Paul Lacroix

“ Que dis-je? pardonnez-moi cette ridicule profession de foi, chère Louise; raisonner politique, quaud je vous revois après une année d'absence... une année, grand Dieu!... c'est vouloir être plus républicain que Brutus. Que m'importent la République et tous ces hommes qu'elle a vomis pour les dévorer ensuite ! Ce qui m'importe, c'est de vous aimer, c'est d'être aimé de vous, c'est de devenir votre mari... Eh quoi! n'est-ce pas là aussi votre espérance?
— C'est là mon plus vif désir, vous le savez bien, Robert, répondit-elle en soupirant ; mais ma volonté ne suffît pas... ! ”

“ Mon fils en prison ! Ah ! quel coup affreux!
— Lisez cette lettre, madame, reprit tristement le chevalier qui ne lui donna que le billet écrit par Philippe à mademoiselle Louise d'Auton : je viens de la recevoir et je n'ai pris que le temps de la parcourir, avant de vous l'apporter... Je suis prêt à partir, ma mère.
— Quelle nouvelle foudroyante ! disait madame de Chaville, en s'interrompant à chaque ligne dans cette lecture pour essuyer ses yeux obscurcis de larmes. On va le traduire au tribunal révolutionnaire ! oh! j'en mourrai! je voudrais être morte ! ”

“ Tenez, monsieur Ernest, vous êtes peu reconnaissant de ce qu'on fait pour vous : je suis le fils d'un ancien laquais de votre père, c'est vrai et je n'en rougis pas, puisque je me suis élevé par mon seul mérite et mon seul savoir-faire au-dessus de vous
— Au-dessus de moi, infâme ! interrompit le comte qui lui saisit le bras et le secoua avec emportement. Tu as raison, malheureux, reprit-il ironiquement, tu es au-dessus de moi, puisque tu peux m'insulter, sans que je te passe mon épée au travers du corps.
— Votre épée, monsieur Ernest? dit Rousteau en riant et en toussant à perdre haleine. ”

“ DE CHAVILLE. 175
— Ah! demain? s'écria le marquis en s'agitant avec anxiété. Demain! c'en est fait de
nous, Louise; il dira que nous le connaissons , que je suis le meilleur ami de sa mère ! il dira, grand Dieu. ! que je l'avais choisi pour mon gendre! Nous voilà tous guillotinés !
— Avez-vous bien le courage, mon père, repartit amèrement mademoiselle d'Auton, avezvous le courage de vous troubler de vaines terreurs, lorsque vous nous voyez en proie à des inquiétudes malheureusement trop réelles? On
ne sait pas ce que Robert est devenu !
— Que nous importe à nous ? ”

“ Venez, monsieur le chevalier, j'ai besoin de reprendre courage !
—Robert, je vous en conjure, dit à demi-voix Louise d'Auton qui avait les yeux en pleurs, souvenez-vous de moi, ne vous exposez pas !
— Bientôt je reviendrai, lui disait tout bas Robert qui oubliait de prendre congé du marquis. Songeons d'abord à défendre la tête de mon frère ; ensuite nous n'aurons plus qu'à nous occuper de notre bonheur, de cette union que rien au monde ne saurait empêcher. ”

“ Où peut-il être?
— Fille ingrate, fille maudite ! disait le marquis d'Auton qui n'était pas remis de la peur du péril que sa liberté avait courue le matin même.'
—Il n'y a pas encore lieu de se désespérer,, mademoiselle!... répondit Philippe cachant ses craintes, qui, pour être vagues, n'en étaient pas moins vives.
— Sa mère lui avait peut-être donné des lettres à distribuer dans Paris? objecta la jeune personne éplorée.
— Il ne m'en a rien dit, mademoiselle ; non, je présume plutôt qu'il fait des démarches pour M. le comte qu'on juge demain. ”

“ Vive le roi !...
— Quoi! mou frère, votre aveuglement est-il encore tel ! s'écria Robert, stupéfait de l'air de conviction et d'enthousiasme avec lequel le comte de Chaville s'abandonnait à ses illusions royalistes. Ne voyez-vous pas ce qui passe autour de vous?Quoi! la République vous paraît toucher à sa ruine, lorsqu'elle n'a jamais été plus forte, plus solide, plus durable, lorsqu'elle étouffe les conspirations et les conspirateurs...
— Avez-vous le front, chevalier, de vous avouer républicain devant moi! ”

“ Hier, vous avez été dénoncé comme aristocrate dans votre section : j'ai eu le bonheur d'en être averti ce matin par mademoiselle Louise, et je viens de faire déchirer un mandat d'arrêt— Ne me remerciez pas, je me sens tout joyeux d'avoir réussi, et c'est là ma récompense....
— Ah ! tu es un digne homme ! s'écria le marquis en lui pressant les mains. Un mandat d'arrêt! est-il bien déchiré? ne peut-on plus s'en servir?... Ainsi donc, sans vous, mon excellent Philippe, j'étais mené en prison, jugé et guillotiné? ”

