Paul Raymond-Signouret

“ La population entière était triste, morne, abattue, consternée. Des dames, des ouvriers, des femmes du peuple distribuaient de l'argent ou de menues provisions aux quelques blessés que l'on apercevait au milieu de ce lugubre cortège. — Quel contraste entre ce spectacle et celui qu'offraient, cinq ou six jours plutôt, les campements des glacis et du polygone !.
Ce jour-là, le courrier de Paris n'arriva pas jusqu'à Strasbourg; il avait dû s'arrêter à Saverne, la voie ferrée étant coupée au-dessus et au-dessous de Brumath. ”

“ Des hommes courageux, accourus du voisinage, voulurent s'approcher ; mais tout d'abord cela leur fut absolument impossible : un épais nuage de poussière et et une forte odeur de poudre tenaient tout le monde à distance. Heureusement c'était une fausse alerte; on n'eut que des dégâts à constater, pas d'incendie.
Dans la ruelle Saint-Médard, une femme eut la tête emportée par un énorme éclat.
Dans le même quartier, un obus coupa à une autre femme les deux bras au-dessus des coudes, et les éclats du même projectile tuèrent à côté d'elle son mari et blessèrent grièvement ses deux enfants (1) . ”

“ Au lieu d'attaquer la forteresse d'après les règles militaires, on tire de préférence sur les quartiers les plus populeux. On dégrade et l'on brûle nos monuments et nos édifices publics ; on crible de boulets et l'on incendie nos habitations particulières; l'humble maisonnette de l'homme peu aisé qui, à force de travail, de privations, d'économies péniblement amassées, est parvenu à acquérir une petite propriété qui doit l'abriter dans sa vieillesse n'échappe pas plus à la destruction que l'opulente demeure du riche. ”

“ L'incendie et l'assassinat, telles sont les armes dont nos ennemis continuent à user contre la population de Strasbourg; — incendiaire ! assassin ! —
telles sont les épithètes infamantes que l'histoire infligera comme un stygmate éternellement ineffaçable au chef qui a donné l'ordre de commencer et de poursuivre cette œuvre de destruction. ”

“ « On décore les hommes qui se distinguent par leur courage; « On décore les drapeaux des corps qui se sont distingués par leur vajeur; « Pourquoi ne décorerait-on pas les villes de Strasbourg et de Phalsbourg?
« La croix d'honneur, placée au franc-quartier de l'écusson de ces deux villes, immortaliserait visiblement aux yeux de leurs enfants et de la postérité un héroïsme dont Paris se dispose à suivre le prodigieux exemple. » ”

“ Si les Allemands, sous prétexte de reconquérir une cité qu'ils abandonnèrent à son sort, il y a bientôt deux siècles, sans faire la moindre tentative pour la secourir, n'ont pas hésité à massacrer la population civile et à brûler ses demeures, les Suisses, au contraire, se sont rappelé les liens de franche et cordiale amitié qui longtemps les ont unis aux Alsaciens et surtout aux malheureux descendants de leurs anciens alliés de l'antique ville libre de Strasbourg. ”

“ Rien ne saurait donner une idée du profond émoi que produisit en ville ce signal d'alarme : les hommes, tout impressionnés qu'ils fussent par ce lugubre appel succédant aux si tristes nouvelles de l'après-midi, faisaient encore bonne contenance, mais parmi les femmes, quelle panique, quelles anxiétés, quels désespoirs !
A quoi bon ce signal d'épouvante donné à toute la population? N'aurait-il pas suffi de le faire retentir dans les casernes? ”

“ Dans les derniers jours du siège, la commission municipale, composée de 51 membres, demanda au conseil de défense, à l'unanimité moins deux voix, d'admettre une délégation de ses membres en sa présence. Cette délégation, à la tête de laquelle était le maire, exposa la malheureuse situation de Strasbourg ; ses monuments, ses maisons particulières, des quartiers tout entiers détruits par le feu ennemi ou incendiés ; ses habitants tués ou blessés dans leur domicile et dans les rues; -12,000 hommes, femmes et enfants sans asile, presque nus, à peine nourris, réduits à la plus profonde misère. ”

