Ernest Merson

“ Pendant que l'Assemblée éperdue se déshonorait inconsciemment et se mettait à la remorque de l'insurrection, l'anarchie triomphait en pleine liberté. « On pillait toujours au château; l'incendie, après avoir dévoré les baraques des cours, atteignait déjà les ailes du monument. A chaque instant, des coups de fusil se faisaient entendre : c'étaient quelques malheureux blessés que l'on achevait, ou bien c'était une vengeance particulière qui s'assouvissait impunément. »
Comme le choléra, les révolutions servent de couverture à bien des crimes. ”

“ Il est temps que ceux qui auront fait trembler les hommes de bien tremblent à leur tour. Apprenez à l'Europe que, malgré les calomnies dont on cherche à flétrir la France, il est encore, au sein même de l'anarchie momentanée où des brigands nous ont plongés, il est encore dans notre patrie quelques vertus. Périsse l'Assemblée nationale et
sa mémoire si sur nos cendres nos successeurs peuvent établir une constitution qui assure le bonheur de la France et consolide le règne de la liberté et de l'égalité ! ”

“ Si, comme l'a si bien dit M. Louis Blanc, la Terreur fut infâme, il n'est point possible raisonnablement de maintenir les Terroristes au rang supérieur qu'il plaît à cet écrivain de leur assigner; loin de là, il est tout simple de les faire descendre d'un piédestal qu'ils n'ont jamais mérité, et de les asseoir, pour instruire leur procès, sur le banc de ceux qu'on accuse.
A côté d'eux, cependant, il faut se garder de traduire à la barre de l'opinion la Liberté, au nom de
laquelle ils furent criminels, mais qui n'est, à aucun degré, solidaire de leurs crimes. ”

“ C'est un citoyen admirateur de vos vertus et de votre patriotisme, qui prend la liberté de vous écrire et de vous prier de vouloir bien lui faire l'honneur de donner sur les fonts de baptême, un nom si cher à la patrie qu'est le vôtre, et qui a défendu l'innocence avec tant d'énergie, à un innocent qui me va naître et que j'espère élever pour l'État, sous les auspices d'un parrain dont le nom est et sera en vénération dans tous les siècles présents et futurs. ”

“ Ce n'est point pour une satisfaction secondaire ou puérile que je suis entré dans quelques détails au sujet des massacres de Septembre. C'est pour tirer de ce crime, sans précédents et sans excuse, un enseignement efficace et pour en inspirer l'horreur.
Une école audacieusement révolutionnaire existe de nos jours, qui s'efforce de réhabiliter de tels faits, de les célébrer comme des mesures commandées par le salut public, de les glorifier même comme des témoignages irrécusables d'énergie patriotique, de vertu courageuse et de vengeance nécessaire. ”

“ Les journées de Septembre , inspirées par Danton, commandées par Robespierre et la Commune, secondées par l'inertie incroyable de Roland, tolérées par la lâcheté inepte de l'Assemblée , accomplies par des hommes odieux, ne constituent pas un simple accident, un accident fortuit dans le grand drame révolutionnaire. Elles sont le résultat d'une pensée féroce froidement calculée ; elles marquent une phase abominable préparée avec un soin attentif; elles forment le développement, c'est-à-dire la révélation complète de tout un programme. ”

“ Si une petite troupe de brigands a pu librement promener le carnage dans Paris, parmi des hommes que leur caractère de prisonniers devait rendre sacrés, c'est que, de fait, telle était la volonté, telle était la politique des maîtres d'alors. Aussi n'est-ce point sur les misérables exécuteurs des massacres que l'histoire a fait peser la responsabilité du crime ; c'est sur ceux-là surtout qui l'ont comploté, organisé, dirigé, ou qui y ont lâchement et passivement assisté. ”

“ A la suite des égorgements dont les prisons furent le théâtre et les prisonniers les victimes, les journaux se déshonorèrent jusqu'à louanger les assassins, même jusqu'à insulter les morts. Ils méritent qu'on signale cet oubli de toute générosité, de tout devoir, de tout courage; et l'Histoire se doit de leur infliger un châtiment, c'est-à-dire d'enregistrer et de reproduire le langage qu'ils n'ont pas craint de faire entendre dans une circonstance où, s'ils n'avaient pas été sous le coup d'une terreur misérable, il leur eût été aisé de tenir une conduite digne, une fière attitude. ”

“ Si bien qu'aujourd'hui, sous prétexte qu'elle court encore après la conquête de sa liberté, la presse s'applique, sans que l'on songe presque au péril qui s'en dégage, à passionner les esprits contre les actes du gouvernement, à jeter le trouble dans toutes les consciences, à enflammer toutes les têtes, à faciliter, par tous les moyens, l'explosion de tous les malheurs, en niant effrontément le bien et en jetant sur le pouvoir un discrédit terrible. ”

