Édouard Maillard

“ Si le soldat ordinaire combat les ennemis de la patrie avec des armes meurtrières, le Prêtre, le Frère, la Sœur, combattent le démon, l'ennemi du soldat et des sociétés, le crucifix à la main.
L'un a, pour devise cette maxime : « Mon Prince et ma Patrie » ; les autres : «Mon Dieu et mes Frères. ». Si l'un, sous le coup d'une surexcitation passagère, accomplit un acte éclatant qui lui vaille le titre de héros, les autres, par des actes mille fois répétés, méritent ce titre pendant tout le cours de leur existence. ”

“ Nous prierons Dieu d'adoucir les horreurs de la guerre, disait au clergé et aux fidèles de son diocèse Mgr l'Évêque d'Angers; nous le prierons d'inspirer l'esprit de sacrifice à tous ceux qu'elle atteint dans leurs intérêts ou dans leurs affections les plus chères, et de verser au sein des familles les consolations qui soutiennent le courage des fils et retrempent le cœur des mères. Et, comme la paix est le plus grand bien des peuples, nous supplierons le Seigneur d'en hâter le retour. ”

“ Là, l'aumônier vint le confesser et lui donner la sainte communion. Mais, avant de recevoir son Dieu, il fit approcher ses hommes et leur dit : « Mes amis, je vous ai appris à combattre ; mais venez tous autour de moi, afin que je vous apprenne comment on meurt en chrétien. » Puis, d'une voix mourante, mais forte encore, il commanda : Portez armes ! Présentez armes! Genou terre ! » Et, pendant que tous ces braves soldats, vivement émus, présentaient les armes au Roi des rois, le chrétien mourant recevait avec bonheur le viatique de l'éternité. ”

“ Le malheureux a sa pleine connaissance ; le prêtre a reçu ses aveux ; il lui a donné avec le suprême pardon l'onction qui fortifie l'athlète pour le dernier combat : un quart d'heure ne s'est pas écoulé, et le premier blessé a rendu son âme à Dieu. Mais en voici bien d'autres qui arrivent: l'un est sur un brancard, l'autre sur un cacolet. Celui-ci vient à pied ; il a parcouru 8 kilomètres avec une main emportée. C'est un sergent de zouaves : il monte au pas de course les degrés de l'hôpital. ”

“ Et sur les champs de bataille, au milieu des blessés et des mourants, l'agonie est pour elle un drame qui se renouvelle à chaque coup de canon ; elle perd un enfant dans chaque soldat expirant à ses côtés, et elle murmure une prière pour chaque mort.
C'est ainsi qu'on retrouve la Religieuse partout où son dévouement l'appelle, partout où il y a des soins à prodiguer et des périls à affronter.
A Châteaudun, les Prussiens fusillaient des gardes nationaux. La Supérieure de la Providence, sœur Jeanne de Chantai, s'élança au-devant d'un fusil prussien braqué sur un des pauvres condamnés. ”

“ Alors commença, pour le bataillon de zouaves, cette scène d'extermination plus héroïque encore que l'attaque à la baïonnette de Terminiers et deVillepion:
tout à l'heure il n'avait fallu que le courage des hommes d'honneur; ici il faut la résignation des martyrs.
La nuit arrivait, mais les légions ennemies sont nombreuses, et à chaque moment elles augmentent. Les boulets, les obus, les balles, pleuvent une heure entière sur les zouaves, qui se retirent séparément, mornes, silencieux, désespérés. ”

“ L'abeille, lorsqu'elle butine, pompe le suc des fleurs partout où elle le trouve. Ainsi avons-nous fait en composant ce volume : nous avons choisi, au milieu des horreurs de la guerre, dans toutes les publications, une petite partie de ce qui nous paraissait de nature à édifier nos lecteurs. Nous aurions pu faire un énorme volume, car nos héros nous en fournissaient la matière ; mais nous nous sommes arrêté lorsque nous avons pensé avoir suffisamment prouvé que la religion catholique est la vraie source du courage, du dévouement, de l'abnégation et du patriotisme. ”

“ Mais ces deux armées, qui unissaient leurs canons et leurs mitrailleuses, se heurtent contre des hommes que la certitude d'une mort presque inévitable n'ébranle pas.
Une pluie de fer et de plomb, les obus, les biscaïens explosibles, les balles tombent sur nos fantassins, dont les rangs se brisent, mais ne reculent pas. Le maréchal va partout, se multiplie, augmente, par sa présence aux
points les plus menacés et la précision de ses ordres, l'élan sublime des braves qui lui obéissent, et il peut croire un instant qu'il sortira vainqueur de cette lutte effrayante. ”

“ L'aumônier voulait le consoler et lui faire reprendre courage : « 0 mon père,
dit-il, pourquoi me consoler? Jésus-Christ a été blessé aux deux pieds et aux deux mains, et il était innocent; moi, je n'ai qu'une blessure et je suis pécheur: j'offre ma blessure pour la pénitence de mes fautes. »
- Lorsque M. l'abbé Bastard, aumônier des mobiles mayennais, arriva sur le champ de bataille de Patay, il eut la bonne fortune de relever le général de Sonis et M. de Charette, tous deux blessés et gisant dans la neige depuis plus de douze heures, pendant une nuit entière. ”

