Pierre Jules Billot

“ On contourne la ville, pour prendre la direction de Sarrebourg ; et quand on est prêt d'y arriver, un incident vient troubler la monotonie de la route d'une manière assez risible et voici comment : le cheval attelé à la voiture d'une cantinière du 1 er régiment de cuirassiers, qui marchait en avant de nous, se dérobe, par suite d'une cause inconnue ; la cantinière, croyant sans doute à une culbute dans le fossé de la route, s'est mise à pousser des cris perçants ; la colonne s'arrête ; la nuit est tellement noire, qu'on ne peut voir qu'à une faible distance. ”

“ La nombreuse artillerie de l'ennemi continue de semer la mort dans les rangs de nos troupes, qui ne peuvent pas tenir devant le grand nombre ; et malgré les efforts puissants des nôtres, l'ennemi continue d'avancer et resserre son cercle. ”

“ La chaleur est excessive ; beaucoup d'hommes ne suivent pas la colonne, cherchent à se reposer et à se raffraîchir à l'ombre des maisons du village. Des ordonnances d'officiers achètent de la volaille, des œufs, du beurre destinés au repas du soir des officiers lors de l'arrivée au bivouac. A quatre heures de l'après-midi je vois arriver, en voiture, Madame Billot et son fils, qui, se rendant à Nancy avec Madame Putz, étaient descendus à Pont-à-Mousson, espérant m'y rencontrer, puis, étaient venus au détachement, sur les renseignements fournis par des officiers du régiment. ”

“ L'ennemi n'est pas très éloigné de nous, et cependant on ne prend aucune mesure pour se garder de son approche pendant le jour ; seulement pendant la nuit, on place des grand-gardes de quarante hommes environ, commandées par des lieutenants ou jeunes sous-lieutenants : cela me semble insuffisant et imprudent, mais, c'est l'affaire du chef qui nous commande, qui s'installe, mollement au village, sans même venir visiter le campement de ses troupes. ”

“ En arrivant au pied de la côte, on fait remonter à cheval et on entre dans la ville de Saverne qu'on traverse : le calme le plus complet y règne ; la nuit,est très noire, et les rues que nous parcourons ne sont éclairées que par quelques rares lumières, que des habitants placent à leurs fenêtres ; des hommes de la colonne entonnent le chant de la Marseillaise, mais le colonel fait donner l'ordre de cesser ; nous continuons notre route en brûlant Brumath, où nous croyions nous arrêter, et l'on arrive à Haguenau le 5 août à sept heures du matin. ”

“ On forme la division en colonne par régiments, déployés à cent mètres l'un de l'autre, et l'on fait mettre pied à terre. Un champ de carottes, qui se trouve entre les ier et 4e cuirassiers, est arraché en un instant, et livré à la pâture des chevaux ; on aurait cru que les hommes prévoyaient déjà qu'on ne descendrait plus de cheval de bonne heure. On fait remonter à cheval : l'action se rapproche de nous, le feu prend dans les dépendances du château de Frœschwiller, un projectile vient éclater à la droite du ier escadron du ier régiment, tue deux hommes, en blesse un autre, et tue deux chevaux ”

“ A chaque instant nous voyons l'emplacement des anciens campements des troupes qui nous précèdent. Nous continuons à marcher jusqu'à l'approche de la nuit et nous établissons notre campement en arrière du village de Pont-Faverger. Il est sept heures et demie du soir, une pluie fine commence à tomber, on hâte le dressage des tentes et on donne à manger aux chevaux, puis, les feux s'allument ; les hommes préparent leurs repas, et nous, nous allons aussi préparer notre
diner dans la maison d'un tisseur nouvellement marié. ”

“ Il est nécessaire, de temps à autre, de placer ces horribles tableaux de la guerre réelle, sous les yeux de la jeunesse, pour lui rappeler ce que firent les aînés, et avec quelle abnégation ces gens, aujourd'hui disparus, surent mourir ou du moins souffrir pour la France. ”

“ Les officiers de notre régiment se réunissent vers les dix heures, dans l'une des chambres du quartier, où plusieurs s'étaient installés la veille. Chacun réunit ses petits achats fait en ville, et on forme un déjeuner que nous partageons entre tous : c'est à l'issue de ce déjeuner que nous apprenons que la capitulation est signée. ”

“ Départ de Tannay à sept heures du matin ; nous avions reçu en distribution, pour les chevaux, un kilogramme et demi de foin par cheval et environ autant de paille. La pluie a cessé de tomber ; le temps est beau, et nous promet une journée radieuse. On arrive à Raucourt à dix heures et demie du matin. Le campement est établi dans les prairies qui bordent le ruisseau, en amont du village. Peu de temps après notre arrivée, on voit venir l'Empereur avec toute sa suite : son air est triste, et cela produit un effet fâcheux sur bien des personnes. ”

