August Schneegans

“ A l'époque où Strasbourg était ville libre et République indépendante, elle entretenait les rapports les plus intimes avec les cantons helvétiques. Le même esprit animait au demeurant les deux populations et bien plus encore qu'avec les habitants du Palatinat et des bords du Rhin , les Strasbourgeois se sentaient apparentés alors avec les républicains de Bâle, de Zurich, de Berne. La similitude des institutions politiques créait une similitude de pensées et de mœurs, bien plus encore que la communauté de langues et de religion. ”

“ La France, si durement éprouvée dans cette guerre, devait contracter plus tard une autre dette de reconnaissance encore à l'égard de la République suisse. Ses soldats furent accueillis par elle, comme l'avaient été les enfants de Strasbourg. Les uns et les autres auront puisé, dans ce pays libre, un amour profond de la République, de ses institutions et de ses mœurs ; ils auront vu comment vit, pense et agit un peuple qui se gouverne lui-même ”

“ C'est une histoire lamentable entre toutes que celle de notre infortunée cité, du 18 août au 28 septembre 1870, une période lugubre, dont l'humanité rougit, qui frappe au visage la civilisation, du XIXe siècle, dont l'Allemagne, au lendemain de ses ivresses actuelles, ne fera revivre le souvenir que la honte au front, et dont un jour, sans doute, elle voudrait pouvoir effacer la mémoire, fût-ce au prix de toutes ses larmes, au prix de tout son sang. ”

“ Le soldat qui, du haut des remparts, exposé au feu de l'ennemi et prêt à lui répondre, assiste au siége et au bombardement d'une ville, emporte de ces jours de dangers un souvenir plein de grandeur et d'un charme particulier. Il a vu la mort face à face; il a lutté pour ainsi dire à bras le corps avec elle; il a pu déployer pour la braver et pour y échapper, tout son courage, toute sa virilité ”

“ Il faut bien le dire, car telle est la pure vérité : si Strasbourg n'a pas été défendu dès le principe aussi énergiquement qu'on l'eût voulu, si l'ennemi a pu impunément établir ses batteries sur les hauteurs qui dominent la ville, si les positions que nos troupes devaient occuper, furent occupées par lui, c'est que sur les conseils du brave général Uhrich pesa alors un homme, qui, serviteur trop fidèle de la politique impériale, oublia le danger de la patrie, pour ne se souvenir que de ses inimitiés électorales. ”

“ Or aujourd'hui, ces penchants qui nous attiraient platoniquement du côté de l'Allemagne, sont effacés; nous avons passé par des déceptions profondes; l'Allemagne, qui bombarde les villes, n'est plus la savante, la vertueuse, la religieuse Allemagne que nous aimions à contempler et dont nous engagions la France à imiter l'exemple. Cette Allemagne hypocrite, qui appelle Strasbourg sa ville sœur et qui, pour s'emparer de notre affection, la viole, cette Allemagne ne peut être pour nous que ce qu'elle a voulu être : une ennemie ; elle occupe en ennemie notre pays ”

“ Si le service des ambulances fonctionna avec régularité et sûreté, c'est à l'initiative des citoyens de Strasbourg qu'on le doit. Si notre ville échappa, au milieu des horreurs du bombardement, aux horreurs des épidémies, c'est au dévouement des membres de l'Internationale qu'elle en est redevable. Raconter la naissance, l'organisation et le développement de notre Société pour les blessés, c'est raconter une des œuvres les plus utiles, qui aient été entreprises durant cette guerre, à Strasbourg. ”

“ Les soldats, rappelés à la hâte, arrivaient à Strasbourg de tous les côtés, cherchant leur caserne et ne la trouvant pas, cherchant leur nourriture et ne la trouvant pas. Ils passaient dans les rues, par troupes nombreuses, mendiant un morceau de pain, mendiaut un gîte. Un comité de citoyens se forma à Strasbourg, pour donner à ces malheureux défenseurs de la patrie ce que l'administration militaire n'était pas prête encore à leur donner. Des milliers de soldats furent logés et nourris par des bourgeois. ”