“ Un des rédacteurs du Journal de Genève, venu à Strasbourg quelques jours après la capitulation, lui écrivait le 7 octobre :
« Celui qui voudrait se donner une idée de la guerre, et apprécier l'étendue des désastres qui l'accompagnent, devrait passer deux jours dans Strasbourg, et je suis assuré qu'il rapporterait de cette malheureuse ville un profond sentiment d'indignation contre les hommes « au cœur léger » qui ont déchaîné sur leur propre pays le fléau de l'invasion. ”

“ Comment ces pauvres gens ne répondraient-ils pas à des questions habilement posées ? Le bavardage n'est-il pas, en tous pays, un des défauts mignons du paysan? Et comment chacun de ceux qui viennent en ville chaque jour ne se ferait-il pas, au retour, un plaisir de narrer, à qui veut l'entendre, ami ou ennemi, ce qu'il a pu directement ou indirectement apprendre pendant les quelques heures passées au milieu de nous ? ”

“ Plus d'un, parmi ces soldats qui, machines aveugles d'un roi fou de conquêtes, n'ont, après tout, que fait leur devoir, aurait, j'en suis sûr, voulu troquer sa place de vainqueur contre l'honneur de ces héroïques vaincus. Plus d'un s'est dit sans doute qu'un peuple qui lutte avec un tel désespoir, une telle abnégation, une telle rage de dévouement à la patrie, peut être vaincu un jour, mais jamais soumis. ”

“ Ce même jour, la pluie de fer et de feu continua de s'abattre sur la citadelle, sur l'arsenal, sur la mairie, sur la préfecture, sur l'hôtel de la division,
sur la prison et sur nombre d'autres bâtiments civils.
A la prison, quelques personnes furent atteintes; le gardien-chef fut grièvement blessé dans son lit.
Entre dix et onze heures du matin, la mairie eut horriblement à souffrir ; quatre personnes, parmi lesquelles l'architecte de la ville, furent frappées sur ce point ; un préposé au service de la salubrité publique y fut tué, un autre blessé. ”

“ Détruire les monuments et les habitations privées aussi bien que les ouvrages de défense ; décimer les habitants aussi bien que la garnison ; démolir, incendier, ruiner, tuer, n'importe qui, n'importe quoi, n'importe comment, sans un instant de pitié, sans une minute de répit, tel semble être le mot d'ordre donné aux assaillants.
Un des résultats atteints le 13 septembre par leur artillerie le démontre surabondamment ; vers midi, un obus écorne largement la bass de la croix en pierre qui surmonte la flèche de la cathédrale, à 438 mètres au dessus du pavé de l'église. ”

“ Pendant toute la durée du siège, aux heures les plus périlleuses, les plus accablantes du bombardement, durant ces moments où la vie de chacun de nous, de chacun des nôtres était, à toute minute, menacée, aussi bien au dedans qu'au dehors des habitations, le bon sens public, le sentiment de l'ordre et de la solidarité commune ont constamment et facilement eu raison des excitations contraires. ”

“ Presque à la même heure, un affreux malheur survenait à la place Kléber : un jeune négociant de ce quartier, M. Ilerbin, âgé de 28 ans, revenait de faire son service au restaurant populaire de la Halle-Couverte ; au moment où il passait devant la rue de l'Outre, un obus à mitraille tomba et éclata à ses pieds ; le malheureux jeune homme fut atteint, dans diverses parties du corps, par huit balles de diverses grosseurs. — Son agonie, — et quelle agonie! — dura jusqu'au 4 octobre.
« Strasbourg a bien mérité de la Patrie. » ”

“ A diverses reprises, dans le courant de cette narration, nous avons eu à constater le courage dont a fait preuve l'immense majorité de la population civile de Strasbourg depuis la première jusqu'à la
dernière heure de cette horrible crise. C'est avec une intime satisfaction que nous constatons, à l'éternel honneur de nos concitoyens, l'insuccès complet des tentatives sournoisement essayées pour les
détermiuer à subordonner leurs devoirs à leurs intérêts. ”

“ La population qui se pressait sur le chemin de ces malheureux, depuis la porte d'Austerlitz jusqu'au delà de la place Gutenberg, à travers la place et le pont du Corbeau et la rue du Vieux-Marclié-aux-Vins, les excitait à parfaire cette œuvre de
destruction, qui privait l'ennemi de la plus belle part du butin. ”

