Etienne Salliard

“ Qu'ils prennent bien garde, en effet, pour l'honneur de notre cité et de notre pays, de confondre avec le peuple la populace qui escorte les charrettes et entoure l'échafaud, elle n'est pas plus le peuple que la mascula proles des tricoteuses n'est la femme.
Les ouvriers, les artisans, les serviteurs quand ils ne disent pas tout haut leur défiance et leur mépris pour les sans-culottes qui les oppriment, quand ils ne cachent pas les suspects et les réfractaires dans les caves, ou les greniers, refusent, tout au moins, leur participation aux crimes contre la liberté et la vie des autres. ”

“ Veuve depuis quelques mois, et séparée de ses deux fils qui allaient être fusillés à Quiberon, Madame de Savatte se voyait privée tout à coup de l'unique affection qui lui restait encore. Elle avait l'inexprimable douleur, pendant qu'elle demeurait en liberté, de voir son enfant, une fille de 19 ans, traînée par des soldats, dans les redoutables cachots de la Visitation.
Le guichetier vient d'allumer un falot, la cloche
tinte en agonie. ”

“ L'hiver, sous les hardes d'un mendiant ou dans l'attitude du preneur d'alouettes, qui, chaudement vêtu, gagne la haute plaine ; l'été, en moissonneur qui revient des champs, écrasé par le ciel brûlant de messidor.
L'abbé Soyer, le futur évêque de Luçon, nous apparaît, lui, dans cet uniforme de garde-national et de gendarme,— qui causait à ses pénitentes un saisissement dont elles n'arrivaient pas à se défendre, — donnant, autour de lui, la mesure de sa volonté, de l'ingéniosité proverbiale de son esprit, de l'audace constante de ses résolutions. ”

“ Dans le mystère des doubles murs ou des caves, sous les tuiles moussues d'un vieux pignon, ou les branches hospitalières des ifs ou des lauriers du jardin, ils confient, à la garde de Dieu, ce qu'ils ont de plus cher, après la vie : la miniature d'un être disparu, des lettres patentes, une croix de St-Louis, un reliquaire et jusqu'à leur fortune monnayée en louis d'or.
Une des principales préoccupations du Comité
de surveillance est de découvrir les trésors cachés. ”

“ La commune de Paris se hâte d'informer ses frères de tous les départements qu'une partie des conspirateurs féroces détenus dans les prisons a été mise à mort par le peuple, acte de justice qui lui a paru indispensable pour retenir par la Terreur ces légions de traîtres cachés dans ses murs au moment où il allait marcher à l'ennemi, et sans doute la nation entière, après la longue suite de trahisons qui l'ont conduite sur le bord de l abîme. ”

“ Piorry assiste ou plutôt préside à leur jugement en habit noir, un plumet sur la tête, en costume de député. Il suit ses malheureux compatriotes jusqu'à l'échafaud, et quand leurs familles en larmes viennent à Paris essayer de fléchir sa vengeance, il les oblige à assister, avec lui, à l'exécution de victimes qu'ils connaissent, pour les mieux éprouver et les faire souffrir davantage. ”

“ L'agresseur n'y tient plus, il saisit son sabre dans la voiture — le sabre de la Vendée — sacre comme un possédé, en menaçant de s'en servir. La foule est émue, indignée, mais la crainte des responsabilités la paralyse, elle se tait ; une voix pourtant s'élève, celle d'un membre du Conseil général de la Commune, le citoyen Jozereau. Avec fermeté, cet homme courageux rappelle à Dufour « que les voies de fait sont défendues, qu'il y a des autorités ». Jozereau sort son écharpe ; une bordée d'injures lui répond.
« La municipalité est composée d'aristocrates, il la dénoncera à Ingrand ». ”

“ Est-il certain que l'abbé Tallerye, vicaire constitutionnel de Notre-Dame-la-Grande, ait été assassiné dans la rue, comme le prétend M. de Coursac et ne confond-il pas avec un autre Tallerye, jureur retraité et curé de la Chapelle Saint-Laurent, que les registres de l'Evêché, sans nous dire où il trouva la mort, mentionnent comme guillotiné ? (2) .
Quoi qu'il en soit — et nous oublions certainement des victimes — une constatation s'impose : la proportion des prêtres frappés, par rapport aux laïques, — sans envisager même la peine de la déportation — est considérable. ”

“ Vieur souvenirs de Poitiers avant 1789, LA LIBORLIÈRE, p. 121.
5o ans plus tard, les oreilles qui l'avaient entendu (1) .
Ce sol sera détrempé par le sang le plus noble et le plus généreux : celui d'une Françoise du Chilleau ou d'une Marie Chemineau ; les tricoteuses et ceux qui veulent du bonheur y tremperont leurs haillons.
Bonnet rouge en tête, pique à la main, stupre aux lèvres, nos bourgeois Jacobins accourront en liesse sur la place de la Révolution, assister à l'affriolant spectacle d'aristocrates qui « mettent le nez à la petite fenêtre » ou « sifflent à la linotte. » ”

