Léon Gambetta

“ Léon Gambetta se révéla tout de suite, selon les notes de ses maîtres, « dissipé, négligé dans sa tenue, léger en conduite et inégal en application, soignant fort peu ses devoirs ». Il ne dépasse pas la note « assez bien » en latin et en grammaire ; mais, en histoire, il décroche de magnifiques « très bien ».
A la grande stupeur de ses maîtres, la politique du jour le passionne, lui inspire de vibrantes harangues à ses camarades ; et il écrit à la craie, sur tous les tableaux noirs du séminaire : « Vive Cavagnac! (sic) A bas Bonaparte! » ”

“ M. LÉON GAMBETTA. — J'entends toutes vos observations. Si vous n'interrompez pas assez haut pour que vos interruptions soient au Journal officiel, celui qui est à la tribune a le plaisir de vous entendre ; c'est trop de parler deux à la fois.
M. LE VICOMTE DE CUMONT. — Je déclare que personne parmi les membres de la commission ne vous a interrompu.
M. LÉON GAMBETTA. — Si vous ne m'avez pas interrompu, vous causez assez haut pour que toutes vos réflexions viennent jusqu'à moi. (Exclamations sur un certain nombre de bancs.) Mais on peut bien se taire ! ”

“ Il voyait dans le Génois Léon Gambetta le meilleur et le plus docile agent de la politique allemande après 70 et l’énoncé de cette vérité me faisait ouvrir de grands yeux. Le peuple italien, en dépit, ou plutôt en raison même de ses gesticulations, était, à ses yeux, le plus froid d’Europe, le plus calculateur, le moins susceptible d’emballement et aussi le plus subtil en politique.
La date de ces propos : de 1885 à 1892. Brachet était réaliste, comme ceux qui construisent l’avenir d’après les expériences du passé. Il citait le mot de Chamfort : « On ne joue pas aux échecs avec un bon cœur. » ”

“ Le nom de Gambetta a succédé à celui du comte de Brosses. Dans l'esprit de beaucoup de gens, Léon Gambetta a tellement incarné la troisième République que presque toutes les villes ont une rue de ce nom-là.
Léon Gambetta naquit à Cahors, en 1838, d'un modeste épicier de cette ville, qui était gênois d'origine. Il avait un oncle qui était chanoine et qui lui fit faire ses études. Un accident le priva d'un oeil, mais cet accident ne nuisit pas à son avenir ”

“ Ce Joseph Gambetta, qui fut carbonaro, on pouvait voir son image peinte en 1880, dans le salon de l'Ermitage, à Cahors. La barbe en collier se noue, blanc de neige, aux longs cheveux. Dans cet ovale mousseux, le visage rasé à la Cavour est fin, aigu, serré. L'œil petit et noir — c'est celui de sa mère — peut démêler une ruse marchande, il ne passe point l'horizon. Nous sommes en présence d'un homme de comptoir, non d'un marin de pont ou de hune. Un voyage au Chili suffisait. Léon, un jour, sur son banc d'écolier, rêvera de navigation et d'escales. ”

“ Cent études, depuis, ont entretenu le débat. Quand les poètes « tressent » dans la même louange les noms de Luctérius et de Gambetta, une réalité historique soutient ce lyrisme. En « sauvant l'honneur » — et l'on aime à voir M. Jacques Bainville lui rendre justice — Léon Gambetta a obéi à l'inspiration, au commandement de l'école et du sol.
Il va sans dire que les potaches d'Anglarés, peu enclins aux admirations pédantes (Thucydide, Cicéron, César...) ”

“ Le plus sceptique des visiteurs ne peut se retenir de s'incliner devant les énigmes du destin, lorsqu'il parcourt les rangées de cénotaphes vi des, lorsqu'il lit les commémorations des marins disparus et à jamais introuvables. Mais quel cimetière dépassera jamais le tragique de celui du
Léon-Gambetta. Il est hors de tous les chemins. Il repose entre la mer, le sable et les oliviers. Il ne recevra jamais d'autres hôtes que les torpillés de la nuit fatale. ”

“ Sur les causes qui ont amené la mort de Gambetta, une légende est faite, qu’il sera impossible de détruire, quoiqu’elle soit fausse. On dit que, pendant une discussion, Léonie Léon s’arma d’un revolver et tira sur Gambetta, qui eut la main traversée en voulant détourner le coup dont il était menacé. Selon une autre version, Gambetta se serait involontairement blessé lui-même, en essayant de désarmer sa maîtresse, qui, dans un accès de désespoir et de jalousie, voulait se tuer. La vérité est tout autre. Gambetta, lourd, épais, déjà envahi par les matières adipeuses, était fort maladroit ”

