T. Bonie

“ JOURNÉES DE SEDAN (31 AOUT 1" SEPTEMBRE) .
Le 31, vers onze heures du matin, après avoir passé Douzy, point de jonction des deux routes de Mouzon et de Carignan à Sedan, le général Lebrun est attaqué sur ses derrières par la cavalerie ennemie qui fond sur nos bagages. Les conducteurs, effrayés, coupent les traits de leurs chevaux pour s'enfuir, renversent les voitures, et tous nos effets sont pris encore une fois. En même temps, une vive canonnade se fait entendre : c'est l'ennemi qui a suivi nos traces et qui nous attaque. ”

“ Nous employons, au lieu de cela, des pelotons, des escadrons, et même des régiments pour observer le pays. Ainsi que dans la fable du lion et du moucheron, à la ruse, nous opposons la force, et, comme l'ennemi est insaisissable, avant les premières batailles la cavalerie désignée pour ce service est fatiguée en pure perte.
Vers la fin de juillet, les divisions d'infanterie placées sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon quittent Strasbourg pour aller occuper leurs positions de combat, et trouvent en arrivant les régiments de cavalerie qui leur sont destinés. ”

“ On nous a fixé comme point de réunion, le village d'Iges qui est à l'extrémité du coude formé par la Meuse. Mornes et silencieux, les
régiments s'acheminent et se rendent sur cette langue de terre maudite.
Cherchez et inventez tout ce que la misère peut avoir de plus répugnant, de plus malsain et de plus hideux, vous n'arriverez encore qu'à une pâle copie des privations qui ont été imposées. La nuit arrive, les troupes marchent devant elles, sans savoir où s'arrêter, et refluent d'avant en arrière; les malheureux soldats sont sans vêtements, sans abri, sans nourriture. ”

“ Elles serpentent à travers les collines, et s'approchent en cheminant le long des bois. Leur nombre augmente sans cesse et elles atteignent enfin les lignes qu'elles viennent renforcer. Nous sommes pris de front, de flanc, et notre infanterie écrasée par la mitraille commence à flotter.
Quelques fuyards se détachent, jettent de l'indécision parmi ceux qui n'ont pas cédé, et l'inquiétude se montre.
- Il ne reste plus qu'un espoir pour sauver ces vaillantes troupes. La cavalerie placée à l'aile droite est
là, fraîche, sans pertes sensibles, et on va faire appel à son courage. ”

“ Tel fut le second emploi de notre cavalerie pendant cette journée. Il a été encore plus sanglant que le premier. Sur les deux points, le courage fut sublime, et les résultats nuls. On partait sans objectif, on courait dans le vide, et après avoir perdu beaucoup de monde, ceux qui échappaient revenaient sans avoir pu joindre l'ennemi, ni avoir fait usage de leurs armes. La plaine était couverte de cadavres de chevaux, et beaucoup de cavaliers durent la vie à leurs cuirasses. ”

“ Wœrth, Rézonville, Gravelotte, Saint-Prival sont là pour le prouver.
La cavalerie voit également s'ouvrir pour elle un horizon très-étendu, par suite de la longue portée des canons. Un rôle foudroyant écheoit à l'artillerie, si elle exécute des mouvements tournants à perte de vue pour désorganiser l'ennemi en le prenant à dos ou de flanc. Mais, dans ces marches à grande distance, l'artillerie ne peut ni s'éclairer ni se défendre, à moins d'abandonner ses pièces. Il faut donc qu'elle soit couverte par des troupes de soutien contre les surprises ou les attaques de l'ennemi. ”

“ A la bataille de Beaumont, la cavalerie est également perdue, parce qu'elle attaque de front, et rencontre un précipice qui eût été évité, si on lui avait laissé le temps de tourner le mamelon par la pente la plus douce.
A Sedan, la position est exceptionnelle. Impossible de s'étendre et de prolonger les ailes, .puisqu'il faut se battre sur un arc de cercle dont les extrémités s'appuient sur un fleuve. Aussi nous voyons les régiments se déplacer sans cesse et s'agiter comme l'aiguille d'une boussole affolée par l'orage, tournant dans tous les sens et ne se fixant jamais. ”

“ Pendant la nuit, les dragons et les cuirassiers se couvrirent par des grand'gardes.
Quant à l'ennemi, toujours en contact avec nous par sa nuée d'éclaireurs, il suit pas à pas nos moindres mouvements, et comme il veut, à tout prix, nous couper la retraite, il marche toute la nuit du 15 au 16, et, après avoir parcouru un chemin énorme, il est en mesure de disputer le passage. ”

“ Les uns, se reportant aux courses fabuleuses des chevaux d'Afrique, trouvent naturel d'admettre le parcoursde 120 lieues en quarante heures. Ceux qui ont pratiqué le pur sang, considèrent comme jeux d'enfant un steeple-chase de quatre milles, en sautant murs, barrières et fossés. D'autres enfin, chasseurs intrépides, parlent sans s'émouvoir de 25 à 30 kilomètres de trot et de galop non interrompus.
Entre ces merveilles de vitesse et de fond, et les chiffres platoniques de l'ordonnance, comment fixer la vérité? Sans ses chevaux, la cavalerie n'existe pas. ”