“ Il sortit de la cave avec précaution et vint à la porte cochère écouter ce qui se passait au dehors, pour se rendre compte de ce qu'il avait à faire et juger s'il devait ouvrir ou non : sa surprise éclata par un cri d'attendrissement, quand il reconnut la voix de la comtesse de Chaville, et quoiqu'il accusât ses oreilles de l'avoir trompé, il se hâta, d'une main tremblante, de tourner la clé dans la serrure et d'en appeler au témoignage de ses yeux.
— Ah! madame la comtesse, vous ici! s'écria-t-il en sanglotant d'émotion. ”

“ Attendez que je l'aie acquittée, vicomte, reprit fièrement Robert : ce sera ce soir ou demain, et j'y ajouterai les intérêts de la somme depuis cinq heures du matin.
Le chevalier de Chaville, après cette verte réplique qui mit les rieurs de son côté, tourna le dos au vicomte et alla ouvrir sa lettre dans la rue voisine. C'était un jeune homme de haute taille, que relevait encore davantage le port fier et assuré de sa tête, qui ne se penchait tristement vers la terre que pendant ses poignantes et amères réflexions à la suite d'une perte au jeu. ”

“ Tu le sauras en enfer! interrompit Robert qui lui appliqua la main sur les lèvres, comme un bâillon, et qui l'empêcha de faire aucune révélation, pendant qu'il le forçait à monter devant lui les degrés de la guillotine. Citoyen exécuteur? dit-il au bourreau, en continuant de fermer la bouche de Rousteau : voici un brigand qui veut parler au peuple et qui se flatte de le soulever contre la Convention : hâte-toi de le réduire au silence, avant qu'il ait insulté la République et la loi. ”

“ J'ai été presque toujours malheureux avec les joueurs de Coblentz.
— Est-ce que l'on joue à Coblentz? objecta ironiquement le commissaire des prisons : ces déplorables émigrés jouent leur dernière chemise et leur dernière espérance? Quant à nous autres républicains, nous jouons comme des grands seigneurs.
— Avec l'argent des grands seigneurs, dit Robert qui crut que son ancien compagnon de tripot lui adressait une épigramme.
—N'importe d'où vient l'argent, pourvu qu'il vienne. Toutes les nuits, mon cher chevalier, nous perdons ou gagnons quelques milliers de louis. ”

“ Cependant, si vous, étiez malade?... la rougeole est une maladie sérieuse à votre âge : il ne faudrait pas faire d'imprudence, et ce serait mal me prouver votre amitié, que de me la prouver aux dépens de votre santé ; entendez-vous, marquis ?
— Bon! ma santé, je m'en soucie bien, auprès de l'amitié, de l'attachement, de la tendresse que j'ai pour vous!
— Mais voilà votre fille ? cette chère Louise ! dit-elle en lui prenant la main et en la baisant au front : elle est encore embellie! ”

“ Louise le remercie d'un regard et le montre avec une sorte d'orgueil à son père, qui ne sait pas encore quel est ce libérateur inespéré et qui attribue sa délivrance à la magie du nom de la République. Mais Robert, le sabre levé, se dispose à recevoir les assaillants, quels qu'ils soient, et à leur faire payer cher une attaque inégale : il comprend toute l'étendue des dangers qu'il n'a fait qu'éloigner un moment de la tête de Louise et de celle du marquis ; il voit les soldats qui se consultent et qui se rapprochent. ”

“ DE CHAVILLE. 125
— Je me retire, citoyen, repartit vivement Rousteau qui ne se sentait plus la patience de supporter ces injures en face. La partie n'est pas égale entre nous : vous êtes détenu et tu vas paraître devant le tribunal révolutionnaire...
— Dieu me damne ! il m'a tutoyé ! Ah ! tu tutoyes le comte de Chaville, jacobin? A genoux! dit-il d'un accent irrité et d'un air indigné, en le poussant d'une telle violence qu'il l'envoya tomber sur le carreau : demande pardon au comte de Chaville! ”

“ Que voulez-vous dire, Canut? reprit la comtesse étonnée du trouble et de l'agitation qu'elle remarquait sur le visage et dans les paroles du colporteur qu'elle avait toujours vu si calme et si respectueux. Le chevalier est-il pour quelque chose dans ce qui vous tourmente et vous met presque hors de vous? ”

“ L'enfance, chez Louise, ne semblait avoir laissé son caractère au physique, à travers lequel on devinait la femme faite, que pour mieux déguiser combien l'esprit et le coeur avaient anticipé la jeunesse. En effet, mademoiselle d'Auton, malgré ces apparences frêles et chétives, possédait une capacité intellectuelle, une instruction étendue, une énergie morale, une chaleur et une activité de sentiments, que l'homme le plus distingué aurait dû lui envier. ”