“ Pour moi, qui n'ai jamais fait une idole de Léon Gambetta, je le retrouve aujourd'hui ce qu'il était en 1869, un grand orateur, un esprit profond, une nature fougueuse et très énergique, un grand patriote. J'avoue même que je l'apprécie plus à présent qu'alors; car il a eu le bon goût de se débarrasser de ses allures un peu trop sans façon, il a perdu son ton bohème, il est devenu comme il faut et tout à fait sérieux. Et enfin, en 18CJ, on 11e savait pas au
juste ce qu'il donnerait, tandis qu'aujourd'hui il a un passé qui devrait lui valoir la reconnaissance de tous les Français qui le huent. ”

“ Bastiat, l’économiste profond, qui sut être clair en des sujets abstraits et arides ; l’illustre Arago, qui plus que tout autre eut la gloire de rendre les sciences populaires et de mettre à la portée de tous une des études les plus ardues et les plus effrayantes pour l’imagination de l’homme, et qui, à toutes ces qualités, joignait celles de grand écrivain et d’habile orateur, et, enfin, Léon Gambetta, l’éloquent tribun de la troisième République. ”

“ Joseph était redevenu Giuseppe. Il avait repris pied, racine. Sur ce rivage solegiatto était sa loi, son toit. Quand le bazar de Gambetta jeune aurait passé au junior, il retournerait là-bas ou à côté. Avait-il jamais été absent ?
Son fils rentrait, baigné d'azur, radieux d'horizons, de marbres, de visages, tout chantant d'exclamations musicales et de prénoms féminins. Il avait effleuré une ou deux de ces chances répandues par le monde et qui attendent aux carrefours humains « en quête d'un personnage » qui les incarne, leur donne visage et vie. Elles existent, en effet, elles ne vivent pas. ”

“ Certains ont « gravi les degrés des trônes de l'Europe »... Aucun autre département de France n'est plus riche en légionnaires que le Lot... Et la voix de Léon Gambetta, « la seule au monde qui pût affronter l'espace », retrouvait pour ce salut au pays un airain sans fêlure.
Ce jour-là, entre tous, fut doux à son cœur. Gustave Guiches conte que naguère « on avait poursuivi à coups de pierres sa voiture de fugitif ». Manifestation de clan et sans profondeur. Le peuple, qu'il aima, l'aimait. Les deux Quercis, qui étaient siens, et toutes les terres voisines ruaient leurs masses vers Cahors. ”

“ Le « Drame des Jardies » — comme l'ont appelé tour à tour les journalistes d'opposition, les annalistes monarchistes et tous ceux — immense majorité qui n'admettent pas une mort naturelle pour un personnage en vue, réunit un concours de circonstances étonnant. Il y a de tout, à l'origine de l accident le plus banal, le plus « stupide » qui se puisse imaginer : un retour de détresse et de doute chez Léonie Léon, un accès de colère de Gambetta, des rivalités d'office et, surtout, la plus extraordinaire des coïncidences, — un coup de feu, suivi de ce cri : — « Je t'ai tué! » ”

“ On le regrettait vite. Sous les velours à crêpines, la vérité nue battait comme un cœur blessé. Et Georges Clemenceau, au jour de l'armistice, en face de la Chambre et du pays, entendit monter du plus profond de son patriotisme et, peut-être, de ses remords, le nom salutaire et la voix éternelle — en cet instant, sacrée — de Léon Gambetta.
Dans le Lot et à Paris, il nous a été donné pen-
dant notre jeunesse d'approcher quelques amis du Cadurcien — des amis véritables, authentiques, de l'époque. ”

“ «Et vous, donc, mon cher Gambetta ! »
Il est désavantageux, dans les milieux politiques, si souvent médiocres et parmi les gens de lettres,
toujours un peu jaloux, d'être un brillant causeur : on y est taxé de « légèreté ». — « Théâtral », alors que le théâtre, l'art et la politique sont, dans des plans à peine différents, exactement le même métier, est une épithète courante du dédain des « seconds » contre les vedettes.
Mais Léonie Léon savait, elle, à quoi s'en tenir sur la valeur profonde de son héros. ”

“ Au siècle d'hier, pas un bourgeois qui ne parlât les deux langues : oc et oui. Une hiérarchie sans façons mais nette dans sa bonhommie, classait chacun. Le négoce avait rang mineur. Il y paraît lorsque, au lendemain des premiers succès de Léon Gambetta, les dames de la ville firent auprès de la mère et de la tante une discrète démarche. Le mérite et l'éclat du jeune avocat les mettait dans l'obligation d'abandonner la coiffe : elles avaient droit au chapeau.
Cahors tenait alors les plus belles foires. ”