“ Les révolutionnaires honnêtes — il y en a — mais il faut les chercher ailleurs, du côté de ceux qui furent, malgré leurs fautes, souvent impardonnables, les suspectés et les victimes de la Terreur.
La vertu s'était, sans doute, réfugiée dans l'âme des soldats qui inscrivaient, à la frontière, des noms glorieux sur nos drapeaux : elle ne fut point l'apanage des généraux de club qui passèrent à Poitiers et y exercèrent parfois quelque influence. ”

“ Le trajet de Poitiers à Rochefort fut déjà douloureux, bien que M. de Jousserand, qui les convoyait, se montrât pour eux plein de complaisance et d'égards.
Il faudrait accompagner ces malheureux dans cette pénible traversée de près de deux mois et jusque dans ces déserts empestés de la Guyane où, sous un ciel de feu, des milliers de prêtres bannis de leur pays sont voués à une mort presque inéluctable. Mais que pourrions-nous ajouter aux relations écrites par le vénérable rescapé de Cayenne, Monseigneur Jean de Beauregard, évêque d'Orléans ? ”

“ Un homme jeune encore, un prisonnier dont la physionomie rayonne d'intelligence et de pacifiante bonté, examine avec attention certains débris mêlés à des décombres qu'on vient de disperser dans le jardin. Ce sont des morceaux de marbre, des fragments de vases, des ossements calcinés ; voici même un bronze frappé d'une effigie.
L'abbé Jean de Beauregard (1) , le déporté de demain, que son zèle des âmes — trois ans après son malheureux frère — a conduit à la Visitation, distrait, dans les consolations sereines de l'archéologie, les pénibles loisirs de sa captivité. ”

“ Les commissaires qui visitent la prison, le 12 août 1793 (1) , constatent que le pain y est de mauvaise qualité en même temps qu'ils signalent un certain nombre de malades pour lesquels le séjour malsain des cachots et la déplorable hygiène des prisons sont particulièrement redoutables (2) .
Quand les passions furieuses paraissent s'être calmées (3) , le concierge avise encore le conseil que « Les détenus manquent de tout, ils sont presque nus et couchent sur le carreau, le peu de paille qu'ils ont est complètement pourrie et hors d'état de leur servir. » ”

“ C'est encore Bobin qui porte, au bout de sa pique, une tête de loup, à travers les faubourgs, en criant de sa plus grosse voix : « Voyez la tête à Cruel ! » dénaturant ainsi le nom de l'apôtre de Sainte-Radegonde, l'abbé Pruel, dont il s'affole de ne pouvoir découvrir la retraite pour l'envoyer à la mort (2) . Tel est l'homme à tout faire de la Terreur à Poitiers qui va dépouiller les prêtres de passage, repoussés, de département en département, jusqu'à la mer. ”

“ Il serait hasardé de dire qu'au début de l'année terrible, le peuple de Poitiers acclamait, dans son ensemble, le régime révolutionnaire.
Si beaucoup de nos concitoyens avaient accueilli avec faveur, enthousiasme même, l'ère nouvelle, presque tous, à l'exception des jacobins qui gardaient les avenues et de la clientèle abusée ou cynique qui s'attachait à leurs pas, restaient, peut-on croire, fidèles à la monarchie. ”

“ Mon imagination fougueuse, qui me rend malheureux toutes les nuits, mon imagination vagabonde, me peignait l'audience révolutionnaire.
Dumas et Coffinhal (président et vice-président du tribunal révolutionnaire de Paris) leurs sitisangues jurés, les banquettes, les gendarmes à la baïonnette tirée, le foudroyant : Tu n'as pas la parole ! la tonte frissonnante des cheveux, les mains hideusement ligaturées derrière le dos, la charrette, les huées d'une populace effrénée, la
descente serrant le cœur, le fatal escalier, le renversé sur la planchette, la chute bruyante du couperet. ”

“ « Quand, dit un contemporain (1) , on apprit à Poitiers la mort de Louis XVI, tout ce qui avait conservé la centième partie d'une nuance d'honnêteté était dans la stupeur, les coquins faisaient rage ».
On ferma les magasins comme aux jours de décade. Au risque de se désigner comme ennemis de la République, des patriotes eux-mêmes témoignèrent ainsi de leur consternation. Avec les représentants de la Vienne Creuzé-Latouche, Bion, de Bornier, ils auraient voulu sauver le roi, que Piorry, Ingrand et Thibaudeau lui-même, avaient condamné sans appel et sans sursis. ”

“ « Les poteaux et les chaînes qui existaient dans un des sous-sols de l'ancienne prison dit M. de la Bouralière (1) , paraissent avoir servi pour le châtiment des prisonniers indociles et surtout pour ce qu'on appelait la chaîne, c'est-à-dire pour les convois de forçats qu'on conduisait au bagne ».
Telle est bien en effet l'impression qui ressort des pièces d'archives, qui nous sont tombées sous les yeux. Les détenus qui s'étaient une première fois évadés et ceux dont on avait lieu d'appréhender la fuite étaient attachés aux colliers. ”

