. Le peuple tout entier leur ouvrait les bras. On dansait la carmagnole sur les places publiques, a côté des fusils relevés en faisceaux. Jamais conquête ne fut plus agréable au peuple conquis, et jamais conquérants ne furent mieux reçus dans leur propre pays. ”