“ Robespierre, républicain vertueux et intègre, ferme appui et colonne inébranlable de la République française, une et indivisible, permets aujourd'hui qu'un vrai citoyen, pénétré de tes sublimes principes et rempli de la lecture de tes sublimes écrits, où respirent le patriotisme le plus pur, la morale la plus touchante et la plus profonde, vienne à ton tribunal réclamer la justice qui fut toujours la vertu innée de ton âme. ”

“ Les tribunaux modernes paraissent agir dans un tout autre esprit ; mais, arrêtés par le code criminel, dont la douceur des peines semblait ne pas devoir inspirer aux mauvais sujets une horreur ou une crainte suffisante pour le crime, ils ne pouvaient agir contre les lois décrétées, qu'ils se faisaient avec raison un devoir de suivre, à qui le peuple doit obéir provisoirement, pour son bonheur, jusqu'à ce qu'elles soient réformées, car l'anarchie, le mépris des lois sont le plus grand des malheurs. ”

“ Paris ne voulait point la chute de la monarchie traditionnelle, en 1830, et il la subit parce qu'il avait plu à une émeute heureuse de la proclamer. Il ne voulait point le désastre de la royauté d'expédient, en 1848, et il y souscrivit après que quelques insurgés mal combattus l'eurent décrété. Il ne voulait point le triomphe du socialisme pillard en Juin, et il n'y eût point fait obstacle si l'armée, en montrant moins de générosité et moins d'héroïsme, eût permis à l'anarchie de s'établir. Par sa lâche obéissance, il a toujours mérité les infortunes qui l'ont éprouvé ”

“ Clair témoignage d'un grand trouble dans les esprits et d'une chute profonde des âmes, une École existe, en effet, qui, au milieu des conquêtes faites par la civilisation au profit de l'adoucissement des mœurs, tend à représenter la Terreur comme une période glorieuse entre toutes et calomniée par une jalousie ignorante, les terroristes comme des martyrs que la reconnaissance du peuple doit venger des réprobations dont leur mémoire est injustement chargée. ”

“ Pourquoi, disait-il un jour aux Jacobins, pourquoi suivre des formes avocatoires et s'entourer de chicanes pour juger des crimes dont le germe doit être étouffé subitement ? A quoi bon cette complication inutile de juges et de jurés, quand il n'existe devant ces tribunaux qu'un seul délit, celui de haute trahison, qu'une seule peine, la mort? Il faut que la justice, au lieu de retarder la Révolution par des lenteurs criminelles, soit active comme le crime et
finisse tout procès en vingt-quatre heures. ”

“ Après les avoir payés, il les excusa en ces termes, dans une lettre écrite le 3 septembre à l'Assemblée nationale : « Hier fut un jour sur les événements duquel il faut peut-être laisser un voile; je sais que le peuple, terrible dans sa vengeance, y porte encore une sorte de justice. Il ne prend pas pour victime tout ce qui se présente à sa fureur ; il la dirige sur ceux qu'il croit avoir été trop longtemps épargnés par le glaive de la loi, et que le péril des circonstances lui persuade devoir être immolés sans délai. » ”

“ Ce qu'elle voulait, en réalité, c'était l'établissement régulier d'un système qui, par l'organisation de la terreur, affirmât son ascendant et la rendît maîtresse absolue des destinées nationales.
Le 15 août, au matin, Robespierre se présenta à la barre de l'Assemblée, suivi d'une députation nombreuse.
Au nom menteur de la « tranquillité publique, » il déclare « qu'il ne suffit pas de punir les crimes commis
dans la journée du 10, mais qu'il faut étendre la vengeance du peuple sur tous les conspirateurs. » ”

“ « un jour, Danton, dînant avec Cavaignac et plusieurs de leurs amis, il lui échappa de dire, dans les fumées du vin, que leur tour était venu de jouir de la vie; que les hôtels somptueux, les mets exquis, les étoffes d'or et de soie, les femmes dont on rêve, étaient le prix de la force conquise; que la révolution, après tout, était
une bataille, et devait, comme toutes les batailles, avoir pour résultat le partage des dépouilles opimes entre les vainqueurs. »
Voilà quelle était l'honnêteté puritaine de cet homme, qui ordonna les massacres de Septembre ”

“ Le peuple, qu'on a toujours voulu égorger et entraîner, las de parer les coups, à son tour est près d'en porter ; las de déjouer les conspirations, il a jeté un regard terrible sur les conspirateurs. Le lion généreux, mais aujourd'hui trop courroucé, va sortir de son repos pour s'élancer contre la meute de ses ennemis. Représentants du peuple, la force populaire fait toute votre force. Vous l'avez en main : employez-la. Une lutte entre le despotisme et la liberté ne peut être qu'un combat à mort. ”