“ Tu sais ce que je suis : chef de la section Le Pelletier et capitaine de la garde nationale? Dépêche-toi de nous ouvrir la cage du détenu Chaville et d'y faire entrer mon camarade.
— Qu'est-ce que c'est que ton camarade? reprit le geôlier qui examinait le chevalier avec plus de curiosité que de défiance. Diable, diable, diable !
— C'est un bon b...., je t'assure, qui mangerait les aristocrates sans sel et sans vinaigre, en se lèchant les doigts après.
— Bien, pourvu qu'il nous en laisse un peu. Mais enfin, pour voir les détenus, il faut une permission du comité de Sûreté générale? ”

“ DE CHAVILLE. 217
amis, de gaîté de coeur, à se faire guillotiner!
— Madame la comtesse de Chaville vous demande sans doute de venir la trouver? reprit Louise feignant d'ignorer l'objet de cette lettre.
— Dans son hôtel, rue Lepelletier! s'écria le marquis en se rejetant sur son lit et en tirant ses rideaux : je n'irai pas.
— Voulez-vous, mon père, que j'y aille à votre place? dit timidement la jeune personne qui n'avait pas d'autre but que de voir son amant.
— Toi ! repartit le marquis d'Auton qui se redressa sur son séant et regarda sa fille avec surprise et indignation. ”

“ Cependant, lorsque la comtesse résolut d'émigrer en lui abandonnant la possession de l'hôtel par un contrat de vente simulée, il fut effrayé de la responsabilité qui peserait sur lui, et il allait dire à madame de Chaville qu'il ne l'accepterait, qu'après avoir reconnu le dépôt qu'elle croyait laisser, à son insçu, sous la sauve-garde du hasard ; mais une fausse honte le retint ; il craignit d'être taxé de curiosité ou d'un excès de finesse, et il ne dit rien. ”

“ DE CHAVILLE. 157
ville, dont les regards brillèrent et qui fit sonner dans sa poche une vingtaine de louis qu'il y avait mis à tout hasard.
— Oh ! mon cher chevalier, un jeu à faire dresser les cheveux sur la tête, à faire battre le coeur d'un mort!
— En vérité? répliqua Robert qui devenait pensif et soucieux. Mais que joue-t-on aujourd'hui ? Il n'y a plus d'or en France.
— Il n'y a plus d'or? se récria Rousteau en éclatant de rire et en tirant de son gousset une poignée de louis. Qu'est-ce que c'est que ça? ”

“ Chez le marquis d'Auton ! répéta Philippe avec anxiété : traverser tout Paris ! vous exposer, la nuit, dans les rues que parcourent les agents du comité de Sûreté générale ! Fatiguée comme vous l'êtes, madame la comtesse, pourrez-vous faire à pied une si longue course?... ”

“ Pauvre Louise, dit le marquis d'Auton qui parut attendri et qui l'embrassa brusquement : Tu es une courageuse fille !... Ah çà ! tu te rappelleras mes ordres : N'ouvre à personne, et si Robert de Chaville revient comme il nous l'a annoncé, laisse-le dans la rue, dut-il s'y morfondre toute la nuit. Un émigré, bon Dieu! je préférerais recevoir le diable ou Robespierre !
IV
l'a prison du Luxembourg.
Dans le trajet de la rue Beautreillis au Luxembourg, Philippe apprit au chevalier de Chaville quelle était l'urgence du péril qui menaçait son frère. ”

“ Je voudrais avoir ce passeport, je partirais à l'instant, j'irais chercher mon fils et le ramènerais ici!...Depuis plus d'un an que nous sommes séparés, j'ai trop souffert !
— Mais vous avez ici avec vous votre autre fils, madame la comtesse? c'est une consolation du moins....
— Robert? dit-elle en soupirant et en levant les yeux au ciel. Le chevalier, il est vrai, a également des droits à mon affection ; je lui reconnais de belles et nobles qualités, quoiqu'il soit bien léger ”

“ Pendant qu'il refermait la prison du comte de Chaville, chez qui la honte et le chagrin de l'affront qu'il dévorait avaient provoqué une sorte de vertige, Robert s'éloigna d'un pas hâté et se trouva séparé de Philippe qui voulait s'assurer si son maître serait transféré ce jour-là à la Conciergerie et qui se mit à la suite de l'huissier porteur des ordres de Fouquier-Tinville. Le nom de l'ex-comte de Chaville fut le troisième de ceux des détenus cités pour comparaître le lendemain au tribunal de mort. ”

“ Il portait les cheveux longs et flottants sur les épaules, sans poudre; il osait adopter, en face des traditions somptuaires du règne de Louis XVI, les innovations révolutionnaires des incroyables de Paris, la cravate de batiste où le visage était comme enseveli jusqu'à la bouche, le gilet blanc à retroussis, l'habit de drap à basques carrées, le pantalon collant de peau de daim et les bottes à revers jaune. ”

“ C'est ton or qui m'a mené là, répliqua Rousteau, que les aides de l'exécuteur faisaient descendre le premier : je t'avais dépouillé, on m'a dépouillé à mon tour ; mais un jugement du tribunal révolutionnaire est plus expéditif que le jeu... Hem ! hem ! il y a là de quoi guérir ma toux!... Et toi, chevalier, que viens-tu faire ici? ”