Pierre-Joseph Thénard

“ Vous le savez, citoyens, vous qui vîtes cette enceinte consacrée à entretenir le feu sacré du patriotisme, devenue une arène horriblement scandar leuse, où, devant un tribunal de mort, un tigre altéré du sang humain (Lebon) disputait avec fureur la tête des patriotes. Dans ce lieu destiné à être le théâtre des plus belles vertus, des hommes couverts de sang et de forfaits foulaient aux pieds les mœurs et la justice, outrageaient la pudeur et condamnaient l'innocence à l'échafaud. Ainsi fut profané par des bourreaux ce sanctuaire de la liberté, cet asile de l'humanité souffrante ”

“ Tu te peins, Lebon, comme un autre Seïde, en proie aux superstitions et au fanatisme d'un autre Mahomet révolutionnaire. Non, non, il ne t'a pas fallu d'ange exterminateur pour mettre la férocité dans le fond de ton cœur, elle y était lorsque tu sortis des entrailles de ta mère. Je puis t'appliquer cet adage aussi vrai que trivial : Quiconque naît pointu, ne peut mourir carré; qui naît cruel ne peut mourir humam. ”

“ LES DÉNONCIATIONS,—TERRIBLES MENACES CONTRE CAMBRAI.
Les dénonciations commencent, dit Lebon dans sa lettre : c'est là ce qui ranime son espoir ; car dans les premiers jours il se plaignait qu'on ne lui faisait pas de dénonciations. Un de ses intimes confidents disait : « Si le peuple ne vient pas dénoncer, nous allons arrêter la nuit ceux qui de jour nous auront paru aristocrates. » Un autre s'en allait répétant à satiété la phrase de St- Just : « La révolution est un coup de foudre, il faut frapper; Cambrai n'est pas à la hauteur, il y a une foule d'aristocrates à raccourcir. » ”

“ CAUBRIÈRES, ACCUSATEUR PUBLIC.
Caubrières,juré et accusateur public, bouffon par habitude, était l'homme le plus propre à corrompre toutes les idées morales; il trouvait moyen, dans son cœur de glace, de faire rire sur toutes les atrocités. Dénonciateur, commissaire, juré, accusateur public presque toujours dans la même affaire, il méditait, en badinant, la mort de ses semblables; on a déjà vu plus haut qu'il avait fait rire de bon cœur Lebon et sa femme, en leur contant, d'une manière enjouée, comment il était parvenu à
attenter à la vie des citoyens, contre lesquels il n'avait aucun grief ”

“ En brumaire, il écrit seul à Lebon ce qui suit :
« Le comité de salut public applaudit aux mesures que vous avez prises; il vous observe que les autorisations que vous demandez seraient surabondantes. Toutes les mesures vous sont, non-seulement permises, mais commandées par votre mission; rien ne doit faire obstacle à votre marche révolutionnaire; abandonnez-vous à votre énergie, vos pouvoirs sont illimités; tout ce que vous jugez convenable au salut de la chose publique, vous pouvez, vous devez le faire sur le champ.
» ”

“ L'anéantissement du commerce était admis en principe ; on avait créé un nouveau mot pour créer un nouveau crime; le négociantisme, selon les démagogues, était pire que le royalisme. Robespierre n'avait-il pas dit: « Il faut substituer aux
qualités de noble, negociant, manufacturier, artiste, honnête, qui divisent les peuples en des castes privées, le nom vraiment indépendant de sansculotte qui, n'attachant à rien, dispose à tout tenter, à tout entreprendre, sans craindre et sans rougir.
Il faut enfin amener la nation à se faire un titre d'honneur, une sûreté de ce nom. » ”

“ Le sang coulait à flots sur notre place d'Armes; après avoir rempli le large fossé ouvert tout exprès sous la guillotine pour le faire absorber, il débordait et allait joindre le ruisseau de la rue Tavelle, passait devant Notre-Dame, suivait la pente de la rue Fénelon, pour se jeter dans l'Escaut par l'égoût du pont de Bonsecours.
A qui serait tenté de nous taxer d'exagération, nous citerons l'arrêté que l'autorité dut prendre à cet égard le 27 juillet 1794. Il en dit bien plus que nous, et il est impossible de le lire sans frémir d'horreur. ”