“ Plus de retard, plus de mesures indécises, s'écriait Mer David, évêque de saint-Brieuc, à ses diocésains : il faut s'armer et marcher à la sainte croisade du patriotisme ! La France appelle quiconque peut tenir un fusil, quiconque a un cœur de Français et d'homme libre ! ”

“ Le maréchal avait sous la main un régiment de chasseurs. Il s'agit du salut d'une armée ; il fait un signe. Le régiment part, et les prouesses qu'avaient faites les cuirassiers, les chasseurs les renouvellent.
A leur tour, ils font une trouée effroyable, et, quand
les Prussiens reprennent leur marche offensive, l'armée française est maîtresse du chemin au bout duquel est l'armée : elle est sauvée.
Les chasseurs étaient morts.
Il fallut que les aides de camp et les officiers d'ordonnances prissent le maréchal Mac-Mahon de force pour l'arracher au champ de bataille. ”

“ « Monsieur, » Je vous suis reconnaissant de cette pieuse pensée d'associer l'Administration municipale à l'hommage que vous rendrez demain au très-digne et très-courageux citoyen, en religion F. Néthelme, qui a payé de sa vie son dévouement pour les blessés.
» S'il y a des degrés dans l'héroïsme, les plus beaux sacrifices sont les plus obscurs, et le F. Néthelme a accompli le sien, assurément, sans espoir de gloire. ”

“ Mais il n'était pas moins impossible que, dans l'atmosphère de désordre et d'impéritie où on les retenait, leur courage fût autre chose que de la résignation, et qu'ils n'-en vinssent pas à se considérer moins comme des soldats que comme des victimes. La différence entre les Bretons de Paris et les Bretons du Mans est là, et n'est que là. Le malheur des seconds n'ôte rien à la gloire des premiers. ”

“ Le Figaro, qui ne passe pas non plus pour clérical, consacre, de son côté, un long article, d'un enthousiasme presque lyrique, aux « Frères ignorantins», à « ces religieux aussi simples qu'instruits, aussi braves qu'intelligents , qui viennent de montrer, d'une façon éclatante, que le patriotisme et la foi chrétienne, loin d'être incompatibles, doivent s'allier, au contraire, dans le cœur d'hommes assez solidement trempés pour être, à l'occasion, des héros ou des martyrs. » ”

“ Le dévouement, naturel au cœur de la femme, ordinairement sensible à proportion qu'il est plus pur, est bien plus énergique lorsqu'il procède surtout de l'amour divin, comme le fruit de l'arbre, le rameau d'une vigne florissante. ”

“ Je puis affirmer ici que chacun a fait son devoir. Pendant dix jours, pour ma part, je n'ai cessé de m'agenouiller de place en place, recueillant l'aveu sur les lèvres du blessé, et lui rendant en échange la grâce et la paix. Les catholiques allemands, et ils sont nombreux, ne sont pas les moins empressés à saisir ce crucifix que je porte à mon côté, et que les baisers de cent mourants me rendront à jamais sacré. Si quelqu'un doutait des services que le sacerdoce catholique rend à nos blessés, je l'inviterais à prendre les blessés pour juges ”

“ Partout où notre armée s'arrêtait, on voyait chaque jour des soldats communier sans aucun respect humain.
On a vu même, le jour de la Toussaint, dans une église de village, un général, avec plusieurs officiers de son état-major, entendre dès le matin une messe et y communier.
» A Orléans, dans une ambulance, sur quatre-vingttrois blessés, cinquante-deux ont rempli leurs devoirs religieux.
» Avant que l'armée de la Loire se mît en marche, on entendit un général dire : « Si nous n'avons pas Dieu avec nous, nous ne ferons rien » ”

“ Mais le dévouement sans calcul, sans arrière-pensée, est vraiment digne d'admiration. Dans ce cas, c'est le cœur et la religion qui font agir ; et ceux qui n'ont d'autres guides que les nobles inspirations du cœur et de la religion sont des hommes rares que l'on doit signaler.
Pendant l'invasion prussienne, des hommes et des femmes, que la révolution du 18 mars 1871 a emprisonnés et traînés à la mort, se sont dévoués avec la seule ambitiop de rendre service à leurs frères malheureux ou souffrants. Les soldats les appelaient « Mon Père, mon Frère, ma Sceur » ”

“ Tous reconnaissent avec joie l'utilité de leur présence et la fécondité de leur travail; ils s'aperçoivent (comme l'un d'eux me l'écrivait) qu'au milieu des épreuves que supporte le soldat, « les idées sérieuses, la parole du bon Dieu, l'affection pour le prêtre, grandissent. » Puissent les mêmes symptômes se manifester aussi bien dans la société que dans l'armée ! ”

