Henri Welschinger

“ L'empereur, malade, découragé, avait passé cette journée du 15 août triste fête impériale ! à Gravelotte, dans une auberge.
Le 16 au matin, Bazaine vint assister à son départ. L'empereur partait pour Verdun par la route de Conflans.
Quand Bazaine vit Napoléon s'éloigner de Gravelotte, il ne cacha pas son soulagement. Était-ce la joie de ne plus traîner avec lui un malheureux, abattu, défait, cruellement malade, qui semblait conduire son propre deuil? Non, c'était la joie d'être débarrassé de tout contrôle. L'armée était à lui ; elle n'était plus qu'à lui ; il en était le maître. ”

“ Les Français de Bourbaki allaient-ils enfin tendre la main, par-dessus l'armée de Werder, aux Français de Denfert-Rochereau? Que d'émotion en France à ce petit succès ! L'homme qui se noie se raccroche, comme il peut, à la plus petite branche.
Bourbaki ne s'avançait qu'avec une extrême lenteur. Le 14 janvier au soir, il arrivait sur la rive droite de la Lisaine, petite rivière qui coule du nord au sud, à l'ouest de Belfort. Werder avait établi son armée sur la rive gauche, dans des retranchements formidables, à Chenebier au nord, à Héricourt au centre, à Montbéliard au sud. ”

“ L'invasion de la France commençait. En six mois à peine, cette souillure allait couvrir toute la France de l'Est et du Nord, jusqu'à Dijon, Orléans, Tours, le Mans, Rouen, Saint-Quentin. Car ce fut, de la part de l'ennemi, six mois d'offensive sans merci.
* * *
Mac-Mahon voulut réparer l'échec de Wissembourg, en combattant dans la basse Alsace même et non derrière la ligne des Vosges ; son armée était la seule défense de Strasbourg et de toute la région du Rhin. Il avait en tout quarante-six mille hommes et cent vingt canons. ”

“ A peu près partout on avait escompté la victoire de l'Autriche, ou, à défaut d'une victoire complète, un demisuccès, qui permettrait à l'Autriche de tenir tête à l'agression de la Prusse, ou qui permettrait à la France d'intervenir entre les belligérants. Aussi la nouvelle du triomphe foudroyant des armées prussiennes fut-elle accueillie avec une sorte de stupeur. Nulle part, cette stupeur douloureuse ne fut plus profondément ressentie qu'à la cour de Napoléon III ; car nulle part, l'illusion, fille de l'ignorance, n'était plus puissante. ”

“ Communiquée sur-le-champ aux journaux et aux agences, la fameuse dépêche d'Ems, qui fut en réalité la dépêche refaite ou falsifiée par Bismarck à Berlin le 13 juillet, se résumait en cette nouvelle, donnée sans aucune explication : le roi de Prusse avait « refusé » de recevoir l'ambassadeur français.
La dépêche arriva à Paris le soir même ; elle y éclata comme une bombe. Le roi avait refusé de recevoir l'ambassadeur français. Donc le roi avait insulté la France. « A Berlin ! A Berlin ! »
crie la foule qui remplit les boulevards dans la soirée. ”

“ Au moment où les Allemands entraient dans la place, un garde du génie, fou de douleur, fit sauter la citadelle.
Il est inutile de poursuivre cette lugubre énumération. Tôt ou tard, toutes nos places de l'Est, abandonnées à elles-mêmes, devaient succomber. Une seule, cependant, n'arbora pas le drapeau blanc : Bitche, isolée au fond de la Lorraine, sur un rocher des Vosges. Son défenseur, le commandant Teyssier, est le dernier des Français qui aient posé les armes ; il ne le fit que sur l'ordre formel du gouvernement. Le 27 mars, il remit aux ennemis une place
qu'ils n'avaient pu prendre. ”

“ Voilà la vraie cavalerie, c'est-à-dire celle à qui l'on a demandé de jouer son vrai rôle : les uhlans battaient le pays en tous sens, sans répit, nuit et jour, semant la terreur chez les populations affolées qui les voyaient sortir de tous les plis de terrain. Un soir, en arrivant du côté de Nouart, les cavaliers allemands, harassés de fatigue, poussèrent des hourras de victoire : devant eux, au nord et au nord-ouest, ils venaient d'apercevoir la ligne de feu des bivouacs de l'armée française. C'est la joie du chasseur qui a dépisté le gibier ”