“ Les fédéralistes et les modérés coudoient les contre révolutionnaires avec le magistrat Rampillon, le procureur Biju, les Thibaudeau que la haine de Piorry croit conduire d'une main sûre vers l'échafaud, les Tribert, de Lusignan, dont l'un, le fils aîné, se défend énergiquement quand la garde lui met la main au collet (1) .
Courage et étonnement aussi trop tardifs de Girondins indignés et surpris d'être malmenés à leur tour par des mains qu'ils avaient armées ; en oubliant de défendre la liberté des autres, n'avaient-ils pas perdu tout droit au respect et à la protection de la leur. ”

“ Ceux qui couchent sur le sol sont à chaque instant foulés aux pieds par leurs compagnons d'infortune qui se rendent à tâtons vers les deux baquets placés à l'extrémité des cachots.
D'autres râlent, appellent au secours, supplient qu'on leur donne de l'eau. Quatre cents hommes se heurtent, s'écrasent les uns les autres, errent dans les ténèbres comme des aveugles sans guide, et parmi eux plusieurs de nos prêtres de Poitiers, les chanoines de Laminière, Frère, Billocque, de Lafaire, Joseph Taupin, l'apostolique curé de St-Saviol. ”

“ Si vos promenades vous conduisent vers ce coin de pays qui n'est, il faut bien le reconnaître, ni séduisant, ni pittoresque, poussez jusqu'au vieux logis de Chincé, au toit hospitalier et trapu, qui semble abandonné depuis le jour où le châtelain partit pour l'émigration et sa femme pour l'échafaud. ”

“ Nous voici arrivés au calvaire. Défaillante la victime embrasse une dernière fois son enfant, les bourreaux la poussent vers le billot et comme elle est de forte corpulence ils ont mille peines à faire pénétrer dans la lunette son énorme cou, qu'ils tailladent affreusement.
Les cris se font de plus en plus épouvantables, le martyre n'est pourtant pas achevé.
Le couteau se lève et tombe lourdement. Trois fois la lame sanglante retombe avant que la tête en lambeaux roule au pied de la guillotine. ”

“ Qui dira, cependant, ce que souffrirent ces malheureux ?
On en vit, comme M. du Rivault, qui s'étaient pourtant aménagés avec leur captivité ; dont les cheveux blanchirent en une nuit, au lendemain d'une exécution (2) .
Dans ce « paradis » révolutionnaire, la vie est encore douloureuse. On souffre du froid. Le premier poêle n'est installé, en même temps que l'infirmerie, que pendant le très rigoureux hiver de 1795.
L'hygiène est déplorable. Une boucherie militaire occupe certains locaux de la prison et répand partout « les odeurs les plus nauséabondes » (3) . ”

“ Ce sont des femmes et des femmes des faubourgs « qui font le guet, dépistent de loin les gendarmes. Si le prêtre est chassé de partout, ce sont elles qui, plus fortes par leur courage que d'autres par les armes, lui gardent un asile ».
On sera, sans doute, surpris et peut-être scandalisé, de rencontrer tant de prêtres apostats parmi les terroristes les plus cyniques et les plus redoutables. Mais l'histoire de l'humanité ne nous enseigne-t-elle pas, à chacune de ses pages, que la corruption des meilleurs devient, fatalement, la pire. ”

“ Le coq qui, tout là-haut, s'est posé sur le bonnet rouge de l'arbre de la liberté semble chanter à plein gosier le triomphe de la République ; pendant que la gaîne métallique, que porte la mâture d'un superbe pin — amené de la banlieue à grands renforts de vingt chevaux — fait étinceler cette devise au clair soleil de floréal : Guerre aux châteaux Paix aux chaumières Plutôt rompre que plier Section de Montierneuf et de la Liberté. ”

“ Peu après, les prévenus comparaissent à la barre du tribunal criminel, et par un jugement en date du 23 prairial, qui ne porte aucune signature, pas même celle du président, ils sont les uns et les autres condamnés à la peine capitale, comme coupables et complices du même crime, par application de l'article XV de la loi sur le maximum ainsi conçu : « Ceux qui, par malveillance auraient fait périr ou laissé volontairement périr des denrées propres aux subsistances seront punis de mort et leurs biens confisqués au profit de la République » (1) . ”

“ Le comte de Chasteigner accusé, lui aussi, de s'être trouvé, près du roi, le 10 août et d'avoir appartenu à une section un peu suspecte, fut condamné à mort malgré le certificat de civisme qu'il avait obtenu et en même temps que Thierry, l'ancien valet de chambre de Louis XVI, qui le lui avait délivré. Personne ne prit pitié de la pauvre femme aveugle qu'il laissait sans grande fortune et sans soutien.
A chacun selon son talent et ses mérites. C'est sous l'inculpation de fraude, envers la République, que Louis-Emeric Gauvain, notaire à Vouneuil, fut traduit devant la justice révolutionnaire. ”