Gravelotte

“ On s'éloigna en abandonnant les tentes, les cantines, beaucoup de bagages et les blessés. Au point du jour,
les Allemands pillaient nos dépouilles et occupaient toutes nos positions ; mais notre artillerie était sauvée.
J'ai beaucoup causé depuis avec des officiers prussiens de cette bataille de Gravelotte. Elle fut terrible. Les ennemis en comptant leurs morts rendirent justice au courage de nos troupes. «Nous avons eu, disaient-ils, la guerre du Danemark, c'était la petite guerre; nous avons eu Sadowa, c'était une grande bataille, mais un jeu d'enfant à côté de la bataille de Gravelotte. » ”

“ Toute cette masse de cavalerie, où l'on voit briller l'acier des casques et cuirasses des cuirassiers de la reine et du comte Wrangel, et voltiger les flammes noires et blanches des uhlans de Poméranie, de la Prusse occidentale et de Lithuanie, — toute cette masse, disonsnous, débouche de Gravelotte, par la route impériale de Verdun à Metz, et s'engage ensuite sur la chaussée qui traverse le ravin de la Mance ou fond des Gènivaux.
Les lourds cuirassiers, dont les grands chevaux ébranlent pesamment le sol, forment la réserve. ”

“ Et tandis qu’en maugréant, ceux de ses camarades qui n’avaient pas encore rempli de mission montaient à cheval à leur tour, Du Breuil s’allongeait avec ivresse sur un étroit lit de camp, s’endormait d’un sommeil fiévreux.
Avant l’aube, le cri d’un coq déchira l’air. Des piétinemens de chevaux, qui se rangeaient avec un bruit sourd sous les fenêtres, l’éveillèrent. Sur pied d’un saut, il contempla avec stupeur la chambre inconnue, les poutrelles du plafond, le buffet garni d’assiettes peintes... Soudain, au mur, un portrait de l’Empereur... Il se souvenait ! Il était à Gravelotte. ”

“ A Rezonville et Mars-laTour, le 16 août, notre cavalerie fut admirable. Cette journée de Gravelotte est la plus grande bataille du siècle (1) . Elle nous coûta 17,000 hommes, parmi lesquels quatre généraux tués et deux blessés. C'est à Rezonville que l'héroïsme de nos troupes arracha au roi Guillaume ce cri d'admiration : « Ah! les braves gens ! » ”

“ Ma tendre mère, écrivait le 26 juillet, une autre victime de Gravelotte, Harold de Lastic, condisciple d'Auguste de Nyvenheim chez les Jésuites, nous avons la fièvre, le cœur est en feu et nous ne vivons plus jusqu'à ce qu'une bonne leçon soit donnée à nos ennemis ; nous jouerions vingt fois notre vie pour assurer la victoire à la France. ”

“ Les batailles livrées jusqu'ici ont été, disent-ils, de véritables boucheries; ils avouent avoir perdu plus de monde que nous. Ils croient la paix prochaine. D'après eux le maréchal Lebœuf devrait être fusillé.
Je comprends que notre campement attire l'attention; il est en effet assez pittoresque. J'ai dit plus haut que Gravelotte est traversé par deux routes qui se croisent à angle droit. Il y a d'abord la grande route de Metz à Verdun par Mars-la-Tour, Hanneulles, etc. Sur elle tombe perpendiculairement celle de Gravelotte à Étain ”

“ C'est pourquoi la bataille de Rézonville-Gravelotte, le 16 août, fut une véritable fournaise, où généraux, officiers, soldats, se précipitèrent à l'envi et où plus de 800 pièces d'artillerie vomirent la mort. Impossible de décrire la bravoure de nos troupes, qui restèrent invinciblement maîtresses du terrain. Vers les cinq heures du soir, un fait d'armes prodigieux se passa et qui donne le frisson. La cavalerie allemande, qui comptait plus de 4.000 chevaux, paraît sur une crête, qu'elle recouvre comme d'un nuage. ”

“ Nous espérions tous que nous serions reçus par les Prussiens de Gravelotte comme nous l'avions été par ceux de Colombey. Nous nous trompions étrangement, comme on va le voir. Arrivés à Rozérieulles, nous traversâmes les avantpostes ennemis sans être arrêtés, et nous arrivâmes ait sommet de l'énorme côte située en avant de Gravelotte. Là nous nous aperçûmes que nous étions en pleines lignes ennemies: à droite de la route, de nombreux soldats étaient occupés à faire
des travaux de défense en terre ”

“ Gravelotte est devenu un lac de boue. Le piétinement des chevaux, le passage continuel des grands chariots de transport chargés d'approvisionnements, ont transformé le macadam des routes en une purée claire dans laquelle on enfonce jusqu'à la cheville. Plus de repas en plein air, sur l'herbe; nous nous sommes réfugiés sous les tentes, au milieu de nos blessés. C'est là qu'il a fallu manger, dans une atmosphère mélangée d'émanations de toute sorte. 0 café anglais, où es-tu '?
L'abbé B. nous a fait ses adieux. Il donnera de
nos nouvelles à Paris ”