“ Après les cuirassiers, ce sont les turcos, le 1er et le 2e régiment de tirailleurs algériens ; déjà l'avant-veille, à Wissembourg, ils s'étaient conduits en héros. Poussant des cris sauvages, ils bondissent comme des tigres. Ils reprennent Elsasshausen et déblaient plus d'un kilomètre de terrain dans la direction du Niederwald. Mais ils viennent se faire tuer à la gueule même des canons prussiens. Comme les cuirassiers géants à l'armure d'acier, les turcos, maigres et noirs, aux uniformes bleus soutachés de jaune, les turcos n'existaient plus.
Pauvres soldats! ”

“ Le 15 août, les Français reprirent leur mouvement vers l'ouest.
Bazaine, comme s'il voulait rendre la retraite impossible, avait donné l'ordre de prendre une seule route, celle qui monte de Metz au plateau de Gravelotte. Il en résulta un encombrement sans nom; il suffisait presque, en effet, qu'un homme ou qu'un cheval tombât, pour que tout le mouvement en arrière s'arrêtât. L'écoulement des troupes se fit avec une lenteur telle que les têtes de colonne, après une journée de marche, étaient à peine arrivées à Rezonville et à Vionville, à dix kilomètres de Metz. ”

“ Paralysé par l'impuissance militaire de la France, paralysé surtout par son parti pris de ne rien faire, Inertia, Sapientia, disait Napoléon III, le gouvernement impérial avait laissé passer le moment d'agir. La France avait joué le plus sot des rôles, celui de dupe. L'Autriche était vaincue dans son armée ; mais la France était vaincue dans son prestige. ”

“ Au mois de novembre 1868, il écrivait au général Frossard : « Vous me trouverez bien importun, bien
osé ; mais, voyez-vous, mon cher général, je suis exaspéré. J'éprouve la rage d'un homme qui, voulant sauver un noyé, sent que celui-ci refuse son concours et l'entraîne au fond de l'eau. Si vous vous impatientez trop en me lisant, je vous dirai volontiers, comme Thémistocle : « Frappe, mais écoute. »
Niel avait préparé un plan de mobilisation pour trois grandes armées, armée d'Alsace, de Lorraine, de réserve, qu'il destinait à Mac-Mahon, Bazaine, Canrobert. ”

“ Tous les Français qui étaient là avaient le droit de contempler face à face, haut les yeux, ces signes éclatants de l'impérissable honneur national. Qu'importaient l'écroulement de l'Empire, ces revers inouïs, Sedan, Metz, l'inconnu des malheurs à venir ! Un espoir redressait chacun : la fortune changerait, les pires catastrophes ont un lendemain ! ”

“ Et si la France a couru avec enthousiasme à la guerre, c'est qu'elle a eu confiance dans les assurances données si hautement, dans les promesses faites, dans les déclarations du ministère. Qu'on ne vienne donc
pas soutenir aujourd'hui que c'est la France qui a décidé le gouvernement à une guerre néfaste, alors que c'est elle qui a été la victime des faussetés, des erreurs, des faiblesses, des imprévoyances, des imprudences et des égarements qui ont eu de si terribles conséquences ! ”

“ Nous avons des vivres, s'écriait le général (1) , nous avons des armes, des munitions, des troupes qui s'aguerrissent chaque jour ; nous devons défendre Paris aussi longtemps que possible pour donner au pays le temps de former de nouvelles armées ; la résistance de Paris rachètera la honte de Metz et de Sedan ; si les ruines matérielles s'augmentent, les ruines morales diminueront.
Vous parlez en soldat, dit Thiers, et non en politique. Je parle en politique, repartit Ducrot. Une grande nation comme la France se relève toujours de ses ruines matérielles ”

“ Cependant le 9 novembre, à Coulmiers, non loin de ces champs de bataille immortalisés par Jeanne d'Arc, les soixante-cinq mille hommes de l'armée de la Loire arrivaient en présence des vingtdeux mille Bavarois de von der Tann. Débordé sur ses deux ailes, l'ennemi ne put qu'abandonner ses positions. Il recula sur Artenay, en renonçant tout à fait à garder les bords de la Loire. Sa dérobade fut si rapide que Martin des Pallières, qui descendait la Loire par la rive droite, en venant de Gien, ne put atteindre ni les vaincus de Coulmiers, ni même les convois sortis d'Orléans. ”

