Reichshoffen

“ A Reichshoffen, nos cuirassiers étaient, de plus, sous le coup d'une surexcitation qui s'explique.
Lorrains, Alsaciens pour la plupart, fortement attachés, à leurs provinces, c'étaient leurs champs que foulait l'ennemi, leurs villages qu'il attaquait, leurs clochers qu'il menaçait; Les hommes des pays frontières ont plus que les autres l'amour de leur berceau et la haine de l'étranger ; mais ces provinces d'Alsace et de Lorraine ont des mœurs particulières, un caractère spécial, un parfum de terroir dont la saveur est chère aux enfants du pays ”

“ Le 30 juillet, Frossard avait succombé à Sarrebruck. Le 4 août, c’était Douay, enseveli à Wissembourg, dans sa défaite. Enfin, le 6 août, Reichshoffen et sa charge héroïque.
Le récit de cette chevauchée de ballade allemande m’enflamma d’autant plus que mon héros, Mac-Mahon, y jouait un rôle conforme à l’admiration qu’il m’inspirait. Je revins au logis, m’y enfermai, et je rimai de verve et d’affilée l’ode, longtemps célèbre, à laquelle j’ai dû ma modeste renommée. Elle était intitulée Les Cuirassiers de Reichshoffen. Elle fut dite au Théâtre-Français par Coquelin et elle transporta la salle. ”

“ Mais ce corps d'armée, entravé dans sa marche par le onzième corps qui le précédait, n'arriva que fort tard sur ses positions, et ses troupes étaient accablées de fatigue. De son quartier de Preuschdorf, le général de Kirchbach ne tarda pas à apprendre que les Français se trouvaient en force de l'autre côté de la Sauer (1) ; et, comme il ne fut en état que vers le soir de tenter une sérieuse reconnaissance sur Reichshoffen, il renonça à une démonstration que l'heure trop avancée rendait inopportune. ”

“ Le détail de ces mouvements prescrits à la troisième armée, s'il marque visiblement l'intention formelle de marcher sur Strasbourg, indique en même temps que le prince royal, quelque désir qu'il eût d'atteindre cet objectif, reconnaissait la nécessité de ne s'engager dans la plaine d'Haguenau qu'en se gardant de ce qui pouvait menacer et gravement compromettre son flanc droit, et en observant avec une attentive vigilance les défilés des Vosges, principalement à la hauteur de Reichshoffen. ”

“ Sans les trois mille fuyards de toutes armes que jeta dans Strasbourg la déroute de Reichshoffen, cohue sinistre de soldats vaincus, sordides, sanglants, sans armes et presque sans vêtements, la garnison n'eût compté qu'un seul régiment de ligne, quelques artilleurs et marins, et quatre bataillons de garde mobile.
Avec ces éléments si divers, le général Uhrich dut improviser la défense; il y mit tout son zèle, toute son expérience de vieux soldat de Crimée et d'Afrique; le patriotisme des habitants le seconda admirablement ”

“ Que de braves gens ne seraient point tombés, fusillés par les balles prussiennes, si le gouvernement de l'empire, plus soucieux de son intérêt que de l'indépendance du pays, n'avait refusé à tout citoyen d'un coeur viril le droit de combattre pour la défense de sa patrie !
Au moment où le désastre de Reichshoffen et de Woerth condamnait la France à une campagne défensive et donnait le signal de l'invasion, Strasbourg, ville forte de premier ordre, n'était qu'imparfaitement armée, et n'avait pour toute garnison qu'un régiment, de ligne, le 87e, quelques marins, des pontonniers et des mobiles. ”

“ Il s'élance au-delà d'Elsasshausen, contre le front de la brigade Lefèvre, qui réussit un moment à le contenir et à attirer toute son attention, tandis que les divisions Lartigue et Conseil-Dumesnil, fortement éprouvées par une lutte de douze heures, ramassent leurs débris épars, et filent à travers bois vers la grande route de Reichshoffen. Ces divisions furent les premières à se dégager du champ de bataille, où leur présence, après avoir
produit tout ce qu'il y avait à en attendre, ne pouvait désormais que servir les desseins de l'ennemi, et justifier ses espérances. ”

“ Telle est la charge héroïque des cuirassiers de Reichshoffen. Aujourd'hui encore, on peut suivre les traces de cette mêlée terrible. De larges tumulus marquent la place où passa notre cavalerie d'Eberbach à Morsbronn. Espacées d'abord au point de départ, les tombes se rapprochent, et forment comme un cimetière, à mesure que l'on s'avance.
Cette attaque imprévue a donné à la division de Lartigue un moment de répit. Elle en profite pour se replier sur Eberbach et le Niederwald, face à l'ennemi. ”

