Battle of Wœrth

“ Mais personne n’avait pu ébranler son idée fixe qu’il n’y avait derrière Wœrth qu’un corps relativement faible, rideau jeté en avant pour faciliter la manœuvre du gros de l’armée allemande. Persuadé qu’il n’avait devant lui que 30 ou 40 000 hommes, qu’aucune attaque n’était à redouter le 6 août, et qu’il pouvait se préparer sans crainte, en attendant Failly, à attaquer l’ennemi le 7, le maréchal fait communiquer aux troupes l’ordre donné la veille au soir pour la journée : « Repos, double distribution de pain, viande, sucre et café, nettoyage des armes. » ”

“ Il se passe alors dans Woerth une scène effroyable. Au milieu des balles et des obus, les renforts allemands remplissent les rues étroites du bourg ; les pièces de canon, les caissons d'artillerie, que le prince royal envoie au secours de ses troupes exténuées, renversent, au milieu d'un pêle-mêle sanglant, les habitants affolés et les soldats prussiens eux-mêmes ; les ponts
LES PREMIÈRES HOSTILITÉS 235
s'écroulent ; les maisons s'enflamment ; les morts et les blessés encombrent les rues ; les roues des lourds canons creusent, dans cette boue humaine, d'affreuses ornières de pourpre. ”

“ Mais, à l'exception de Wœrth, les Français semblent être restés toujours sur la défensive, ce qui peut se justifier, mais ce qui est contraire à toutes leurs traditions, tandis que les Allemands ont invariablement pris l'offensive avec une hardiesse étonnante. Les généraux allemands semblent avoir une prédilection toute particulière pour l'attaque des ailes au lieu du centre de l'ennemi, et quoique le grand mouvement tournant du 18 août, en tenant compte de la supériorité des forces et du caractère particulier du champ de bataille, ait complètement réussi, il n'était peutêtre pas sans danger. ”

“ Cette fois, si la victoire remportée par le prince royal a coûté cher à celui-ci, elle a du moins été complète, car elle a eu pour résultat la retraite des Français, retraite qui devint bientôt une fuite déréglée, abandonnant tout ordre tactique. Des deux parts, les pertes occasionnées par la bataille de Woerth ont été considérables. L'armée allemande et l'armée française ont perdu chacune -5000 hommes. Abstraction faite de quelques combats d'avant-postes peu importants, la bataille a duré de 7 heures du matin à 4 heures 4e l'après-midi. ”

“ Quand, après le désastre de Wœrth, le général de Failly, entraîné dans la retraite du ier corps, dut abandonner la place de Bitche où il avait passé dans une expectative cruelle la terrible journée du 6 août, il y laissa un bataillon du 86e (commandant Bousquet) fort d'environ 800 hommes. ”

“ Cependant le 6, au matin, des engagements partiels se produisent ; c'est d'abord un détachement ennemi qui, du côté de Woerth, centre de notre position, s'avance à portée du tir de nos soldats, puis à notre droite, devant le village de Gunstett, où les Prussiens essuient le tir de notre artillerie. Mais ni de part ni d'autre, on n'est disposé à engager sérieusement l'action ; on attaque et on se défend mollement.
Sur notre gauche, le commandant du 2e corps bavarois, mis en éveil par le canon qui tonne sur Woerth, donne l'ordre d'attaquer Froeschwiller. ”

“ Une esquisse à grands traits que nous donnerons du champ de bataille de Woerth, démontrera que sous le rapport tactique, cette position offrait à peu près toutes les garanties désirables. (V. carte IV.) Le 5 août, le maréchal Mac-Mahon avait établi son quartier général au château impérial de Froschweiler, entouré d'un parc magnifique. Le village même, clef de la position ennemie, fut le théâtre de combats extrêmement meurtriers, après que les Allemands, passant sur des monceaux de cadavres, eussent escaladé les hauteurs à l'ouest de Woerth. ”

“ C'est une question qui n'est pas résolue même par nos revers. On a terrassé l'ombre de la France ; mais sait-on ce qu'on eût fait de la France elle-même ?
Jugez-en par l'héroïque vigueur de nos résistances successives. A Woerth et Reischoffen, trente mille Français ont tenu tète pendant plus de quatre heures à cent quarante mille hommes ; par la justesse meurtrière du tir, soit de l'artillerie, soit de la mousqueterie, ils ont abattu pour le moins autant d'hommes qu'ils en ont perdu ; ils ont accompli sous l'oeil et le feu de l'ennemi des mouvements audacieux ”

“ Deux autres bataillons prussiens avaient pénétré entre Wœrth et Spachbach, mais les nôtres les chassèrent vigoureusement. A onze heures et demie, les Allemands sont partout repoussés, quoique notre artillerie ne fasse pas les efforts dont elle est capable.
Quant à l'infanterie française, on la voit plus admirable que jamais. Nos fantassins fouillent les haies , les fossés, les maisons où se réfugient les Allemands ; ils élèvent des obstacles, creusent des tranchées ,
font des créneaux dans les murs, montrent un esprit d'initiative qui épouvante l'ennemi. ”