“ L'humanité, la charité chrétienne vous amènent au milieu d'une ville ravagée au nom d'un prétendu droit de guerre. Soyez les bienvenus et recevez l'expression de notre profonde reconnaissance. Bien des souvenirs historiques nous rattachent à vous; vous venez les resserrer encore , et nous trouvons toujours des amis dans les nobles citoyens de la République helvétique , qui, jadis, étaient les alliés de Strasbourg, et qui, sous nos rois, n'ont jamais cessé d'être avec la France dans les termes d'une étroite alliance. ”

“ De moment en moment, des détonations formidables éclataient sur les toits, contre les murs, dans les rues; des éclairs jaillissaient, illuminant de lueurs subites l'obscurité de la nuit : on entendait bondir et rebondir sur le pavé les éclats des projectiles.
Le lendemain , on nota les maisons et les quartiers qui avaient été atteints. Un vénérable ecclésiastique de Strasbourg dessina sur le plan de la ville la trajectoire des obus: fait singulier! tous ces boulets convergeaient vers la cathédrale, comme vers un point de mire commun! ”

“ Les puissances neutres, spectatrices impassibles de cette guerre d'extermination, se maintenaient dans une réserve absolue. La France, réduite à ses propres forces, n'avait plus rien à espérer. Strasbourg ne pouvait plus rien pour elle, et même les 60,000 hommes que sa résistance retenait autour de ses murs, n'étaient qu'une parcelle infime
et parfaitement insignifiante de l'innombrable armée qui, de l'Allemagne, incessamment débordait sur notre pays. ”

“ Si la révolution s'était accomplie en France dès lo lendemain de nos premières défaites, ou si elle avait attendu pour s'accomplir que l'empire, fauteur de ces désastres, eût été forcé d'apposer sa signature sous une paix honteuse, la République fût née sous la plus brillante des étoiles. Arrivant à la veille de l'investissement de Paris, alors que la France n'avait plus ni armées, ni généraux, que ses derniers corps réguliers étaient bloqués à Metz, que le pays ouvrait à l'invasion une brèche largement béante partout, la République choisissait pour naître le moment le plus critique de tous. ”

“ Strasbourg, la « reine du Rhin ! » Immigration honteuse qui, comme une houle incessante, débordait sur la cité !
Les chemins de fer allemands amemaient par fournées immenses nos « frères » de la rive droite, les paysans
de la Foret-Noire et les grandes dames de Carlsruhe et de Heidelberg, les vieux débris des guerres d'indépendance et les enfants à la mamelle. ”

“ Un sourire courut sur les lèvres des membres de la Commission, quand M. le baron Pron, dépliant ses papiers, annonça la déchéance de l'empire et la proclamation de la République ; il ajouta que, dès la veille, il avait écrit au gouvernement de la défense nationale qu'il « résignait son mandat et se bornerait, en attendant l'arrivée de son successeur, à assurer la tranquillité publique et à garantir devant l'ennemi la dignité du drapeau national. » ”

“ Quant à ceux que la noble conduite du peuple suisse et la généreuse démarche du Conseil fédéral inspireront à l'héroïque population de Strasbourg, je n'essayerai pas de les exprimer. De pareils actes font honneur à tous ceux qui en ont pris l'initiative ; ils sont pour nous le plus précieux témoignage des dispositions amicales de la Suisse et rien ne pouvait contribuer davantage à affermir les liens qui l'unissent depuis si longtemps à la France et à l'Alsace en particulier. ”

