E. d' Avesne

“ Et, d'un baiser, la mère ratifie silencieusement l'héroïsme de son enfant qui va mourir.
« Enfin, mère, je suis soldat, écrit en arrivant au régiment, Antoine de Vésins, petit-fils du maréchal Oudinot, duc de Reggio. Je mourrai sur le champ de bataille en faisant le signe de la croix. Comme dès aujourd'hui je rêve la poésie de la guerre, les nuits passées à la belle étoile, les fatigues partagées avec le soldat, les bons rires en face du canon. Puis la croix, l'épaulette ! Enfin, mon âme remise à Dieu et mes vingt ans à la France! »
La guerre vient. ”

“ Qu'on se figure ces jeunes gens, qui, pour la première fois de leur vie sans doute, voyaient de si près la terrible lutte que se livrent la vie et la mort dans l'homme, se tenant immobiles, pliés en deux, courbés sur le blessé, l'index de la main droite comprimant fortement le cou, l'index de la main gauche plongé dans le trou qu'avait fait la balle et serrant l'artère à travers cette bouche où ne restait plus qu'un morceau de langue et que remplissaient d'épais caillots de sang ! ”

“ En vain les plus redoutables épidémies s'abattent-elles sur ces régions éprouvées; en vain y multiplient-elles les cercueils; la Sœur de Saint-Joseph ne s'en émeut pas : Dieu lui donnera les forces nécessaires, et, s'il les lui refuse, si la mort vient, ce sera un gain, car ses yeux ne se fermeront sur les misères de la terre que pour se rouvrir éblouis devant les splendeurs du ciel.
Cette fois, c'était au cœur même de la France que les religieuses de Saint-Joseph de Cluny allaient trouver l'emploi de leur infatigable charité. ”

“ Quand vous lirez dans les journaux les bulletins de
victoire de notre armée, le récit des terribles et sanglants combats qu'elle aura livrés à un ennemi digne de nous, pensez que les plus malheureux ne sont pas ceux qui gisent sur le champ de bataille, mutilés ou mourants, mais bien ceux qui regardent cet enivrant spectacle, le sabre au fourreau, et qui, plantés, comme des bornes stupides, à quelques lieues de la frontière, sont condamnés ainsi au plus affreux supplice qu'on puisse infliger à un soldat. ”

“ « Allons, mes amis, s'écrie-t-il, en avant et vive la France! »
Quelques minutes après, ce prêtre recevait une balle dans le bras gauche. Les Prussiens avaient mal visé : la Commune visera mieux et elle abattra un jour ce brave dans le chemin de ronde d'une grande prison.
Ce prêtre était l'abbé Allard.
« Aux armes, les francs-tireurs, aux armes! » criait un autre jour le curé de
Moigny, et à la tête du bataillon il se glisse dans des sentiers étroits, gagne un vallon et fait prendre aux Français les meilleures positions de combat. ”

“ Il traverse à découvert un champ sur lequel débouche une rue où l'artillerie vomit la mitraille; il marche hardiment quand les signaux d'un sous-officier l'arrêtent : il allait droit à la ligne où l'ennemi concentrait son feu ; il n'a que le temps de se réfugier dans une maison que les projectiles criblent, et tandis que les balles écornent les angles des murs et font sauter les ardoises de la toiture, il attend, impassible et en égrenant son chapelet, la première éclaircie pour voler au secours de ceux qui sont tombés. ”

“ Aussitôt ils s'élancent sous les feux qui se croisent, et à travers les cadavres rapportent dans leurs bras le pauvre capitaine, ému jusqu'aux larmes d'un pareil dévouement.
» Les soldats, témoins de ce sang-froid, leur crient : « Frères, vous êtes des nôtres; -revenez avec nous. » Ils reviennent en effet. Au même instant un obus éclate au milieu d'eux, tue un cheval et son cavalier, qui tombe la poitrine ouverte et le cœur jeté dehors sur un Frère dont la robe est en même temps traversée par un éclat. Le Frère était jeune : il pâlit un moment. ”

“ Au milieu de cette nuit affreuse, au milieu des flammes, au milieu des hourrahs sauvages des Prussiens et des cris .de détresse des malheureux incendiés, elle les rassure, elle les console, elle leur parle du ciel. A l'aube elle voit fusiller sur l'ordre d'un major qui assiste impassible et les deux mains derrière le dos, à la sinistre exécution, un jeune homme que les Allemands prennent pour un franc-tireur et auquel elle ne peut pas porter secours. Un autre infortuné, un enfant entre les bras, va subir le même sort. Pauvre enfant ! Il pleure, sans se douter pourtant que la mort est là. ”