“ La bataille de Wœrth avait été sanglante, le chiffre des pertes témoigne de l'ardeur de cette lutte soutenue jusqu'à la dernière heure : 6,000 Français avaient été tués ou blessés, 9,000 prisonniers étaient restés entre les mains de l'ennemi qui s'était emparé d'un aigle, de quatre fanions, vingt-huit canons et cinq mitrailleuses. Parmi les morts, se trouvaient le général Colson, chef d'état-major du 1er corps, les généraux Raoult et Maire, les colonels Poissonnier (6° lanciers) , Franchessin (96* de ligne) , les lieutenants-colonels de ; - Baune (9e cuirassiers) , Deshorties (3" zouaves) . ”

“ Le 10 août, le sixième corps allemand qui avait été à l'arrière, à la journée de Wœrth, prit la place des assiégeants de Strasbourg, qui fu-
rent mis en mouvement le long de la grande route qui conduit par l'ouest dans l'intérieur. Cependant le gros de l'armée du Prince Royal s'était frayé son chemin à travers les Vosges dans la même direction, et avait été fortement retardé par les forteresses sur les collines, qui lui créèrent de grandes difficultés. ”

“ Un combat violent s'engagea dans le bois.
L'ennemi, qui venait de faire avancer des troupes fraîches d'infanterie et d'artillerie, occupait à ce moment, sur le front et en face du XIe corps, la ligne Elsashausen- Woerth.
A 1 heure, le prince royal, accompagné du général de Blumenthal, parut sur le champ de bataille, prit aussitôt la direction générale des opérations, et se plaça au sommet de la hauteur à l'est de Woerth. Le duc de Cobourg et les autres princes attachés au quartier général de la IIIe armée, arrivèrent bientôt après le prince. ”

“ ET DES CAUSES DE LEURS DERNIERS DÉSASTRES. 85
division affaiblie à cause de la part qu'elle avait prise à la bataille de Woerth ; le 2e corps avait beaucoup souffert à Forbach. Pour remplir les vides faits dans les files de l'armée, raffermir le moral des troupes et restaurer la discipline il fallait un repos de vingt à trente jours à l'abri des injures de l'ennemi. Or les Prussiens pouvaient se trouver, en dix à quinze jours, en mesure d'attaquer les Français à Neufchâteau. ”

“ Un officier d’infanterie qui essuya la charge des cuirassiers, à Wœrth, me raconta qu’après une attaque malheureuse, notre infanterie descendait une côte en battant en retraite. Une grêle de projectiles lancés par les mitrailleuses et les chassepots l’atteignait sans relâche, et tous les hommes avaient le sentiment qu’ils n’atteindraient jamais la forêt qui s’étendait au bas de la colline et qui les eût abrités. Exténuée, résignée à la mort, toute cette infanterie gagnait lentement la forêt. ”

“ Le chargement de ces pièces est beaucoup plus rapide que celui des canons, mais elles portent bien moins loin, en sorte que l'artillerie les détruit facilement. C'est ce qui eut lieu. Nos mitrailleuses et nos canons furent démontés; le grand nombre l'emporta; nous perdîmes la bataille. Une dizaine d'habitants de Wœrth, pour avoir soutenu la France, sont impitoyablement fusillés; le maire de Reichshoffen (1) est fait prisonnier de guerre et le chef de gare de cette commune, en donnant à un train de munitions le signal de rebrousser chemin, tombe aussitôt sous une grêle de balles et d'obus. ”

“ Deux autres bataillons essaient de gravir les hauteurs, mais nos soldats prennent l'offensive à leur tour, culbutent les bataillons ennemis, et les poursuivent jusqu'à l'entrée de Woerth. Malheureusement, la faiblesse de notre artillerie ne permet pas à nos troupes de continuer la poursuite; par contre, le tir de nos chassepots, admirablement dirigé par nos fantassins, cause à l'ennemi des pertes horribles, et l'oblige à se réfugier dans les jardins, derrière les maisons, pendant que l'artillerie allemande lance sans interruption ses projectiles sur notre infanterie. ”

“ La première attaque a lieu à une heure et demie, en avant de Woerth ; le tir de nos mitrailleuses et de notre infanterie décime les rangs ennemis, toujours renforcés par l'arrivée de troupes fraîches, mais il ne peut les empêcher de s'emparer de la position. Nos soldats tentent alors un nouvel assaut, et l'ennemi, malgré la supériorité du nombre, a de la peine à conserver le terrain conquis, quand de nouveaux secours lui arrivent. ”