“ Henri a été fidèle à ce programme que lui avait dicté son coeur si noble et si pur.
Atteint grièvement au bras à la bataille de Gravelotte, il aurait pu se retirer. Il voulut rester. A la vue du sang qui coule en abondance, on le presse de quitter le champ de bataille. Il demeure au milieu des soldais. Il faut un ordre exprès de son capitaine pour l'obliger à recevoir les premiers soins qu'exigeait sa blessure. ”

“ Les dragons filent au trot, passant par Longueville, Moulins, Rozérieulles, Gravelotte, où cette route se bifurque. Beaucoup de troupes de ligne et de la garde, à cet endroit, à droite et à gauche de la chaussée, se tiennent prêtes à partir.
Souvent on est obligé de prendre à travers champs, la voie étant encombrée par l'artillerie et l'infanterie.
La division de Clérambault suit la route du Nord (Étain) , jusqu'à la ferme de la Malmaison. Arrivés là, les escadrons se dirigent à travers
les prés sur Verneville, où ils font halte derrière le village. ”

“ L'éclat des uniformes et le nombre des hommes éveilla la défiance des uhlans, qui leur refusèrent le passage. Le lendemain, à leurs risques et périls, ils forcèrent la consigne; mais ce fut pour tomber, à Gravelotte, entre les mains d'un général prussien; à défaut de bastille, il leur avait assigné pour prison le champ de luzerne ; c'est là que nous les retrouvions, méditant depuis trois jours sur la convention de Genève, sur le droit et la force, la résistance et la résignation, toutes choses abstraites qui conviennent à la gravité des docteurs. ”

“ « Voilà toutes mes campagnes. »
Citons encore, parmi les combattants de 1870-71 actuellement aux Invalides : L'adjudant Thiébault, soldat de la classe 1847, vétéran de Crimée et d'Italie.
En 4870, Thiébault prit part aux batailles de Gravelotte, de Saint-Privat, de Ladonchamps. Fait prisonnier à Metz, il fut conduit à Gemmertz (Bavière) , où il resta jusqu'à l'armistice.
L'ex-chasseur à pied Thil, déjà nommé, combattant de Gravelotte, de Saint-Privat, blessé d'une balle à la jambe, fait prisonnier à Metz et conduit à Posen. ”

“ Baucaire, appuyé contre le mur, la tête basse, resta longtemps rêveur. Peu à peu, il oubliait le lieu où il se trouvait. Il songeait au passé si récent, depuis cette nuit où dans la Warthe il avait sauvé Marcelle qui se noyait.
Que de choses dans les quatre semaines qui suivirent!. Leur fuite à travers l'Allemagne enfiévrée, et la journée de Gravelotte, si terrible d'angoisses, puis leur séparation. et leur rencontre en cette non moins terrible journée de Sedan. puis la mort. ”

“ D'après les ordres de M. le maréchal commandant-en chef, dit le général, la division partit de Gravelotte à cinq heures un quart du matin pour aller occuper Mars-la-Tour, en -se faisant éclairer en avant et sur son flanc gauche par deux escadrons de dragons ; elle dépassa ainsi Rézonvîlle et Yionville. En approchant de Tronville, nos éclaireurs. -signalent des vedettes ennemies et ne tardent pas à apercevoir des détachements assez nombreux de cavalerie. ”

“ Le pauvre diable commence à être dans une grande perplexité. Il est chargé de 30,000 francs pour la première et la deuxième ambulances ; il ignore où elles sont, mais comme on lui a dit d'aller à Metz, il veut s'y rendre à tout prix. Seulement les uhlans le gênent et cela se comprend.
Il parait certain qu'on s'est battu hier toute la journée entre Doncourt, Mars-Latour et Gravelotte; ce sont des paysans venus de ces différents points qui en ont porté la nouvelle. Quelqu'un a même affirmé que nous avions été vainqueurs ; mais est-ce une raison pour que la route de Metz soit parfaitement libre? ”

“ Quand, en continuant vers l'ouest, on a dépassé le village de Rozerieulles, le chemin gravit une cote très rude; puis, après une descente, il s'élève de nouveau et on atteint à treize kilomètres de Metz le gros bourg de Gravelotte. En cet endroit, la chaussée se divise en deux tronçons : tous deux vont aboutir à Verdun; mais l'un, décrivant une courbe vers le nord, passe par Conflans et Etain, l'autre passe par Mars-laTour. Cependant, depuis la côte de Rozerieulles, l'aspect général a changé : les horizons sont plus larges, les lignes plus sévères, les vues plus étendues. ”

“ Le plus grand, aux longues jambes de cerf, c'est Jarlot, le silencieux.
Le trapu, brun et gai, à l'œil vif, à la langue bien pendue, c'est son camarade Buscout.
Ce sont nos deux engagés volontaires entrevus à la la bataille de Gravelotte, revus à la bataille de Sedan, à l'auberge des Dernières Cartouches.
Le troisième, triste et pâli, c'était celui dont la gentille Marcelle prononçait le nom avec amour.
Celui pour lequel elle priera, à genoux, devant la fosse commune.
Celui qu'elle croit mort. Jean Baucaire. ”