“ Il est peut-être à propos de rappeler que, suivant les instructions données au nom du prince royal, le deuxième corps bavarois (Hartmann) devait, sur le flanc de notre première division, manœuvrer de telle sorte, qu'il pût, à un moment venu, surprendre ses derrières et lui fermer la route de Reichshoffen. Mais ce mouvement était plus facile à prescrire qu'à exécuter ; et, de fait, le corps d'armée qui en reçut la mission ne paraît même pas avoir tenté sérieusement de l'accomplir. ”

“ Eu quelques jours, en dépit du désarroi universel et de la démoralisation générale, par un effort vraiment admirable, l'indispensable, personnel et matériel, est créé, et les blessés de Reichshoffen trouvent un asile — pour quelques-uns le dernier — qui bientôt va être en proie aux réquisitions de l'armée ennemie. ”

“ Les Allemands pénétrèrent jusqu'au coeur de la France.
Dès les premiers chocs sur la frontière, on en avait cruellement ressenti le contre-coup à Verval. Quelques jours après la bataille de Reichshoffen, M. et Mme Dufriche ramenaient chez eux leur fils Prosper, grièvement blessé dans la mêlée. Un soldat dévoué avait pu l'emporter à travers un déluge de mitraille.
Aux époques tragiques, les caractères s'accentuent naturellement avec un singulier relief, comme sous l'influence de réactifs violents. Chacun, dans la petite ville, fut surexcité par les désastres. ”

“ Le léviathan du génie moderne l'eût broyé sans doute. Ainsi fit l'artillerie prussienne dans les grandes batailles de 1870-1871. Le fusil à aiguille ne valait pas le chassepot, c'est vrai ; mais ce n'était plus le fusil qui devait décider de la victoire. La bravoure personnelle qui s'exalte jusqu'à la furie ne devait pas faire plus que la froide patience des Germains; elle devenait même dangereuse, car l'abattement succède vite à un transport trop ardent dont les efforts sont inpuissants. La brillante charge des cuirassiers de Reichshoffen l'a démontré, comme nous l'avons déjà vu. ”

“ Prise du convoi de la division Lartigue.
sur la route d'Elsasshausen à Reichshoffen, et lança des obus sur ce village et sur toutes les troupes en retraite.
Il régnait alors dans Reichshoffen une confusion inexprimable; les rues étaient encombrées d'hommes à pied et à cheval, de canons, de voitures de toutes sortes. Des projectiles éclataient au milieu de ces masses confuses, ou sur les maisons, et déterminaient la chute d'une pluie de pierres et de tuiles. L'empressement à se soustraire au danger était grand. ”

“ La position d'OberSteinbach, que le maréchal désignait comme la clef d'une de ses combinaisons,se trouve dans la montagne, au-dessus de la route de Bitche à Wissembourg, sur l'extrême frontière, à sept ou huit lieues de Reichshoffen. La position de Philippsbourg, sur la route de Bitche à Niederbronn, de même que la position de Neunhoffen, est plus rapprochée du lieu ou l'on devait se battre ; mais elle en est encore à une grande distance, et c'est à peu près comme si l'on dirigeait un corps d'armée sur Rouen ou sur Amiens lorsque le champ de bataille doit être à Melun ou à Meaux. ”

“ Les cavaliers ne parviennent même pas à voir l'ennemi ; les escadrons se rompent et se dispersent, cherchant à gagner Reichshoffen.
Le Prince royal donne alors l'ordre d'enlever à tout prix Frœschwiller, et il envoie les derniers renforts qui lui restent : une brigade de la division wurtembergeoise, celle du général de Starkloff avait continué sa route sur Reichshoffen, tandis que la lre rejoignait le 11e corps, elle abandonne l'itinéraire qui lui a été tracé, et se dispose à soutenir la suprême attaque. ”

“ Des Allemands viennent dans la journée, se promener dans le camp, et nous regarder
dans le blanc des yeux, comme des bêtes curieuses ; cependant, les Wurtemburgeois sont plutôt bienveillants.
Dès le troisième jour, les zouaves et les tirailleurs étaient d'une tenue irréprochable, avec leurs pantalons de toile blancs, leurs guêtres et turbans blanchis comme pour la parade, car, ayant posé leurs sacs à terre à Reichshoffen pendant la bataille, ils battirent en retraite sans les avoir retrouvés pour la plupart et n'avaient pas de pantalons de drap. ”

“ Dès ce moment, on commence à voir que l'armée prussienne, livrée à elle-même, et lorsqu'elle n'obéit pas à cette Force invisible et présente qui veut s'en servir pour châtier un peuple ingrat eL rebelle, malgré toutes ses merveilles d'organisation, est aveugle, et ne sait ni se reconnaître ni se diriger.
Cependant, les deux escadrons de hussards qui, sous la conduite du colonel de Schauroth, se sont portés dans la direction de Reichshoffen, recueillent, dans cette excursion, certains indices qui leur paraissent significatifs. ”

“ L'objectif principal du mouvement étant de marcher sur Strasbourg, la quatrième division de cavalerie (prince Albert de Prusse) doit, dès cinq heures du matin, sortir du bivouac, se diriger sur. Haguenau et reconnaître où est l'ennemi. Un régiment s'avancera de Soultz sur Wœrth et éclairera la route jusqu'à Reichshoffen. ”