“ Il ne faut pas qu'un peuple s'indigne, lorsque l'ennemi vaincu refuse de croire à ses désastres, lorsqu'il se berce jusqu'au dernier moment des espérances les plus insensées : tous les hommes se ressemblent ; les âmes se roidissent dans tous les pays contre leurs erreurs, et partout la vérité désagréable est traitée de mensonge.
Si les Prussiens avaient été vaincus, ils auraient donné au monde le même spectaclee de folie désespérée que lui donna la France, et le jour viendra où l'Allemagne, à ses dépens, le comprendra. ”

“ Le bombardement eut lieu. Il dura quatre semaines sans interruption. Il coûta la vie à 300 habitants civils, la plupart des enfants et des femmes ; il en blessa et en estropia 3.000. Les obus prussiens incendièrent le premier jour la Bibliothèque publique, une des gloires de l'Europe savante, le second jour, la cathédrale, le chefd'œuvre de l'art gothique ; ils brûlèrent le théâtre, où s'étaient réfugiés les gens sans abr, et l'église de l'hôpital civil, où les malades allaient retrouver un peu de
confiance, en priant Dieu. ”

“ L'histoire dira un jour qu'en l'année 1870, la civilisation s'arrêta soudain dans sa marche et que l'humanité rétrograda de deux siècles. Elle consignera avec stupeur dans ses annales cette épouvantable explosion de haine et de barbarie qui vint obscurcir la seconde moitié du XIXe siècle, ranimer des passions que l'on croyait éteintes à jamais, remettre à la place de l'émulation de deux peuples libres, l'honneur des guerres de races et l'infamie de guerres de conquête. ”

“ La France avait pardonné Waterloo et Leipzig, que l'Allemagne n'avait pardonné encore ni Iéna, ni les guerres du Palatinat, ni la destruction du saint empire romain. Nous nous bercions follement dans les chimères d'un progrès incessant de l'esprit humain, et à nos portes vivait une nation qui épiait avec une haine jalouse la première de nos défaillances, pour reprendre contre nous la vieille politique des Césars germaniques. ”

“ A Strasbourg, séparés du monde, nous crûmes fermement que la proclamation de la République allait mettre fin à la guerre, soit par l'effet de la seule volonté du vainqueur, soit par l'intervention des grandes puissances. On respira comme au sortir d'une tourmente. ”

“ Ils oubliaient que le 13, le 15 et le 18, les canons prussiens avaient allumé nos
faubourgs et massacré des citoyens inoffensifs ; ils oubliaient que les habitants de Kehl avaient pu, sans être inquiétés, se réfugier hors de portée des boulets français, tandis que M. de Werder refusait à la population de Strasbourg la sortie de la cité ; ils oubliaient enfin que Kehl, ville ouverte du côté du grand-duché, se couvre du côté du Rhin de deux forts blindés et d'un ouvrage central, d'où les artilleurs badois bombardaient, nuit et jour, la citadelle et les quartiers de Krutenau. ”

“ De même qu'un membre de notre corps, lorsqu'il ne s'exerce pas, s'atrophie et se paralyse, de même s'était atrophiée et paralysée notre puissance d'agir par nous-mêmes. Strasbourg ressentit douloureusement, à ce moment, ce mal, dont un petit nombre seulement se savait atteint ; plus tard, la France entière le ressentit, alors que, appelés à défendre leurs foyers, sans armées, sans généraux,
sans administrateurs, les Français durent se lever, et, chacun pour tous, tous pour chacun , courir à la guerre sainte. ”

“ Les Prussiens, retranchés dans les vignes, font pleuvoir des shrapnels sur nos troupes ; les obus éclatent dans nos rangs, dévastant tout, démontant les pièces, faisant des trouées dans les bataillons. Nos mitrailleuses tirent sans trêve, mais les projectiles, mal dirigés, passent sur la tète de l'ennemi. Le combat se développe sur toute la ligne.
L'infanterie se déploie dans les bois. Les zouaves et les turcos tiraillent. Le tonnerre de la bataille roule sur les villages ; la terreur chasse les malheureux paysans dans les bois. ”