“ Il faut ajouter à cela le manque de provisions, la démoralisation des troupes qui avaient combattu à Wœrth et à Wissembourg et ces immenses convois qui, en tout temps, accompagnent les armées françaises.
Toutes ces causes de retard avaient été prévues et indiquées par le général en chef, et ce ne fut qu'à contre cœur, qu'il s'engagea avec son armée dans une voie si dangereuse, où il pouvait être attaqué de front et de flanc par un ennemi beaucoup supérieur en nombre et obligé de livrer bataille sur un terrain où, dans le cas d'une défaite, une retraite était difficile sinon impossible. ”

“ Car peindre des chocs de masses au seul point de vue de l'effet pittoresque, ce n'est pas faire de l'histoire, ce n'est pas faire comprendre la guerre et rendre à un peuple ce service de lui enseigner les causes de sa défaite ; il faut montrer le pourquoi de la victoire de l'ennemi.
L'exposé qui précède la bataille est écrit dans ce but.
Les indécisions de l'état-major français. — Du 2 août, jour du combat de Sarrebruck, au 6 août, jour de la bataille de Wœrth, l'état-major français donna le spectacle d'une indécision, d'un trouble, d'un désordre qui firent l'étonnement de l'Europe. ”

“ L'aile droite sous Mac-Mahon était rejetée derrière les Vosges, masse confuse et désorganisée. Le corps de de Failly qui restait entre les armées mise en déroute à Woerth et à Forbach, était exposé à être coupé en deux et détruit ; et la gauche et le centre des Français, espacés à de longs intervalles, avec le corps de Frossard presque détruit, n'était pas en position de résister au flot tout-puissant de l'invasion allemande, dont les vagues allaient lesunes après les autres, déborder maintenant au delà de la Saar, et à travers les défilés des Vosges. ”

“ Il pouvait bien être, à ce moment-là, deux heures de l'après-midi, car le soleil penchait déjà dans la direction de Reichshoffen, et je me disais que, s'il continuait à arriver des Prussiens comme ça, nous finirions par être entourés, comme les autres l'avaient été à Wissembourg.
Pourtant le canon du côté de Woerth s'était arrêté ; nos tirailleurs étaient toujours dans le bois, ce qui prouvait que les masses noires ne pensaient plus à nous attaquer. Je tirai un biscuit de mon sac et je me mis à manger. ”

“ La bataille de Woerth coûtait à la France les généraux Colson et Raoult, sept mille tués, neuf mille prisonniers, trente-cinq pièces d'artillerie, dont huit mitrailleuses ; les Allemands avouent la perte de onze mille hommes, mais ils gagnaient l'occupation de l'Alsace presque entière. ”

“ Wœrth,qui se trouvait déjà occupé par les Allemands, est situé au pied d'une chaîne de collines, qui s'étend en demi-cercle devant la route venant de Soultz. Beaucoup de fermes, de petits hameaux, un bois, coupent le terrain, et donnaient autant de points d'appui assez forts à l'armée française.
En face d'elle l'armée allemande avait pris les positions suivantes : Le deuxième corps bavarois et le cinquième prussien
étaient à Lembach et Preuschdorf, à droite de la route de Soultz à Wœrth. ”

“ La nuit qui suivit la bataille de Wœrth, notamment, le 1 er corps ne cessa de marcher et arriva complètement épuisé à Saverne. Il eût été suffisant de l'arrêter le soir à quelques kilomètres du champ de bataille, puis de le remettre en route à 2 ou 3 heures du malin. On aurait ainsi évité bien des fatigues, et de plus pro-
bablement rallié un grand nombre de soldats débandés qui, ne sachant vers quel point se diriger, sont tombés entre les mains des Allemands. ”

“ Les fructueux succès obtenus par les troupes confédérées d'Allemagne à Wissembourg, à Sarrebruck, à Woerth, leur ont ouvert la route de Paris. Que les Français ne s'illusionnent donc pas ; militairement parlant ils ne peuvent plus arrêter la marche des armées victorieuses, car, la droite de leur armée ayant été complétement battue en Alsace et le centre enfoncé à Forbach, les restes de leurs troupes sont obligés de se concentrer très-loin de l'échiquier de guerre, afin de pouvoir se réordonner avec calme et sans courir les périls de prochaines attaques. ”

“ Les brigades Maire et L'Hériller repoussent encore une fois l'ennemi jusqu'à Wœrth, mais, décimés par la mitraille, nos soldats ne peuvent aborder le village, et les Allemands, furieux de cette résistance opiniâtre que leur oppose une poignée d'hommes, remontent à l'assaut appuyés par toutes leurs réserves. ”

“ Des routes commodes et nombreuses conduisent, des points où se trouvaient primitivement les corps français, à toutes les villes qui sont le long du cours du fleuve et dans lesquelles ils pouvaient venir se réfugier.
Mais, après les désastres de Wissembourg, Woerth et Forbach, quand la moitié de l'armée avait été battue et dispersée; quand le soldat avait pu se convaincre que son héroïsme ne Servait de rien parce qu'il était compromis et même annihilé par l'impéritie du commandement suprême; quand on l'avait souvent exposé à lutter un contre deux, trois et même six ”