“ Il faut s'armer et marcher à la sainte croisade du patriotisme. La France appelle quiconque peut tenir un fusil, quiconque a un cœur de Français et d'homme libre. Cette résistance d'une nation que
la force brutale veut écraser, nous, évêque, nous la provoquons, nous la bénissons, nous vous disons à tous : C'est un devoir. Une fois que nos bataillons de réserve.
auront reçu des armes et marché au secours de la patrie, s'il leur faut un renfort, si de nouveaux sacrifices sont nécessaires, nous appellerons nous-même nos séminaristes à la défense nationale, et ils courront où est le danger. ”

“ Spectacle sublime et saisissant, parce qu'il n'y a rien de plus grand au monde que le devoir accompli malgré la mort. — Mais quand les tourbillons de fumée se sont évanouis, quand �" on n'entend plus ni les éclats enivrants du clairon, ni la voix mâle des chefs, ni le bruit de la canonnade, quand la mort triomphe, en un mot, et qu'il n'y a plus qu'elle, sur le champ de bataille descend une indicible horreur, comme celle qui couvrirait un cimetière saccagé et dont une main sacrilège aurait violé toutes les tombes. ”

“ Dieu n'agréa pas le sacrifice, et la mitraille qui, comme les flots, lui est soumise, passa en épargnant celui qu'il protégeait.
Nommé aumônier dans l'ambulance du docteur Tillaux, le P. Dulong de Rosnay arriva au commencement du mois de septembre sur le champ de bataille de Sedan. La lutte gigantesque qui s'y était livrée la veille avait pris fin. Malgré tout, la plus horrible des mêlées a, tant qu'elle dure, quelque chose de sombrement grandiose. ”

“ Et ces deux braves soldats qui la veille combattaient l'un contre l'autre, se tendirent une main amie. Georges mourut, comme cet autre jeune homme, le lieutenant Robinet de Cléry, qui, blessé à mort et transporté dans une ferme convertie en ambulance, entend tout à coup le clairon résonner sous la fenêtre, se retourne plein de joie, s'écrie : « G'evst une victoire! » et expire en souriant. La mort, qu'était-ce en effet pour eux, si la France était victorieuse ! ”

“ L'abbé de la Grâce-de-Dieu établit dans sa maison une ambulance où furent reçus et soignés les malades et les blessés qui sortaient de Belfort. En vingt semaines, huit religieux, devenus infirmiers volontaires, tombèrent auprès de leurs malades, frappés à mort par la petite vérole noire. Combien d'autres ne s'exposèrent-ils pas à cette fin hideuse avec le même courage! Si, par aventure, l'intendance, effrayée du péril, offrait de faire évacuer les varioleux
sur les ambulances spéciales établies à cet effet, les religieux s'y refusaient. ”

“ Mais elle surmontait sa fatigue aussi bien que ses terreurs, pour rester quand même fidèle à la charité. Tout à coup, au milieu du sifflement des boulets et des balles qui fendent l'air, elle entend derrière elle un cri d'angoisse déchirant. C'est un soldat qu'un éclat d'obus vient de jeter tout couvert de sang sur la terre.
La Sœur de charité va vers lui, s'agenouille et cherche à le panser de son mieux. ”

“ Mais il révèle tant d'héroïsme qu'il est impossible de ne point être ému jusqu'aux larmes en le lisant, et que, si on le connaissait en France, les maitres de pareils élèves seraient acclamés par tous, autant qu'ils ont clé méconnus et calomniés jusqu'ici.
Oh ! c'est que, bon gré mal gré, l'héroïsme parle à un cœur français et le fait palpiter bien fort, et que, nous le
répétons, tous les jeunes gens dont ce livre raconte la courte vie et la mort glorieuse étaient de véritables héros ! ”

“ Nous voyons tout un peuple mettre en nous sa confiance. Hé bien ! nous combattrons pour la soutenir et pour la justifier. Pour ma part, je pourrai dire que le premier amour de ma vie aura été celui que je connais depuis quelques jours : celui de la
patrie ! 0 ma mère ! quand je pense à toi, je pleure et je vois tous mes camarades en faire autant dès qu'on vient à parler de leur mère ! mais ne pleure pas, toi, ma plus chaude pensée, ne pleure pas! car je crois que si je meurs, ce sera le cœur plein de généreuses effluves, et Dieu pardonnera les quelques fautes passées. ”

“ A Coulmiers, ce fut son bataillon qui empêcha les Prussiens de tourner l'armée et le Moniteur lui attribue en grande partie la victoire. Sous une pluie d'obus, tous les hommes avaient été obligés un instant de se coucher à terre. Mais, pas plus que son commandant, le duc de Luynes, capitaine adjudant-major, ne consentit à descendre de cheval. Il resta sans sourciller au milieu de ses soldats, cible vivante pour l'ennemi. ”