“ La gauche de ce régiment va tomber dans la droite des troupes Legrand; leur centre perce les dragons allemands, et leur droite donne dans des uhlans qui les prennent de flanc et les culbutent. Alors nos dragons de la garde à peine formés, courent au secours de nos lanciers, tombent sur les uhlans et les abîment. — Enfin, pour compléter ce chaos, arrivent d'un côté des hussards et des cuirassiers allemands, de l'autre des chasseurs d'Afrique, et le désordre est à son comble. ”

“ Dans la nuit, des chasseurs bavarois poussent une pointe pour venir couper le chemin de fer de Sarreguemines à Haguenau.
Chaque jour l'ennemi recommence. Semblable à la mouche qui irrite, que l'on chasse et qui revient sans cesse, il est insaisissable. Ses cavaliers poussent la hardiesse jusqu'à descendre de cheval pour pénétrer dans les auberges. C'est ainsi qu'en Alsace, une reconnaissance faite aux environs de Niederbronn, par les cavaliers badois, fut surprise et attaquée par les nôtres. Deux officiers de dragons badois et un officier anglais furent tués. ”

“ La fusillade devenant plus vive, il se dirige vers le village, et, lorsque le brouillard est dissipé, quel n'est pas son étonnement de voir les Bavarois sur la rive droite du fleuve. Fait inouï à constater, la poudre de mine manquait, le pont était intact, et l'ennemi, profitant de cette incurie, avait passé tranquillement la Meuse.
Le maréchal de Mac-Mahon, en entendant le canon gronder, monte à cheval suivi de son état-major et de son escorte, appartenant au 6e lanciers. Insouciant du danger, il se porte tellement en évidence qu'il devient le point de mire de l'ennemi. ”

“ Deux échelons furent formés aussitôt: le régiment de cuirassiers à l'aile gauche le long de la lisière du bois, les uhlans à l'aile droite, cent pas en arrière. Notre brave généra! se lança avec quatre officiers de son
état-major dont trois périrent. La première batterie avait à peine eu le temps de faire feu de deux pièces, que nous étions déjà dessus. Je ne pouvais céder à aucun autre l'honneur de se charger du commandement, et je crois l'avoir eu. ”

“ Les troupes, harassées de fatigue par deux jours de combat et deux marches de nuit, avancent sans y voir, et arrivent le 30 à Beaumont, au milieu d'une nuit noire, épuisées, ne trouvant personne pour leur indiquer le campement, et se plaçant au hasard entre la forêt et le village. Malgré le voisinage de l'ennemi, on s'établit au bivouac sans se couvrir par de la cavalerie chargée d'explorer au loin le pays. Un bois est proche, on néglige de le reconnaître, et il contient de l'infanterie et de l'artillerie ennemie qui bien dissimulées, assistent immobiles à notre installation. ”

“ Malgré cela, si nous examinons le résultat obtenu, nous constatons que les escadrons ont bien traversé nos lignes en les sabrant, mais comme à leur retour ils ont été littéralement exterminés par nos dragons et nos cuirassiers, on peut dire qu'à part le côté brillant, le succès a été plus fictif que réel, puisque notre infanterie n'a pas été dispersée, et que l'artillerie n'a perdu aucune de ses pièces. ”

“ Dix mille chevaux restaient à la cavalerie. Pour ne point les laisser à l'ennemi on coupe les cordes et on rend la liberté à ces animaux qui s'élancent affolés dans toutes les directions, et Lransforment en steppes ce pays qui n'offre plus un coin pour s'abriter; ne recevant aucune nourriture, ils deviennent furieux, se livrent des combats à outrance, se déchirent les uns les autres, et quand, pour se désaltérer, ils courent à la rivière, leur allure est si rapide, que les premiers culbutés par ceux qui suivent se noient dans le fleuve qui ne cesse de charier leurs cadavres. ”

“ RÔLE APRÈS LE COMBAT
Si l'armée est victorieuse, le rôle de la cavalerie n'est pas à discuter, puisqu'il consiste évidemment à poursuivre avec vitesse et à harceler l'ennemi par tous les moyens possibles. ”

“ Il importe donc pour l'avenir, d'étudier les causes qui peuvent amener le succès et le revers. Nos chevaux de cavalerie légère sont venus se briser contre le mur impassible et résistant des dragons prussiens. On doit en conclure que l'avantage étant en faveur de la cavalerie pesante, il faut ne pas s'engager avec une grande
inégalité de taille, et avoir pour cela dans les brigades des troupes de chaque catégorie. ”

“ Lorsqu'une division doit charger, le règlement prescrit au général de partir en tête pour l'entraîner. Alors qu'arrive-t-il ? c'est que pendant qu'il se bat lui-même, il n'y a plus personne pour suivre de sang-froid les péripéties du drame, pour faire sonner le ralliement si l'on éprouve un échec, ou pour ordonner la poursuite si on est victorieux. La grande charge de Rézonville nous en donne un exemple.
Le général Legrand part bravement en tête de sa division. Percé de coups, il tombe pour ne plus se
relever. ”