“ Nous avons entendu les paroles de nos soldats chrétiens; voyons les actes que leur inspira la religion : On transportait de Bretoncelles au château de Toré, converti en ambulance, des soldats blessés. L'un d'eux, atteint d'une blessure horrible, souffrait si violemment, que, arrivé aurez-de-chaussée, il dit, au moment où l'on se disposait à le monter au premier étage : « Laissezmoi, de grâce ; je sens que je vais mourir. » La femme du régisseur et d'autres personnes l'engageaient à prendre un peu de courage, puisque le lit qui devait le recevoir était tout préparé ”

“ Les Religieuses me rapportèrent encore qu'un pauvre jeune homme était mort de nostalgie après avoir langui long-temps. Elles m'en montrèrent un autre souffrant du même mal. Je-lui demandai : « Que vous manquet-il donc, Monsieur ? — La France ! » fut la réponse, dite d'une intonation qui me fit saigner le cœur.
» Lorsque je me retirai, deux sergents, l'un des environs de Nancy, l'autre Alsacien , me suivirent et me
demandèrent à se confesser. ”

“ Nous les avons vus se disputer l'honneur de soigner nos varioleux, en ne quittant pas un instant ces pauvres malades, presque tous voués à la mort, et leur prodiguant les plus tendres soins, malgré l'infection et la pourriture de leurs corps. Ce sont de trop nobles exemples pour qu'ils ne soient pas cités, et je suis bien heureux, Monseigneur, de porter à votre connaissance ces faits, qui font tant d'honneur à votre séminaire. ”

“ Aussi, voilà pourquoi un guerrier fameux, qui sauva sa nation de périls plus grands encore que ceux dont nous sommes assiégés, disait à ses troupes, avant d'engager le combat: « Elevons nos cris vers le Ciel, et le Sèigneur aura pitié de nous. Il se souviendra des promesses faites à nos pères, et il brisera l'armée que nous avons en face.» ”

“ Ils sont plus dévoués que nous tous; un grand nombre sont déjà sur le champ de bataille, et plus de dix mille y seraient, si on les y avait voulus. Moi je ne parle pas tant que vous, et j'agis ; personne ne m'y oblige et je pars; je laisse ma femme et mes enfants. Mais, avant de partir, je suis allé voir mon curé ; c'est lui qui m'a surtout décidé à combattre les Prussiens. ”

“ Quelquefois, emportés loin l'un de l'autre par le tumulte des choses humaines, ils se retrouvent au camp, sur le champ de bataille, se reconnaissent, s'embrassent et meurent ensemble.
II
Au début de la guerre, chefs et soldats se tournèrent vers la religion. Avant de partir, on les vit encombrer nos églises et prier avec ferveur ; beaucoup allèrent à confesse et communièrent. ”

“ C'est la providence de tous ceux qui souffrent. Au premier cri qu'elle entend, héroïque et dévouée, toujours calme, elle se lève et elle vient au secours de l'orphelin abandonné, de la veuve sans appui, du soldat couvert de blessures et de sang. ”

“ Sans doute, pour sauver l'honneur et l'indépendance du pays, il lui faut des soldats courageux, des chefs habiles, des dévouements héroïques; mais, qu'on ne l'oublie pas, la prière est une force auxiliaire qui seconde merveilleusement l'élan du patriotisme, et c'est elle qui en soutient le plus efficacement les espérances. ”

“ Savez-vous que, même au prix de tant de sacrifices et de souffrances, nos mobilisés, arrachés à leurs familles et à leurs parents, n'avaient pas même la consolation d'apprendre à défendre leur vie pour le jour où on la leur demanderait; — qu'il n'a pas été fait d'exercices au camp de Conlie ; — que les armes, même mauvaises, faisaient défaut; et que dans ce camp d'instruction, il n'a été brûlé de poudre que celle qui a salué impérialement, sur le théâtre même de leurs exploits, les organisateurs d'une si belle œuvre ? ”

“ Celui-là est civilisé, qui considère le soldat comme une machine à tuer, et lui en laisse le droit ; — le bourgeois, comme une machine à subir les conséquences de la guerre, et ne lui permet pas d'y prendre part. ”

“ Sur un simple appel de Mgr Becel, évêque de Vannes, soixante-seize élèves de son grand séminaire partirent demander à leurs parents l'autorisation de s'enrôler dans les rangs de l'armée.
Les jeunes lévites, dont les mains consacrées à Dieu ne pouvaient porter les armes et répandre le sang humain, s'attachèrent au service des ambulances établies, avec
le produit des quêtes faites dans les églises ou avec les propres fonds du clergé, dans les évêchés, les maisons religieuses ou particulières, les séminaires et les presbytères. ”

“ Il est six heures du soir ; le combat est encore plus acharné au faubourg : des officiers supérieurs trouvent dans cette rue de village une mort glorieuse. Toutes les maisons, toutes les granges sont encombrées de blessés ; la paille est rougie de sang. La nuit tombe, et un silence de mort succède au tumulte du combat. Les Français battent en retraite sur Sedan (hélas ! ce n'était pas leur chemin) , et les Saxons attendent le jour pour faire leur entrée dans Mouzon. ”