Billot

“ Billot s’élança à son tour, et s’opposant aux gardes françaises, à la foule, aux écoliers eux-mêmes :
— Il a raison, c’est un dépôt sacré ; que les hommes se battent, que les hommes se fassent tuer, mille dieux ! mais que les enfants vivent ; il faut de la semence pour l’avenir.
Un murmure improbateur accueillit ces mots.
— Qui est-ce qui murmure ? cria Billot ; à coup sûr ce n’est pas un père. Moi qui vous parle, j’ai eu hier deux hommes tués dans mes bras ; voici leur sang sur ma chemise. Voyez ! ”

“ Et Billot secouait la tête en se rappelant les paroles de Flesselles.
— Nous n’y arriverons jamais, murmura-t-il. — Et pourquoi n’y arriverons-nous jamais ? dit une voix auprès de lui. Billot se retourna et vit un homme à mine farouche, vêtu de haillons, et faisant étinceler ses yeux comme deux éloiles.
— Parce qu’il me paraît impossible de prendre une pareille masse par la force. — La prise de la Bastille, dit l’homme, n’est point un fait de guerre, c’est un acte de foi : crois, et tu réussiras. — Patience, dit Billot en cherchant son laissez-passer dans sa poche ; patience ! ”

“ Billot sourit d'un air de mépris.
— Si tu me connais, frère, dit-il, tu dois savoir qu'une pareille misère ne saurait attrister un coeur comme le mien. — Alors, serait-ce parce que, dans la générosité de ton âme, tu as tenté vainement de t'opposer aux meurtres de Launay, de Foulon et de Berthier. — J'ai fait ce que j'ai pu, et dans la mesure de mes forces, pour que ces crimes ne fussent point commis, dit Billot; j'ai revu plus d'une fois, dans mes rêves, ceux qui ont été victimes de ces crimes, et pas un d'eux n'a eu l'idée de m'accuser. ”

“ Billot poussa un soupir; on le crut vaincu ; mais, tentant un dernier effort :
— Ne puis-je du moins la voir? demanda-t-il du ton dont un enfant eût demandé une dernière grâce. —Et, si vous la voyez, si vous l'embrassez, me laisserez-vous trois jours tranquille, et sans rien demander de plus? — Je vous le jure, docteur! — Eh bien ! ”

“ Cela tombe à merveille, dit Billot ; moi aussi j’organise une milice, et comme j’ai déjà trois mille hommes enrégimentés, je vaux monsieur de Flesselles, qui n’a pas un soldat sur pied. Faites-moi donc parler à monsieur de Flesselles, et cela à l’instant même. Oh ! regardez par la fenêtre, si vous voulez.
L’huissier jetait en effet un coup d’œil rapide sur les quais, et il avait aperçu les hommes de Billot. Il se hâta donc d’aller prévenir le prévôt des marchands, auquel il montra, comme apostille à son message, les trois mille hommes en question. ”

“ Le fermier chercha donc inutilement à terre ; le buste de Necker était déjà au bout d’une espèce de pique, et, rapproché de celui du duc d’Orléans, ralliait autour de lui une bonne partie du cortége.
Tout à coup une lueur illumine la place. Au même instant une détonation se fait entendre, les balles sifflent ; quelque chose de pesant frappe Billot au front : il tombe. Au premier moment, Billot se croit mort. ”

“ Ramasser le buste dont toute la face est souillée de sang, l’élever au-dessus de sa tête, protester avec sa voix mâle au risque de se faire tuer comme le beau jeune homme dont le corps gît à ses pieds, c’est ce que l’indignation inspire à Billot, et ce qu’il fait dans le premier instant de son enthousiasme.
Mais aussitôt une main large et vigoureuse se pose sur l’épaule du fermier, et appuie de telle façon qu’il est forcé de plier sous le poids. Le fermier veut se dérober à l’étreinte, une autre main non moins lourde que la première tombe sur son autre épaule. ”

“ Une supériorité, quelle qu’elle soit, est toujours appréciée par le peuple. Le Parisien des faubourgs, à la voix grêle ou rauque, affaiblie par l’inanition ou rongée par le vin, le Parisien du faubourg apprécia la voix pleine, fraîche et sonore de Billot et lui fit place ; de sorte que sans être trop bousculé, trop coudoyé, trop étouffé, Billot finit par parvenir jusqu’à la civière. ”

“ Et passant ses deux mains par l’ouverture, il secoua si fortement la porte que les gonds et la serrure parurent prêts à se desceller, et qu’un pan de chêne, déjà ébranlé par Billot, craqua, se rompit, et resta aux mains du prisonnier.
— Attendez, attendez, dit Billot, qui comprit qu’un second effort pareil au premier épuiserait ses forces un instant surexcités ; attendez. Et il redoubla ses coups. ”