“ Les villages de Frœschviller, de Wœrth sont en feu.
Alzace-Hausen est pris. Vers deux heures, nous sommes en face de forces telles qu'il devient impossible de se maintenir. A ce moment, amenant des troupes fraîches, l'ennemi va donner le suprême effort qui doit faire pencher la victoire de son côté. Notre aile droite, ainsi que nous l'avons dit, n'était pas appuyée, c'est elle que l'on va tourner. Déjà dans le lointain, des têtes de colonne commencent à se montrer. ”

“ Dès que les pelotons se rapprochaient du général, l'ennemi observait si rigoureusement le terrain, qu'il tirait à outrance, et il fallait éloigner et diminuer sensiblement l'escorte pour ne pas transformer le général en cible vivante. ”

“ Quand un aide de camp porte à un officier de cavalerie l'ordre de charger, il ne faut pas qu'il soit trop pressant, car le mouvement instinctif du chef est de partir de suite, sans prendre pour ainsi dire le temps de réfléchir, vu qu'il craint avant • tout d'être accusé par ses troupes d'hésitation ou de faiblesse. C'est un sentiment qui est naturel, et si on n'en tient pas compte en précisant très-nettement le but à atteindre, et en laissant le temps de reconnaître le terrain, on cause la perte de la troupe engagée. La
charge de Vœrth en offre l'exemple. ”

“ Après l'effort suprême mais stérile de la cavalerie,
l'ennemi, ne trouvant plus de résistance, achève d'assaillir notre armée de toute part. Le feu produit de tels ravages, que les officiers ne peuvent maintenir l'ordre, et la dispersion est complète; les projectiles suivent à la piste nos malheureux soldats débandés et renversent des files entières. ”

“ D'autres, pour ne pas se séparer de leurs compagnons, veulent arriver au gîte. Vaincus par le sommeil, ils s'avancent avec peine, en trébuchant et en s'appuyant les uns sur les autres. Douze lieues sont parcourues ainsi; distance énorme pour des troupes qui viennent de se battre toute la journée, sans repos et sans rien manger. Entre minuit et une heure, les premiers cavaliers atteignent enfin Saverne, et peu à peu ils sont rejoints par les débris du corps d'armée. ”

“ Les épaves du régiment traversent le village de Morsbronn et gagnent la campagne.
Le 9e cuirassiers et le 6e lanciers suivent pour appuyer le mouvement, mais leur vitesse se trouvant ralentie par les obstacles, le tir de l'ennemi en devient plus meurtrier, et la colonne se change en un tourbillon d'hommes et de chevaux se heurtant les uns les autres. On arrive ainsi à l'entrée du village, et la rue en est si étroite qu'il faut rompre pour y entrer. Alors part des maisons un feu terrible qui foudroye ceux qui ont pénétré. Impossible de s'échapper, l'extrémité des rues est barrée ”

“ Dans la nuit du 31 août, les divisions françaises campent sur la rive droite de la Meuse, et forment un demi cercle autour de Sedan, avec les ailes appuyées contre le fleuve. Les troupes sont échelonnées sur les collines qui dominent de tous côtés la ville. Sedan, place forte de 26 ordre, était très-mal armée, sans munitions, ne contenait aucun approvisionnement comme vivres, ne possédait aucun ouvrage extérieur, était incapable de résistance, et ne pouvait par conséquent protéger une armée battue. ”

“ Les débris de tous les régiments viennent se réfugier dans la ville, et comme il fallait résoudre le problème de faire tenir 80,000 hommes dans un espace voulu pour 20,000, les voitures d'artillerie s'enchevêtrent, les cavaliers montent sur les trottoirs, les fantassins s'effacent le long des murs pour ne pas être écrasés, et en moins d'une heure la foule est telle, qu'il est impossible d'avancer ou de reculer. ”

“ Aussitôt le général du Barail traverse ayec le 2e chasseurs d'Afrique, le ravin qui se trouvait devant lui, fait un à gauche, et lance en fourrageurs les escadrons qui se précipitent sur les pièces qui ont à peine le temps de tirer. Ils sabrent les artilleurs qui s'enfuyent éprouvantés, continuent de galoper, mais se heurtant contre des masses trop nombreuses, ils se dégagent en conversant à droite, se rallient à l'angle de la route et du bois, et font tête à l'ennemi par un feu très-vif. Après ce brillant fait d'armes, la batterie ne reparut plus. ”

“ Après l'exposé qui précède il est lacile d'indiquer l'emploi futur de la cavalerie et l'instruction qu'elle doit avoir. Les idées fondamentales restent les mêmes qu'autrefois, mais la manière de les appliquer doit être différente.
S'il s'agit d'éclairer, il faut être sans cesse au courant des moindres mouvements de l'ennemi, et pour cela, ainsi que nous l'avons dit, la forme passive de nos avant-postes n'est plus suffisante. Des procédés plus actifs et plus intelligents sont indispensables pour opérer à temps. ”