“ C'était l'ordre de la place, affiché la veille sur tous les murs, de remettre, sous peine de mort, aux autorités allemandes, toutes les armes qui se trouvaient au Mans. La voix du Jésuite trembla en lisant cet ordre aux blessés ; mieux que personne il savait ce qu'il leur en coûterait d'y obéir, car parmi eux il comptait, avec d'anciens élèves, de vieux amis; mais, chef d'ambulance, son premier devoir était de veiller à la sécurité de tous : il n'y faillit pas. ”

“ Et voilà pourquoi les cœurs généreux se sont remplis de honte autant que de tristesse, en voyant les hommes qui rouvraient les portes de la France aux assassins des Olivaint, des Ducoudray et des Captier, expulser de l'hôpital
et de l'école la Sœur de charité et chasser de leurs pauvres cellules les maîtres des Charette, des Troussures et des Verthamon.
Mais la charité va plus loin que la haine et, dans le cœur des religieux, il n'y a point. place à l'amertume. ”

“ Et il pleurait en serrant les mains du courageux aumônier dans les siennes.
Un soir de bataille, les brancardiers apportent un tout jeune soldat de la ligne qui avait la tête traversée par une balle. Les médecins s'approchent, considèrent la plaie, hochent la tête et se retirent. Il n'y a rien à faire, le pauvre enfant est perdu. Le P. de Bengy s'installe alors auprès du lit du blessé et s'efforce de lui être utile, agréable, de l'habituer à sa voix, afin d'obtenir de lui un signe de compréhension. ”

“ Il est six heures du soir; le combat est encore plus acharne au faubourg ; des officiers supérieurs trouvent dans cette rue de village une mort glorieuse. Toutes les maisons, toutes les granges sont encombrées de blessés; la paille est rougie de sang. La nuit tombe et un silence de mort succède au tumulte du combat. Les Français battent en retraite sur Sedan (hélas ! ce n'était pas leur chemin) , et les Saxons attendent le jour pour faire leur entrée dans Mouzon. ”

“ Elles affrontèrent la mort, et elles l'affrontèrent sous toutes ses formes, qu'elle se présentât sur le champ de bataille, entourée de cette auréole de gloire qui en peut faire parfois oublier les horreurs, ou qu'elle se complût en quelque sorte à leur apparaître sous son aspect le plus repoussant et dans toute son effrayante nudité, assise au chevet des varioleux qu'elle allait emporter bientôt. ”

“ C'est en s'élançant au secours de son commandant frappé d'un coup de feu au visage qu'il roule foudroyé par un feu de peloton.
Le devoir, voilà ce qui soutenait ces jeunes officiers ! La croyance à une vie future, voilà ce qui leur faisait accepter la mort en souriant. Pour eux, le drapeau symbolisait le pays sans doute, mais c'était quelque chose de plus encore.
Le drapeau flotte sur la patrie, et la patrie, c'est l'autel avec
la tombe et le foyer. ”

“ Mais ses cris parviennent jusqu'à l'intrépide religieuse. Elle se précipite au-devant des victimes, leur fait au péril de sa vie un rempart de son corps et les fusils s'abaissent : fusiller du même coup un innocent, un enfant et une femme, c'en est trop, et les Prussiens s'éloignent vaincus par l'héroïsme d'une Sœur ! ”

“ Je vous suis reconnaissant de cette pieuse pensée d'associer l'administration municipale à l'hommage que vous rendrez demain au très digne et très courageux citoyen, en religion Frère Néthelme, qui a payé de sa vie son dévouement pour les blessés. S'il y a des degrés dans l'héroïsme, les plus beaux sacrifices sont les plus obscurs, et le Frère Néthelme a accompli le sien, assurément sans espoir de gloire. ”

“ La France a besoin de vrais soldats. Il faut se préparer à tous les sacrifices, affronter les intempéries, le froid, la faim, coucher sur la terre nue et détrempée, obéir à une discipline sévère, aller enfin sur le champ de bataille et verser son sang pour le pays. ”

“ Promenade lugubre et qui n'était pas toujours sans danger, car les balles sifflaient parfois dans l'obscurité. Mais aussi lorsqu'aux cris : Ambulance! les blessés!
parlez, mes enfants ! c'est un prêtre ! laplainte étouffée d'un mourant répondait, qui disait : A moi, mon aumônier, ici!
quel bonheur ! quel serrement de main ! La gourde d'eaude-vie de l'aumônier rendait un peu de force au pauvre
blessé, et le râle de l'agonie était moins rude, la mort moins affreuse à celui à qui on venait de rappeler le ciel. ”

“ Le 12 janvier, dit le général Gougeard (1) qui était à leur tête au Mans, les zouaves dont le bataillon ne comptait plus que d'héroïques débris, soutinrent la retraite; certes jamais troupes plus braves ne portèrent plus haut dans ses malheurs le drapeau de la France, et c'est une justice qu'aime à leur rendre celui qui les a vus à l'œuvre et qui regardera comme un éternel honneur d'avoir commandé à de pareils hommes. ”