“ Le bras droit des exécuteurs atroces de cette épouvantable tyrannie, Lebon, n'est donc de retour parmi nous que pour aviser aux moyens d'ali menter leur férocité et porter la terreur jusqu'à son paroxisme.
À en juger par cette recrudescence de fureur, on dirait que ces hommes ont pressenti l'approche de
la suprême justice. Les voleurs et les assassins redoublent d'activité dans leurs exploits, quand ils redoutent l'arrivée prochaine des gendarmes. ”

“ « On accuse, dit-il, Robespierre d'aspirer à la dictature; c'est un patriote intègre, je le défendrai, si je péris, ce sera là le crime qui m'aura conduit à l'échafaud. » Défendre Robespierre, serait sans doute un crime, mais tous ceux qui ont été commis sous son patronage, le misérable n'y pense même pas. Il termine en ajoutant qu'il part pour Paris, où il est mandé pour des choses qu'il croit devoir taire, que les intrigants veulent attaquer Robespierre, que les braves vont se réunir et que l'on verra beau jeu. ”

“ Afin de chercher à éteindre l'anarchie dans son foyer, les sociétés populaires sont dissoutes, leur club est fermé, les scellés sont apposés sur leur salle de délibération, et leurs registres sont enlevés.
Ces mesures n'ont point abattu nos sans-culottes, quelques-uns d'entre eux poussent même l'audace jusqu'à s'écrier au milieu d'un café : Vive la terreur et le règne de sang ! ”

“ Il allait la nuit dans les maisons des condamnés ou des détenus, en compagnie de Lebon, de sa femme et de quelques frères et amis. Les fripons craignent la lumière. C'est ce Lefetz qui, usant en dictateur
de ses prétendus pouvoirs, semait la terreur et la mort dans les prisons, s'y annonçait la nuit avec fracas, faisait transférer les prisonniers d'une maison à l'autre au son du tambour et voulait qu'on mit sur des charettes, par la pluie, des vieillards malades et mourants. ”

“ C'est dans vos murs, citoyens, que le sang a coulé à grands flots ; c'est au pied de cette exé-
crable montagne qu'il est sorti en bouillonnant ; les victimes innocentes, immolées à la rage de vos bourreaux, les ont à peine rassasiés, ils se nourrissent encore du criminel espoir de pouvoir vous égorger, ils mettent tout en œuvre, ils vous excitent les uns contre les autres, ils jettent les germes de la discorde ; prenez-y-garde, méfiezvous de ces êtres immoraux qui n'ont reçu de la nature que la férocité et la brutalité en partage. ”

“ Tous ces désastres, l'agglomération d'une multitude de soldats dans nos murs augmentée de blessés évacués de Valenciennes, contribuèrent prodigieusement à multiplier les maladies, et il fallut songer à ouvrir de nouveaux hôpitaux. À St-Jean, devenu l'hospice de la Montagne, à St-Julien, hospice de Mars, on ajouta l'abbaye de St-Sépulcre, appelée hospice de l'humanité, et l'abbaye de Prémy, l'hospice des valeureux. Le fanatisme révolutionnaire allait si loin qu'il ne permettait même pas qu'un nom de saint, qu'un mot rappelant une idée religieuse, vint retentir aux oreilles des mourants. ”

“ Catté, revêtu de sa carmagnole, un chapeau relevé sur le devant avec un panache tricolore, un énorme sabre à la main, et monté sur un grand cheval, s'arrêtait de temps en temps pour faire ses publications, dont voici un échantillon: « Braves patriotes, je viens vous annoncer une nouvelle qui va combler de joie tous les francs républicains. Demain notre bon père Lebon sera de retour dans nos murs : réjouissez-vous donc, l'âge d'or va commencer; il n'y aura plus ni pauvres, ni malheureux parmi le peuple. Vive notre bon père Lebon ! » ”