“ Les officiers s'occupent de l'achat des ustensiles de cuisine destinés à préparer leur repas. Des caisses, d'un modèle d'ordonnance, sont confectionnées pour enfermer les ustensiles et les provisions de bouche ; on s'occupe de la confection des tentes de campagne et on en complète le modeste ameublement, qui doit être transporté, comme les valises, au moyen de voitures à deux roues, distribuées à raison de six par régiment, ou d'une par escadron, et deux pour l'état-major. ”

“ Un brouillard très épais empêche de voir à une longue distance, et l'on marche lentement, dans la direction de Floing. Nous pénétrons jusqu'au centre du village, et là sommes informés par des hommes de l'avant-garde, que les Prussiens occupent le terrain en avant. Floing est, en partie, abandonné par ses habitants, et le service des ambulances vient prendre possession des maisons un peu spacieuses, pour y établir des services. Notre colonne fait demi-tour, et vient s'établir en avant d'un ravin situé au
nord de Sedan, près de la première maison du village de Floing. ”

“ Les cours de la forteresse, où nous étions, se remplissent d'hommes et de chevaux ; les projectiles ennemis arrivent avec profusion, et font de grands ravages ; chacun cherche un abri contre ces engins destructeurs, et quand on croit l'avoir trouvé, vite on reconnaît qu'on s'était trompé. L'ennemi quitte ses positions pour en prendre de nouvelles, qui lui permettent de tirer plus avantageusement sur la ville ; notre artillerie cesse son feu, et le calme renaît un peu.
J'avais été obligé, pour entrer en ville, de laisser ma monture dans le fossé ”

“ Les 8e et 9e cuirassiers commencent leurs charges un peu plus à notre gauche ; ils perdent un nombre considérable des leurs, et bien peu reviennent.
Les mitrailleuses placées à notre gauche cessent progressivement leurs feux, faute de canonniers pour les servir ; la batterie de douze n'est pas mieux traitée, et le feu cesse de notre côté, les tirailleurs d'infanterie se retirent et à notre tour, nous venons nous masser sur un petit terrain entouré de bois, qui certainement n'a pas plus de deux hectares de superficie, tandis que la quantité de troupes qui le couvrait était considérable. ”

“ On arrive à Lunéville à huit heures du matin ; les habitants, consternés, se portent sur notre passage, et cherchent avidement ceux qui ne sont plus, et auxquels on avait serré la main huit jours avant; nous allons mettre pied à terre dans nos anciens quartiers, où les chambres restent à la disposition de la garde mobile qui les occupe; nos anciens propriétaires de logements viennent au devant de nous, pour nous offrir l'hospitalité, et nous nous trouvons très heureux de retrouver notre ancien lit : il nous semblait ne l'avoir jamais quitté. ”

“ On nous fait remettre le sabre ; nous traversons un terrain encombré par des voitures de munitions et d'artillerie, dont les chevaux avaient déjà été dételés. On nous dirige sur les fortifications, dans lesquelles on nous fait pénétrer ; les fossés étaient déjà en partie remplis par des pièces d'artillerie, par des hommes, par des chevaux de toutes armes. Nous conservons régulièrement notre ordre en colonne par deux, pensant que nous allions opérer de l'autre côté de la ville, en passant par les fossés ”

“ Les Régiments du camp vont partir successivement : l'infanterie par les voies rapides. Toute la journée, les artilleurs garnissent leurs caissons, et quatre batteries partent ce soir. Jour et nuit on distribue des vivres de campagne et des munitions de guerre. Les tentes des régiments partants restent debout pour pouvoir être bien plus vite occupées par des régiments de passage. Ma santé est bonne, mes chevaux se portent bien ; plusieurs officiers et moi avons commandé chacun un bon revolver, nous pensons les recevoir dans deux ou trois jours. ”

“ Notre frugal repas terminé, nous nous rendons au Café des Glaces, situé presque vis-à-vis l'hôtel, espérant pouvoir y obtenir une bonne tasse de café chaud : cela ne fut pas possible, et il fallut se contenter d'un verre d'eau-de-vie, ou de Rhum, les seules boissons que la maison possédait.
A dix heures, chacun s'occupe d'établir sa couche, les banquettes restent aux premiers arrivés, et le plancher reste le matelas des autres officiers. On était très fatigué et une heure après, tout le monde dormait, comme sur le meilleur des lits. L'ennemi cesse son feu à neuf heures ”