“ Il vient de se former, en Suisse, une société qui s'est donné pour mission de procurer à la ville de Strasbourg, si cruellement éprouvée, à laquelle se rattachent pour la Confédération tant de beaux souvenirs historiques, l'aide et le secours que permettent les circonstances ; la société désire surtout préparer un asile, sur le territoire neutre de la Suisse, aux habitants auxquels la sortie de la ville sera permise, notamment aux femmes, enfants, en général aux personnes hors d'état de se défendre. ”

“ On savait que Strasbourg était désigné par le quartier général français pour servir d'ambulance centrale à l'armée du Rhin ; c'est à Strasbourg que devaient être évacués les blessés transportables ; c'est là qu'ils devaient entrer en convalescence. L'intendance projetait même d'établir le long des Vosges des stations hospitalières, où elle aurait fait séjourner les malades après leur sortie des ambulances de Strasbourg. ”

“ Si l'intrépide patriote, qui allait prendre en main l'organisation de la défense des départements, avait rencontré en France beaucoup d'hommes comme M. Valentin, ah! certes, la France et la République étaient sauvées et l'armée allemande reprenait le chemin de la frontière. M. Gambetta avait chargé le nouveau préfet de pénétrer dans Strasbourg et d'apporter à notre population une parole d'espoir et d'encouragement, ainsi que le concours d'une énergie à toute épreuve. M. Valentin se mit en route, décidé à exécuter les ordres du ministre, fut-ce au péril de sa vie. ”

“ C'est ainsi que la population de Strasbourg traversa cette crise, passant d'une exaspération indicible à une indifférence virilement résignée, attachée de cœur et d'àme, depuis le premier jour jusqu'au dernier, à la patrie française et voyant approcher avec rage d'abord, avec une profonde désespérance ensuite, le terme fatal de tant de maux, la prise d'assaut ou la capitulation. ”

“ M. Valentin avait été élu par le Bas-Rhin à la presqu'unanimité, en 1849, représentant du peuple à l'Assemblée nationale; il était enfant de l'Alsace; et, bien qu'il fût absent depuis de longues années et inconnu personnellement à la jeune génération, il comptait encore à Strasbourg des amis nombreux, et notamment M. Küss lui-même.
Nul n'eût songé à protester contre ce décret, si en
même temps qu'un préfet, le gouvernement n'avait eu la malheureuse idée de nommer un maire à la ville de Strasbourg. ”

“ Ils s'étaient révoltés d'abord; exaspérés à l'idée de se laisser tuer ainsi, par petites doses, ils avaient voulu se roidir.
briser le cercle de feu qui les entourait, courir sur l'ennemi qui, de loin, caché sous ses blindages, canardait la population ; puis, cette fièvre ardente s'était subitement éteinte; tout s'était détendu en eux; une dépression extrême, une désespérance absolue avaient envahi leur âme; enfin, résignés à tout, ils s'étaient assis au milieu des ruines, attendant la mort. ”

“ L'étranger avait suivi les péripéties de nos luttes, avec sympathie, sans doute, et avec pitié, mais comme fait un spectateur incapable de se rendre compte dans son observatoire lointain de ce que ces luttes peuvent cacher de terreurs pour ceux qui les subissent. On avait appris, sans doute, que Strasbourg brûlait, que des femmes avaient été tuées par les obus ; on se disait que la situation de cette population devait être affreuse ”

“ Un parlementaire sortit de la ville, pour porter au général de Werder une demande de suspension d'armes jusqu'à la conclusion de la convention. A 5 heures de l'après-midi, la canonnade, extrêmement violente pendant toute la journée, se ralentit soudain ; une batterie après l'autre cessa son feu ; un silence inaccoutumé succéda au roulement des détonations ; la population étonnée se hasarda dans les rues, désertes tout à l'heure encore ; on s'interrogea ; on courut ; — sur l'une des tourelles de la cathédrale flottait le drapeau blanc. ”