“ Un jour, un envoyé de Paris le cherche, il apprend qu'il est à Bergues, dans une auberge : il s'y rend pour le trouver. Rien ne lui annonce la présence d'un député; c'est un vacarme épouvantable. Il approche, il voit, parmi une vingtaine de citoyens et d'officiers ivres à ne pouvoir se tenir, un gros homme qui trinque et qui crie à tue-tête : vive la république ! C'est Duquesnoy. Mais cette auberge n'est pas la sienne ; il en sort pour se rendre chez lui; il devient la risée de la populace qui le voit dans cet état de dégradation. ”

“ En les voyant passer, la populace hurlait, les honnêtes gens frémissaient. Le véritable système de la fraternité et de l'égalité régnait à Cambrai. entre J. Lebon et tous ces bandits : égalité d'énergie pour le crime, égalité d'impudence et d'immoralité, égalité dans le penchant à la rapine, égalité dans l'habitude du mensonge effronté ; liberté dans la manière de traiter d'égal à égal, fraternité dans la manière de jouir de tout entre eux, tandis que le peuple manquait du strict nécessaire; enfin, fraternité dans le partage des dépouilles des détenus. ”

“ ARRIVÉE DE LEBON A CAMBRAI. — SCÈNE A L'HOTEL DE VILLE.
Joseph Lebon arrive à Cambrai le 5 mai 1794, vers cinq heures du soir. L'exécrable réputation qui le précède répand déjà la terreur sur son passage. Il se rend à l'hôtel de ville, où l'attend le conseil municipal; un membre courageux lui demande l'exhibition de ses pouvoirs; le superbe représentant s'étonne de tant d'audace; en effet,
peut-il être question de formalité quand il s'agit de recevoir un personnage de si haut renom? ”

“ Le pauvre insensé, en marchant à la mort, paraissait tout joyeux. Il s'était imaginé qu'il allait à la ducasse. Forcés l'un et l'autre par les Autrichiens de conduire des vivres à leur parc situé près du Quesnoy, ils s'étaient vus arrêtés, à leur retour, toujours sous l'absurde accusation d'espionnage.
Vers la même époque, quarante-deux personnes d'Iwuy sont surprises pendant la nuit par un détachement de hussards noirs, accompagné de deux pièces de canon; on procède à leur arrestation pour
les amener, sous cette escorte formidable, dans la prison des Anglaises. ”

“ On a donné de lui, dants ces derniers temps, un autre portrait qui pêche dans un sens tout contraire: il nous représente un charmant jeune homme, plein de candeur, un vrai type de la figure artésienne. A la place du mot condamné, on ne lit que ceux-ci au bas de son nom: mis à mort. Mais tous nos concitoyens, qui ont encore les traits de cet homme gravés dans leurs souvenirs, s'écrient, en voyant cette image : non, non, jamais ce portrait ne fut celui de Joseph Lebon. ”

“ Quelque temps après le rétablissement du culte elle partit, sous la haute protection de Mgr Belmas, pour entrer au loin dans une maison religieuse. Le cœur se soulage en rencontrant une âme aussi belle au milieu de tant de scélératesse.
Le père, depuis la réaction, vivait retiré à Valenciennes comme plusieurs de ses complices. Il avait confié une affaire d'intérêt à l'un d'entre eux, le nommé G. que nous avons déjà signalé parmi les agents de Lebon, comme une espèce d'huissier ou d'avocat. ”

“ Comme la société, en défendant les agents de Lebon, se défend elle-même, elle-même a soin d'ajouter : « Il serait à souhaiter. que tous les Français ressemblassent aux prétendues créatures de J. Lebon ! Bientôt la liberté serait affermie sur des bases inébranlables. Tous les membres du tribunal, amis chauds de la république, ont, dans toutes les circonstances, montré que le salut de la patrie et la justice étaient le mobile de toutes leurs actions. » ”