“ Il fait un temps affreux, la pluie ne cesse de tomber pendant presque toute la journée ; la ville est encombrée de chevaux, de voitures de toutes sortes ; celles contenant des vivres, sont à chaque instant pillées par les troupes.
J'ai vu un général de division, défendre à coups de canne,
le pillage d'une voiture, chargée de sucre et de café, sur
la place Turenne, à Sedan ”

“ Les projectiles nous arrivent de trois côtés différents ; nous voyons tomber nos hommes et nos chevaux, sans que pour cela on nous fasse agir davantage ; puis, enfin, la colonne avance, on passe en arrière des lignes de tirailleurs, on coudoie la division Duhesme, qui n'est pas mieux placée que nous l'étions un instant avant, et l'on arrive déboucher sur un plateau, près du bois de la Garenne. Nous devenons le point de mire de l'artillerie ennemie, qui tire sur nous de tous les côtés ”

“ Les journées paraissent longues, et nous passonfs une partie de notre temps à contempler les positions que nous occupions pendant la bataille. La nuit venue, beaucoup d'hommes se rapprochent du château ; on décide que nous coucherons dans l'intérieur ; et à cet effet, on descend des matelas dans la salle à manger et dans le fumoir, et l'on forme une installation pour huit officiers, ce qui empêche les maraudeurs de pénétrer dans l'intérieur. La nuit est très-noire et favorise les tentatives d'évasion : malheureusement, beaucoup payent de leur vie leur non réussite. ”

“ Le général de Failly part pour Attigny et le Chêne ; je serre la main, en passant, à son officier d'ordonnance, M. Douville de Fransu.
A une température chaude et lourde, succède une forte pluie, mêlée de coups de tonnerre et d'éclairs ; cette pluie continue pendant toute la nuit, et ne cesse le lendemain qu'après notre mise en route. Nous avions installé notre
cuisine chez un voiturier, qui habitait en face du campement, près d'une briqueterie. ”

“ Je reviens à notre route : la colonne arrive à Vie à onze heures. Je suis détaché, avec mon escadron, à Marsal, ainsi que le 2 e escadron et un escadron du ier régiment de cuirassiers ; nos chevaux sont placés dans les écuries du quartier. Je fais connaissance avec le capitaine Leroy, commandant la place ; il me raconte combien le service des vivres est variable dans sa place : tantôt on fabrique du biscuit ou du pain tendre jour et nuit ; tantôt il reçoit l'ordre de cesser toute fabrication, pour recommencer ensuite à fabriquer de nouveau ”

“ Fayolle, lieutenant ; de Rancougne et Ayot sous-lieutenants.
Le temps, beau au départ, est pluvieux pendant une partie de la journée ; les villages que nous traversons sont occupés très fortement. Nous arrivons à Stenay à dix heures du soir ; toutes les maisons sont gardées, et il est impossible de se procurer des vivres. Je pénètre chez un serrurier établi sur la grande place ; le capitaine Chaîne est avec moi ; la femme est dévouée et courageuse ; elle
nous cède un morceau de pain qui lui restait, et nous dit qu'elle nous logerait. ”

“ Nous nous rendons en ville et c'est à peine si l'on peut avancer, tant l'encombrement des voitures est grand. Toutes les maisons où l'on espère pouvoir trouver à manger sont envahies par les officiers et par la troupe ; à force de recherches, nous arrivons à une auberge, où nous pûmes obtenir un peu de bouillon, fait avec du lard non cuit et des pommes de terre ”

“ A mesure que nous avançons, la fusillade devient plus vive; nous passons au milieu de nombreuses troupes, occupant les bois placés à notre droite et à notre gauche ; les terrains, avoisinant la route, sont remplis de schakos d'infanterie et d'objets de campement, comme si on ne devait plus en avoir besoin ”

“ Dans la journée j'achète ces deux lapins et en cède un au colonel Lacour. Le fermier nous vend du pain à raison de un franc la livre, et nous nous trouvons pourvus de vivres pour une bonne journée. Le château ne possédait plus qu'un peu de pommes de terre et du vin.
Les hommes ne reçoivent plus de distributions, et cherchent à se pourvoir partout où ils trouvent. Un château voisin est livré au pillage : les meubles, les glaces et jusqu'aux volets des croisées disparaissent ; tout ce qui est bois sert à la cuisson des quelques aliments qu'on parvient, à grand'peine, à se procurer ”

“ On arrête la colonne, on fait charger les pistolets et on prescrit aux hommes de bien s'assurer que les filets contenant le fourrage peuvent être mis à terre promptement, dans le cas où l'on serait de faire un mouvement rapide, soit en avant, soit sur les côtés. On fait mettre le sabre à la main ; la colonne se met en marche et vient camper en avant, à droite du village de Reichshoffen, à l'endroit où des régiments d'infanterie avaient campé la veille ; il était deux heures de l'après-midi. ”