“ Leur dévouement, du reste, pouvait bien être inspiré par la religion, car, comme nous l'avons dit plus haut, presque tous les combattants de Reichshoffen étaient allés à confesse et se trouvaient, par conséquent, forts du pardon de leur Dieu.
Le matin du jour dans lequel se livra la bataille, le maréchal Mac-Mahon occupait en personne, avec une partie de ses troupes, une ligne droite en avant de Reichshoffen, faisant face à l'ennemi.
Le reste de ses divisions était disposé en deux corps d'égale force, établies en potence: l'un, celui de gauche, occupant Wœrth ”

“ Le génie de l'Empereur n'ayant pas découvert qu'il en serait ainsi, les deux désastres de Reichshoffen et de Forbach ne permettaient plus d'en douter. Donc, d'une part, l'armée victorieuse à Reichshoffen allait suivre la
route de Nancy ”

“ Mais, pour les vaincus, qui restent toujours libres d'adopter un nom de leur choix, celui de Frœschwiller est le seul admissible ; Reichshoffen est situé à 5 kilomètres du côté de l'ouest, et a vu passer le torrent de la déroute, mais n'a joué aucun rôle dans l'action. Et quant aux « cuirassiers de Reichshoffen », ils ont chargé, les uns à Morsbronn, les autres à Elsasshausen, — donc encore plus loin delà localité à laquelle lalégende s'est plu, on ne sait pourquoi, à rattacher leur souvenir.
peut déjà découvrir la plus grande partie du champ de bataille. ”

“ C'est à Reichshoffen et à Sedan que devait être défendue la dernière bourgade, et non autour de son clocher. C'est aux armées et sur les champs de bataille que le jeune soldat devait apporter cet esprit de sacrifice et de résistance puisé dans sa famille, nécessaire à son poste, mais inutile ailleurs. Il n'v avait pas à compter sur les villes ouvertes, livrées à elles-mêmes. Leurs moyens de défense étaient trop insuffisants, et leurs risques de toute nature trop considérables
en face de l'artillerie ennemie. ”

“ Notre gauche est à Frœschwiller, entre Wœrth et Reichshoffen et dans la direction de cette dernière localité. Bonne position défensive, que, faute de troupes, nous ne pouvons occuper assez fortement : notre centre est à Wœrth, sur la rive droite de la Sauerbach ; notre droite, formant une ligne brisée à la droite du centre, fait face à Gunstett et à Morsbronn. Reichshoffen et Niederbronn sont notre ligne de retraite, située à l'ouest de nos positions. Nous faisons face au Nord. ”

“ Dans la soirée, le colonel de Bernuth s'installait au bivouac, à Eberbach, après avoir renvoyé l'escadron de dragons à la 10e division, à Freschwiller. »
Les Wurtembergeois (6 escadrons et une batterie) avaient tiré plus. à droite.
« La tête de colonne de la réserve de cavalerie wurtembergeoise débouchait du « Gross-Wald, » vis-à-vis de Reichshoffen, quand elle se trouve en face d'un gros,' encore compacte, d'infanterie française ; elle le charge aussitôt et le disperse. Un autre détachement ennemi se replie sur Reichshoffen, lorsque le 4e régiment de cavalerie se déploie en avant du bois. ”

“ Les armées allemandes, qui d'ailleurs avaient éprouvé des pertes très-appréciables dans les deux grandes luttes de Forbach et de Reichshoffen, s'avançaient en réquisitionnant sur leur route, et investissaient successivement Bitche, Phalsbourg, Strasbourg et Toul. La première de ces places avait vu la garnison de sa forteresse renforcée par des troupes échappées au désastre de Reichshoffen ”

“ La réserve, les ambulances, les bagages se trouvaient en arrière, près de Reichshoffen. Le tout descendait en pointe sur la plaine, menaçant Preuschdorf et Soultz. Le maréchal avait établi son quartier général à Frcesclvwiller, dans le château de M. le comte de Durcklieim-Montmartin ; il avait étudié à la hâte le pays, sous la conduite de M. le comte de Leusse, député au Corps législatif, qui habitait le village de Reichshoffen, et qui, dit-on, l'aida à choisir ses positions. ”

“ Vers dix heures, un premier corps d'ar- mée fort de 60,000 hommes se présente menaçant la position occupée par le maréchal, et cherchant à passer entre Reichshoffen et Wœrth. Il arrivait par la route de Niederbronn.
Dès les premiers engagements de tirailleurs, suivis promptement d'une vive attaque, le maréchal appelle le corps placé à Eberbach et le range en bataille en face de l'ennemi qu'il arrête et, bientôt après, force à un mouvement de recul.
1. Reichshoffen est un bourg de 2,713 habitants à 19 kilomètres de Haguenau et 42 de Wissembourg. ”