“ La fureur populaire, une fois déchaînée, ne s'arrête pas aisément; le lendemain, les mêmes scènes recommencent; la garde nationale y assiste l'arme au bras, et prête même souvent son concours aux acteurs : quand on fait un prisonnier d'un côté, elle favorise son évasion de l'autre. Les propriétaires des cafés refusent de donner les noms de ceux qui se sont rassemblés chez eux; d'ailleurs, tous les jeunes gens de la ville sont à la tête du mouvement, tant est grande l'horreur qu'inspirent les agents de Joseph Lebon. ”

“ Plus de modérés, plus de suspects ! il faut que l'on se prononce. Il faut que les prêtres, ces agents pervers du fanatisme, arrachent leurs rabats et les foulent aux pieds, comme je l'ai fait moi-même; il faut que le bonnet de la liberté couvre toutes les têtes qui ne voudront pas tomber sous le couteau national. A cet effet, citoyens, j'ai donné des ordres, et l'instrument régénérateur, la sainte guillotine, se dresse à l'heure où je parle. ”

“ Lebon n'est occupé qu'à venger ceux de vous qui ont été opprimés, et à punir les crimes de vos persécuteurs. Laissez ceux qui craignent à bon droit le couteau national se plaindre de celui qui les envoie à leur destination: les voleurs et les assassins ont toujours abhorré la justice, et les traîtres l'abhorrent encore davantage. En un mot, les créatures de Pitt et de Cobourg à l'agonie, font leurs derniers et inutiles efforts pour nous faire rétrograder. ”

“ LA PÉTITION EN FAVEUR DE LEBON EST RÉTRACTÉE.
La fraternité qui règne parmi les brigands ne dure que le temps de leur triomphe ; au moment du revers ils n'hésitent pas à sacrifier leur chef même, s'il le faut, pour détourner la tempête qui les menace. C'est ce qui se passe au sein de la société populaire de Cambrai dès qu'elle voit la tournure que prennent les affaires ”

“ C'est toujours un cortége qui s'avance au son de la musique, au bruit du canon, au milieu des chants révolutionnaires, vers l'arbre de la liberté ou l'autel de la patrie, et qui se compose des autorités en grand costume, de soldats sous les armes, d'ou
vriers portant majestueusement leurs instruments de travail, parmi ces derniers se distinguent les commissaires et les employés de la Salpétrière, tenant en mains de longues pelles, de longues louches et écumoirs en fer. ”

“ « C'est la femme
de ce gueux qui sera guillotiné demain. » Tous ses jurés étaient présents; il n'auront pas eu de peine à s'écrier le lendemain : Le fait est constant.
Caubrières rencontre ce même directeur, le témoin qui vient de raconter cette scène; il lui fait un compliment de guillotine: «Remercie le ciel, lui ditil, de n'avoir pas été à mon tribunal, sans quoi, ta tête tombait ; tu as gagné cent mille francs dans ta direction, je vais lancer contre toi un mandat d'arrêt, car aussi bien tu n'es pas de la première couvée des patriotes; la République profitera de ton bien.» ”

“ Lebon disait à Cambrai que cette loi, qui mettait les cultivateurs en liberté, était l'œuvre des contrerévolutionnaires et qu'il aurait voulu, suivant le système général, couper le cou aux riches cultivateurs et aux fermiers que Duquesnoy, son compère, traquait avec une violence imperturbable.
Plus de cinq cents de ces hommes utiles et honorables crurent prudent de s'expatrier; et cette conduite n'en fut pas moins regardée comme un crime. ”

“ Lorsque inattendument, la tranquillité publique sera menacée, ils se réuniront aussitôt pour aviser au moyen de maintenir le calme; ils se feront rendre compte jour par jour, par l'officier de police, de la situation de l'esprit public. Qu'enfin ils feront tous leurs efforts pour empêcher que les lieutenants de Lebon et autres agents du terrorisme ne parviennent à tromper le peuple, et à le porter à des excès pour tenter, entre temps, de rétablir le régime des anthropophages et des fripons. ”