“ Je craignais que
'lattendrissement de mes pensées n'amollit mon courage, ne me fît redevenir humain. Et à la haine de la balle et de l'obus meurtriers qui suppriment les humbles existences, s'ajoutait la malédiction de la guerre, cette faucheuse inconsciente des créations 'de l'esprit.
Gravelotte, la sanglante journée du 16 août, m'impressionnait encore par son carnage et le coup d'œil grandiose du champ de bataille. J'avais dû subir l'entraînement général en cette ardeur sauvage 'qui affole, incite à sabrer, à massacrer. ”

“ Nous en avions vu bien d'autres à Gravelotte; après pareil apprentissage nous étions prêts à tout.
-Sans retard, dans la demi-obscurité d'une aurore hibernale, et par un froid encore plus intense que la veille, nous reprenons notre* marche vers le nord sur la route de Patay. Elle est interrompue à SaintSigismond par le passage du dix-septième corps qui arrive sur la gauche. Un long cordon de troupes se détache sur l'horizon grisâtre. Les mobiles paraissent en somme assez bien équipés. On ne les entend pas se plaindre du froid. Il y a un certain entrain dans leur allure. ”

“ « Maintenant, disaient-ils, que nous ne sommes plus bons à rien, on nous laisse crever comme des chiens. » Il y en eut d'oubliés dans les granges qui ne furent découverts par des soldats ennemis que le 22 août, quatre jours après la dernière bataille. On en trouva qui étaient morts de faim, ou dévorés par la fièvre. Il y eut quelque chose de plus horrible : on nous apprit que, pendant la bataille de Gravelotte, à un village voisin, 300 blessés avaient été brûlés vifs dans une grange incendiée par un obus. ”

“ Le maréchal se sent déjà débordé; il est obligé de s'étendre extrêmement sur sa droite. Il demande que nous bouchions avec de la cavalerie un trou qui s'est fait entre le 1e et le 3° corps. La brigade de dragons qui, 1 avant-veille à Gravelotte, étant un peu en arrière, avait eu moins à souffrir, part au galop et marche à grande allure au-devant des obus prussiens. On la voit se mettre en position, a découvert. Elle est aussitôt criblée de projecti les, mais calme, ferme, impassi ble, elle garde, sous ce terrible feu, la plus belle attitude. ”

“ Maître à chaque instant de notre bien et de notre vie, il lasse les plus vaillantes patiences et les force à capituler. Gravelot en fit l'expérience. La présence des Guivarch devint pour lui une incessante oppression. Chaque jour quelque nouvelle atteinte à son repos ou à sa propriété lui rappelait ce dangereux voisinage. Sans cesse frappé, il se sentait sans cesse sous la menace d'un nouveau coup. La famille de la lande brûlée l'avait enfermé dans un cercle de vexations et de rapines d'où il ne pouvait sortir. ”

“ Les humbles nonnes de Gravelines, généralement douées d'une intelligence rare, avaient toutes reçues une brillante instruction, elles se servirent des ornements de leur esprit cultivé pour embellir de ces aimables fleurs les cœurs des jeunes filles de la cité compatissante qui leur avait octroyé avec tant d'amour le droit de bourgeoisie. ”

“ Ce gredin de Gravelat ne s'avisa-t-il pas un jour de prendre au sérieux son personnage d'époux et de solliciter, en l'absence du chevalier, les faveurs de madame la vicomtesse !
Elle le rabroua de la belle façon, ne consentant que par bonté d'âme à ne pas divulguer ses impudiques propositions à Le Noble. qui l'eût châtié, assurément, en lui cassant les reins. Gravelat feignit le repentir ; mais, au fond, enragé de son échec, il se promit de s'en venger. il s'en vengea comme on va voir. ”

“ Dites-lui, Madame, qu'il est dans l'erreur sur le mauvais air prétendu de Gravelines; ce préjugé date de cent cinquante ans, parce qu'à cette époque reculée (1) la ville était entourée de marais fangeux. Tous nos environs sont desséchés et bien cultivés. L'air y est plus sain qu'à Dunkerque et Calais ; les santés languissantes viennent se rétablir chez nous. On y vit très vieux et les médecins n'y font pas fortune. ”

“ Rivière avait laissé une pénible impression parmi la population de Gravelines. Chacun des habitants se voyait privé d'un ami, d'un conseil, d'un guide, d'un bienfaiteur, et l'on se redisait tout ce que, dans sa longue carrière, il avait fait de bien comme homme public et comme homme privé. ”

“ Les huit jours que passa Mme Latham à Gravelines s'évanouirent comme la fumée. Elle y eut des entrevues avec plusieurs de ses anciennes amies, entr'autres Mme veuve Lecointe des Iles, si bien connue par son amour et sa charité pour les pauvres et les malheureux.
L'ex-religieuse ne formula qu'un regret : c'était celui de n'avoir pas revu Mme veuve Méry-Hivière, son ancienne amie, morte à Saint-Omer en Mai 1839; M. le doyen
Gobrecht, qui avait quitté Gravelines, au printemps de l'année 18ltlt, et M. le maire Decarpentry mort à Gravelines le 3 Juillet suivant. ”