“ Un étranger qui se fût trouvé par hasard à Strasbourg, ignorant les événements, n'eût jamais deviné, au calme presque solennel qui régnait sur les physionomies, que la ville était entourée par des troupes ennemies, qu'elle se trouvait en état de siège, et qu'à tout instant elle pouvait avoir à subir un bombardement. C'est qu'aussi le patriotisme, le sentiment de la nationalité française palsemblent indiquer que quelques personnes préparent une manifestation hostile pour le 15 août. ”

“ Cette proclamation fit s'évanouir leur dernière illusion.
Cependant la poignante perspective qu'elle faisait entrevoir n'altéra pas leur croyance à une délivrance prochaine : ils ne pouvaient se résoudre
à supposer que leur héroïque résignation ne servirait de rien, que tant de dévouement, tant d'abnégation, tant de patriotisme, tant de sacrifices n'aboutiraient qu'à une capitulation. ”

“ Le modeste mobilier du pauvre
ouvrier devient, comme le reste, la proie des flammes Des centaines de pères de famille, qui sont obligés de vaquer à leurs occupations pour gagner le pain de chaque jour, des femmes, des enfants sont tués ou estropiés. On porte le deuil et la désolation dans la ville entière, dont l'ennemi voudrait faire un monceau de ruines, — et on a l'audace de dire qu'on veut ménager les habitants! ”

“ Depuis hier soir à cinq heures le bruit affreux, les épouvantables détonations du bombardement ont complétement cessé; on n'entend plus que le silence, et ce silence est plus lugubre que l'horrible vacarme de la canonnade à outrance, plus lugubre que tant de massacres et de ruines amoncelées chaque jour par les opérations du siège et de la défense. ”

“ C'est là une accusation d'autant plus odieuse qu'à défaut des faits un instant de réflexion suffit pour en démontrer la fausseté : Si, une fois, deux fois, dix fois, un millier de femmes, de tout âge et de toute condition, étaient allées, portant leurs enfants sur leurs bras, pleurer et crier grâce dans la cour de l'hôtel de la division, le général les aurait-il fait chasser ou décimer par ses soldats ?
Non, car c'eût été agir plus cruellement encore que le général de Werder, et le général Uhrich en était incapable ”

“ N'est-il pas honteux qu'en plein dix-neuvième siècle des chefs militaires, — car les soldats n'agissent que par les ordres de leurs chefs, — au lieu d'atténuer les rigueurs de la guerre, violent toutes les règles du droit des gens et aggravent, par de tels actes de barbarie, la situation déjà si malheureuse des populations inoffensives? ”

“ Et cependant nous ne désespérons pas ; tant de hideux efforts ne parviennent pas à réduire notre courage, à nous faire capituler ; des moyens humains y auraient peut-être réussi ; ces sauvages attaques exaspèrent au contraire la population de Strasbourg et font hâtivement germer en elle un ardent désir de vengeance et de haine contre ses agresseurs. ”

“ Bon nombre d'entre eux n'avaient bas brûlé une seule cartouche : leurs armes étaient vierges de poudre, bien que leurs gibernes fussent complétement vides. Ces misérables poltrons confirmèrent la déroute de Mac-Mahon, et dès le lendemain une dépêche privée nous apprit que le général Frossard n'avait pas mieux réussi. Comme à Wissembourg, et malgré les prodiges de valeur accomplis par
quelques régiments, nos soldats avaient, cette fois encore, succombé sous l'écrasante supériorité du nombre et de l'artillerie ennemie. ”

“ Pour la première fois, il y eut à Strasbourg des fosses communes. Jusqu'alors nos concitoyens avaient scrupuleusement pratiqué le culte des morts : chaque famille, même la plus pauvre, mettait le plus grand soin à orner d'une croix, de fleurs, de myrtes, de petits sapins ou de saules pleureurs la tombe des êtres qui lui avaient été chers. ”

“ A cet effet, je vous envoie la liste des morts et des-blessés; elle vous permettra de vous faire une idée exacte de la manière dont ce corps a rempli son devoir pendant les six semaines du bombardement. Jour et nuit sur pied, prêts à accourir au premier signal là où on avait besoin de leurs secours, surtout dans les quartiers où l'incendie augmentait continuellement, les pompiers avaient à lutter non-seulement contre les flammes, mais aussi contre les projectiles, qui atteignaient les hommes et détruisaient le matériel. ”