“ Les prisons sont encombrées; les églises, les couvents ou les grands hôtels deviennent des prisons nouvelles ; chaque jour, elles changent d'habitants. Les bourreaux se fatiguent; le sang partout ruisselle; la guerre civile s'ajoute aux fureurs de la proscription ; des représentants du peuple sont disséminés dans les villes, pour égaler partout les vengeances. Lyon, Toulon, Nantes, voient des exterminations en masse ; là où la guillotine est lente, le canon fait son office, les fleuves ouvrent leurs ondes. Le génie du meurtre a des inventions inouïes ”

“ La liberté parut un mensonge, le jour où on l'invoqua, une hache à la main. L'égalité donna le frisson, même à ses amants, quand elle fut l'égalité devant l'échafaud. La fraternité ? quelle énigme, quand on vit les hommes s'entr'égorger en son nom! La captivité infligée au fils de Louis XVI ne fut pas seulement un acte inique et cruel : ce fut un crime imbécile. ”

“ Il a suffi, pour produire ce désordre, qu'on
annonçât, qu'on préparât, qu'on mît à l'étude une loi de liberté : comme si la liberté pouvait, à l'abri de tout inconvénient, se décréter et se légiférer ! comme s'il n'était pas vingt fois meilleur de laisser tout faire dans les moments d'apaisement complet où rien n'est discuté, menacé, mis en question, que d'autoriser législativement à tout dire quand rien n'est au-dessus des contestations, des disputes et des efforts ennemis ! Modifier la législation sur la presse offre toujours du péril. ”

“ L'archevêque ne profère aucune plainte, et, presque au même instant, sa tête est frappée par derrière d'un autre coup de sabre qui lui ouvre le crâne; il porte sa main droite pour couvrir ses yeux, et elle est abattue à l'instant par un troisième coup ; un quatrième le fait tomber assis, et un cinquième l'étend par terre sans connaissance; une pique lui est enfoncée dans la poitrine avec tant de violence que le fer n'en peut être retiré, et le corps du saint prélat est foulé aux pieds par les assassins. ”

“ A la voix de ces courageux magistrats, qui portaient le titre de Grands Procurateurs de la nation, l'Assemblée sembla s'éveiller d'un long sommeil, et vota une loi aux termes de laquelle les prisonniers d'Orléans devaient être transférés, sous bonne escorte, à Saumur, avec injonction « aux gardes nationales qui s'étaient rendues de Paris à Orléans, de se retirer, sans délai, au sein de la capitale, pour partager le service extraordinaire auquel les citoyens de Paris allaient se dévouer pour le salut de la patrie et la défense de la capitale. » ”

“ « La Révolution déchira les flancs de la liberté, par qui elle fut engendrée, aussi fatalement que l'enfant, à son entrée dans la vie, déchire les flancs de sa mère ; mais il n'en est pas moins vrai que là fut l'écueil suprême.
» Non-seulement il est faux que la Terreur ait sauvé la France; mais on peut affirmer qu'elle éreinta la Révolution. Si l'on en doute, qu'on fasse le compte des républicains que tua la République, depuis Vergniaud jusqu'à Camille Desmoulins, depuis Camille Desmoulins jusqu'à Danton, depuis Danton jusqu'à Robespierre ! ”

“ Les
excitations des Marseillais redoublent; quelques-uns vont jusqu'à offrir leurs piques et leurs sabres aux hommes du peuple, afin qu'ils s'en servent contre les prisonniers ; mais il ne se trouve dans la foule personne d'assez lâche pour se ruer sur des malheureux sans défense. Un des Marseillais se décide alors à exécuter lui-même l'ordre qu'il a reçu à la Mairie; il monte sur le marche-pied de l'une des voitures, et plonge son sabre dans la poitrine du premier prêtre qui lui tombe sous la main. ”

“ Afin d'assurer mieux la réalisation de leurs desseins, les révolutionnaires, une fois qu'ils se crurent maîtres de la situation et se furent imposés au pays en se prétendant ses libérateurs, au gouvernement lui-même en lui faisant violence, s'appliquèrent à détruire la discipline de l'armée, à former l'alliance entre « la soldatesque et la populace, » à s'emparer si bien de la force publique, qu'on ne pût plus s'en servir pour le maintien de l'ordre, et qu'il leur devînt aisé de l'employer pour le triomphe de l'anarchie. ”

“ La peur rend égoïste et cruel. « Allez-vous-en! »
répondent à ces malheureux les membres du comité; « voulez-vous nous faire égorger ? » Par bonheur, on reconnaît l'abbé Sicard, on le laisse entrer avec ses compagnons, on promet de les garder aussi longtemps que l'on pourra.
» Mais une femme qui a vu les prêtres s'introduire au comité court les dénoncer aux égorgeurs.
Ceux-ci ayant achevé leur besogne dans la cour viennent les réclamer. Comme leurs hôtes ne portent pas le costume ecclésiastique, les commissaires espèrent qu'ils resteront confondus au milieu d'eux. ”