“ Billot commença donc par conduire tout son monde sur la place de l’hôtel de ville.
Là, il nomma un lieutenant et des officiers, des chiens pour contenir le troupeau.
— Voyons, pensa Billot, il y a un pouvoir en France, il y en a même deux, il y en a même trois. Consultons :
Il entra donc à l’hôtel de ville en demandant quel était le chef de la municipalité.
On lui répondit que c’était le prévôt des marchands, monsieur de Flesselles.
— Ah ! ah ! fit-il d’un air peu satisfait, monsieur de Flesselles, un noble, c’est-à-dire un ennemi du peuple. — Mais non, lui répondit-on, un homme d’esprit. ”

“ « Vous allez me donner une vraie couronne enfin ; seulement faites vite. » Tous pleuraient alors, excepté elle, qui ne changea pas de couleur en voyant le billot, mais, de façon enfantine, demanda au bourreau s’il n’allait pas ôter ce bloc avant qu’elle se penchât. ”

“ Le sauvage prit le sou, le tint en l’air afin que chacun pût le voir, le posa sur un billot et s’éloigna. Le second sauvage, qui tenait un pesant marteau à la main, frappa le billot ; le premier sauvage prit le sou, le fit voir à la foule ”

“ Nous avons dit que c'était cet évanouissement qui avait tout particulièrement frappé Billot, et l'avait déterminé à demander à Gilbert un congé que celui-ci lui avait accordé.
304 MÉMOIRES D'UN MÉDECIN.
Tout le long du chemin, Billot avait interrogé Pitou sur cet évanouissement; car il aimait bien sa ferme, le digne fermier; il aimait bien sa femme, le bon mari; mais ce qu'il aimait par-dessus toutes choses, c'était sa fille Catherine. ”

“ On a orthographié ce nom Billeau, Billot, Billaut, Billault. À son contrat de mariage reçu par le notaire Jean-Claude Panet, à Québec, le 23 février 1737, Edme Billault signe assez lisiblement « Billault ».
Edme Billault était fils de Jean Billault, secrétaire de la subdélégation de l’Intendance d’Orléans au département de Montargis, et il passa dans la Nouvelle-France vers 1755. Il fut d’abord employé en qualité d’écrivain dans les bureaux du Roi à Québec. C’est en 1758, peut-être même au commencement de 1759, qu’il fut envoyé comme garde-magasin au fort Saint-Jean. ”

“ Le capitaine (Pierre-Jules) Billot naquit en Bourgogne, à Genlis, le 25 février 1821. Elevé par son père, le tirage au sort le trouva directeur de la faïencerie de Meillonnas (Ain) . Appelé au service malgré ses idées pacifiques, il essaya de se faire une place dans l'armée. Malheureuse-
ment, à côté de qualités réelles, il manquait de l'art de savoir se produire. ”

“ Pour éviter que l'animal puisse s'embarrasser dans sa longe, on attache à l'extrémité de cette dernière un billot en bois qui, agissant comme contre-poids, la maintient sans cesse tendue. On évite par là des enchevêtrures toujours fâcheuses. ”

“ Le général Billot a suggestionné les juges par sa déclaration, et ils ont jugé comme ils doivent aller au feu, sans raisonner. ”

“ Un jeune officier d'artillerie nous a fait la gracieuseté de nous montrer, en détail, ces mitrailleuses dont on parle tant. Cela me donne l'avantage de pouvoir m'en servir si le besoin s'en faisait sentir ; puis de connaître les moyens les plus prompts pour les mettre hors de service, s'il en tombait entre nos mains. J'ai reçu ta lettre ce matin : elle m'a fait bien plaisir. Envoie-moi des chemises de flanelle violette à Brumath (Bas-Rhin) avec l'adresse ainsi indiquée : Armée du Rhin. Cavalerie de réserve. 4e de cuirassiers. M. Billot capitaine-commandant à Brumath. ”

“ Pour entrer en campagne, on fait conduire notre second cheval pas un homme à pied ; ce qui est très fatigant pour l'homme chargé de ce soin. Comme c'est le brave Bernard que j'ai choisi pour ce service, je viens de prendre de nouvelles dispositions. ”

“ Nous arrivons à Attigny à trois heures et demie de l'après-midi, et nous reprenons notre ancien campement.
Des grand-gardes sont établies et on se garde pour la première fois. Les hommes et les chevaux sont fatigués et n'ont pas mangé depuis la veille.
28 AoÛl 1870. — A une heure du matin, on fait partir les bagages, et les chevaux qui marchent avec l'infirmerie ; on les dirige en arrière. A cinq heures du matin, la division quitte Attigny, et commence son mouvement en arrière, en traversant le pont du canal, pour passer sur l'autre rive, de manière à le mettre entre nous et l'en
nemi. ”