“ Toute la population fit preuve des plus ardents sentiments de patriotisme. Vaillante, elle endura pendant trente et un jours les plus cruelles souffrances. Mais la défense ne pouvait rien. Les ouvrages extérieurs de la place tombaient les uns après les autres aux mains de l'ennemi. Le 27 septembre, la brèche était ouverte au corps de place. La ville allait subir les horreurs d'une prise d'assaut.
Pour épargner ces cruautés suprêmes à une population si malheureuse, Uhrich fit arborer le drapeau blanc au sommet de la cathédrale. ”

“ Paris n'avait plus que pour une semaine de vivres. La faim, et non la défaite, obligea Paris à renoncer à la défense. Le 28 janvier, Bismarck et Jules Favre signèrent un armistice : Paris avait capitulé.
Le supplice moral de la présence des Prussiens ne fut infligé à la ville de Paris que pendant trois jours, du 1er au 3 mars, dans le quartier des Champs-Élysées. Un conte d'Alphonse Daudet, le Siège de Berlin, qui est un chef-d'œuvre d'émotion patriotique, rappelle l'entrée de l'ennemi dans la capitale de la France. ”

“ « Vive le roi ! A bas la France ! » Il aurait voulu à ce moment parler de paix qu'il eût été broyé par les colères populaires.
C'était la guerre ; la nation voulait la guerre : il accepta la guerre.
Alors les faits se précipitent. Le 15 juillet, M. Émile Ollivier dépose, au nom du gouvernement, la demande au Corps législatif d'un crédit de cinquante millions pour la mobilisation de l'armée.
Thiers essaya vainement de s'opposer au vote : nous avions obtenu satisfaction sur le fond ; allions-nous faire la guerre pour une question de forme? ”

“ Ces deux jeunes blessés, qu'une foi commune avait placés au milieu de la meilleure noblesse de France, étaient de fervents chrétiens, et ils venaient me demander de leur parler de Dieu. Je les entretins de la mort avec cette liberté que donne la foi dans l'immortalité. Nous étions sur le seuil de ces espérances éternelles qui forment comme le prix de ce grand combat qu'on appelle la vie ”

“ Nul ne paraissait se douter que du jour où la Prusse fut vaincue en 1806, des patriotes allemands s'étaient -donné la mission de relever leur pays, au prix des efforts les plus grands, les plus difficiles et les plus constants. N'est-ce pas Stein qui écrivait deux ans à peine après Iéna : « Il s'agit de détruire chez nous la division des classes, de donner à chacun la faculté de développer librement ses forces selon une direction morale, d'amener chacun à aimer le roi et la patrie jusqu'à leur sacrifier ses biens et son existence. » ”

“ Après la bataille de Saint-Privat, du 18 août, l'armée de Bazaine s'était repliée sous les murs de Metz. Pleine d'ardeur, très vaillante, elle ne parlait que de s'ouvrir à tout prix une route de sortie. Son chef parut lui donner satisfaction. Le 26, à pareille date, l'armée de Mac-Mahon était entre Rethel et Vouziers, l'armée fut informée qu'une sortie allait se faire le jour même, par la rive droite de la Moselle, à l'est de Metz, pour gagner ensuite Thionville au nord et de là Montmédy à l'ouest. ”

“ Quant à la valeur militaire pour la France de cette acquisition, elle saute aux yeux. Placé entre la Meuse et la Moselle, le Luxembourg couvre à la fois Mézières, Sedan, Metz ; il faisait partie de ce « pré carré » que le patriotisme de Vauban avait rêvé pour son pays.
A la fin de l'année 1866, on commença à parler à la cour des Tuileries de la question du Luxembourg. C'était alors sous les auspices les plus favorables. On ne savait pas qui était le plus pressé, le gouvernement français d'annexer le Luxembourg, ou le gouvernement prussien de le laisser annexer. ”

“ La France de 1870, parce qu'elle fut profondément malheureuse, sera toujours par nous profondément aimée. Le souvenir de ses souffrances passera de génération en génération comme une affection sainte qui en fait l'unité. ”