“ La route est assez belle, mais de distance en distance, on trouve des chevaux morts dans les fossés, et en putréfaction : cela rappelle l'île de Glaire près Sedan. Après un parcours assez long, nos chevaux, manquant de nourriture, menacent de ne pouvoir avancer ; quelques officiers ont des bagages dans nos voitures, et on décide de marcher à pied pour alléger la charge. Nous marchons encore pendant près de quatre heures, et enfin, à minuit, nous arrivons à Remilly. Chacun courre pour avoir des vivres : j'entre dans une auberge, où l'on s'était décidé à vendre du vin ”

“ Appelé auprès de Marie, je lui donnai mes soins. Sangsues , pédiluves, sinapismes , frictions, etc. ; tout fut employé, tant extérieurement qu'intérieurement pour rétablir le flux. L'état de Marie s'améliora ; mais le sang ne parut point à l'époque où il était attendu. Des passes dites Magnétiques, de la tête aux pieds me parurent propres à rappeler le flux sanguin par ses couloirs
naturels. ”

“ L'eau-de-vie coule sur les trottoirs, les hommes se promènent avec des pains de sucre sur les bras, où des sacs de café. Des artilleurs et des forgerons passent avec des calibres de mitrailleuses, pour aller les détruire au feu de forge ; les armes de toutes sortes sont brisées, et jetées dans les ruisseaux, le long des trottoirs. Sur un autre point de la ville, des lards de l'administration sont livrés au pillage ; civils et militaires y prennent part ; en deux mots, pillage et gaspillage partout ; et deux jours après, on pleure les vivres qu'on n'a pas, et qu'on voudrait avoir. ”

“ La possession du marché du Tonkin et de l’Annam, l’ouverture de débouchés nouveaux et privilégiés, la mise en exploitation d’un pays riche, un point d’appui et de ravitaillement pour notre marine, un stimulant pour notre commerce et pour notre industrie ; l’avantage de faire contrepoids à l’influence anglaise, de nous créer des titres en Orient et d’affirmer par un acte de vigueur notre volonté de reprendre le rang qui nous convient parmi les nations : voilà, succinctement résumés, les motifs principaux qui, en 1882, ont déterminé nos hommes d’État à poursuivre l’entreprise du Tonkin. ”

“ On ne peut se dissimuler les dangers sérieux dont se trouverait menacée la situation des étrangers dans un pays où l'on devrait, sur un simple avis émané d'une autorité administrative ou judiciaire et transmis par la poste ou par le télégraphe, ordonner leur arrestation. Ce mode de procéder ne saurait, d'ailleurs, se concevoir dans les États où la liberté des étrangers est protégée à ce point que l'extradition elle-même ne s'obtient qu'avec la plus extrême difficulté, malgré l'accomplissement régulier de toutes les formalités édictées par les traités ”

“ Ce soir-là donc, mon gredin était plus
en train que d'habitude. Pendant que j'avais le dos tourné et que je remuais le fer dans la forge, il faisait des yeux à Madeleine. Il croyait que je ne le voyais pas. Je me tenais à quatre pour ne pas l'assommer, car il fallait songer aux conséquences. Pourtant, je sentais que je n'allais pas être maître de moi. Je me disais : « S'il pouvait donc se tenir tranquille. » Non! A l'avantdernière chaude, au moment au Madeleine levait son marteau, il le lui prit des mains, la tira à lui, et la fit asseoir sur le banc. ”

“ On arrête la colonne, on fait charger les pistolets et on prescrit aux hommes de bien s'assurer que les filets contenant le fourrage peuvent être mis à terre promptement, dans le cas où l'on serait de faire un mouvement rapide, soit en avant, soit sur les côtés. On fait mettre le sabre à la main ; la colonne se met en marche et vient camper en avant, à droite du village de Reichshoffen, à l'endroit où des régiments d'infanterie avaient campé la veille ; il était deux heures de l'après-midi. ”

“ La liberté individuelle n'était pas encore entourée des garanties que lui ont assurées, dans notre siècle, à des degrés divers, les mœurs des peuples et les législations. D'un autre côté, les relations internationales, en cette matière, étaient régies par des principes différents de ceux qu'une civilisation plus éclairée a fait admettre de nos jours. L'extradition — pour employer l'expression aujourd'hui consacrée — s'appliquait surtout aux « crimes d'Etat. » ”

“ Mais il comprend le prix de l'ordre et il est attaché aux institutions de son pays.
C'est du perfectionnement graduel et légal de ces institutions qu'il attend le progrès, et non des doctrines radicales auxquelles il demeure jusqu'à présent réfractaire. Il apprécie la force de l'association. Il est généralement sobre et rangé, suffit par son travail à ses besoins et à ceux de son ménage. Il apprécie la considération: dont il jouit, il a d'ailleurs conscience de sa force et du rôle, que l'avenir; réserve à ses efforts patients et Intelligents. ”

“ Nous n'irons pas jusqu'à soutenir l'affirmative. Comme toutes les institutions humaines, les dispositions du droit conventionnel, perfectibles par nature, sont entraînées dans un mouvement incessant dont nul ne saurait prévoir le terme. ”