“ Son dévouement absolu pour lui était fait de désintéressement personnel et d'abnégation. Quand on parla du mariage de Gambetta avec la nièce de Thiers, Mlle Dosne, Léonie Léon s'enfuit de Paris et écrivit à son amant que, non seulement il était libre, mais qu'elle lui conseillait ce mariage, si avantageux pour son avenir politique, alors qu'une union avec elle...
Et elle terminait en lui rappelant la « prophétie » de Rochefort :
— « Les chefs de la République seront « tués » par leurs maîtresses, surtout s'ils les épousent. — ce qu'ils auront tendance à faire avec excès. » ”

“ « L’acte public sur les matières ci-après sera soutenu le lundi 19 janvier 1860, à deux heures, par M. Léon Gambetta, né à Cahors (Lot) , le 11 avril 1838. » Or, l’acte de naissance qui a été publié porte que Léon-Michel Gambetta est né le 3 avril 1838, à huit heures du matin.
À Paris, quoi qu’on en ait dit, le futur dictateur ne fit pas plus d’effet que beaucoup de médiocres qui s’agitent beaucoup sans qu’on les regarde. Il n’exerça point sur ses contemporains l’ascendant grave qu’ont exercé tout jeunes certains hommes. ”

“ Devant la « menestra aux yeux dorés », parfumée de basilic, Gambetta pouvait disputer en Gênois ; devant le touril quercinol à l'ail et au quartier d'oie, il était maître — cent témoignages l'attestent — de ce parler caorsin franc, dru, pittoresque, salé, sonore et luisant comme les galets d'Olt. La lengo badernenco, écrivait Mistral. Les Badernes, à Cahors, c'est le quartier de la belle langue et de l'amour. Des bonnes langues aussi.
Le Caorsin restera pour Gambetta source de confiance et de joie. C'est toute sa jeunesse et toute sa jouvence. ”

“ La République (momentanément tirée d’affaire par la supériorité de l’École de guerre française sur l’École de guerre allemande, car tout est là) , ressentant confusément quelque gêne de l’impureté de ses origines, hésita à commémorer Gambetta, tout en concevant la nécessité de le commémorer. Le cœur du faux grand homme, à la suite de circonstances bizarres, demeurait conservé, à part de sa dépouille, dans un bocal d’alcool, comme une pièce anatomique. On imagina de le porter, en grande pompe, ce cœur, d’abord au Panthéon, directement, puis au Panthéon, en passant par l’Arc de Triomphe ! ”

“ L'argument réduit l'ennemi au silence. Son orgueil naïf est flatté. Déjà, il laisse discuter devant lui l'hypothèse. Il écarte lui-même l'installation de
Léon à Toulouse, où il a, par mauvais caractère, rompu avec presque toute sa parenté de là-bas. La tante « Gentille et sa nièce Marie » sont des dévotes que dirige leur curé; Joseph Gambetta n'aime pas les prêtres. L' « oncle Augustin » est fanatique de l'Empereur, que détestent les Gambetta. Les Collarera, les Ghersi, sur la foi des racontars de Cahors, ont appelé le futur étudiant « le rouge »! ”

“ LA SŒUR DE GAMBETTA
toute relevée de sang noble et militaire. Pour peu que l'on remonte de branche en branche dans les généalogies, se découvrent çà et là des rameaux d'or. Ou de simples lauriers. M. Irague, ancien proviseur du lycée, qui a gerbé tous les acquêts de la recherche et de la tradition locales sur la famille maternelle du tribun, décline, à cette occasion, les plus grands noms de l'armorial quercinol. Dans l'ascendance des Massabie brillent la tiare, la couronne, l'épée : les titres de la naissance, les beaux hasards de la fortune, les conquêtes du cœur et de la volonté. ”

“ Aimer en est une autre : à cet égard, le cœur le plus ingénu peut s'épanouir dans l'ombre d'une grande âme. Une simple rose de mai s'abrite souvent au pied d'un chêne géant.
Léonie Léon repose, loin de Gambetta, au cimetière Montparnasse, dans le caveau de sa famille, auprès du colonel Léon, son père. Des amis du tribun qui avaient gardé des relations espacées avec elle, Eugène Etienne, était à Constantinople, chez Constans, quand elle est morte. ”

“ C'est aussi impossible; c'est même tout le contraire : en avril 1878, le tribun rompit définitivement tous pourparlers avec Bismarck.
Nous avons eu sous les yeux ses carnets de route, ses dépenses d'hôtel et de voitures, les notes de blanchissage de Léonie Léon, qui l'accompagnait. Au printemps 78, ils passèrent vingt fours en Italie. Comment eussent-ils pu être aussi en Allemagne ?
D'ailleurs, Gambetta ne passait nulle part inaperçu. Son physique, particulier et populaire, était connu de toute l'Europe. ”

“ Quelques plumitifs assurent cependant (ils savent le contraire, bien entendu) que Léon Gambetta, se berçant dans une indolence de dilettante, avait une préoccupation unique : limer des proclamations littéraires, prononcer d'éloquents discours, parader devant la foule en acteur affamé de triomphes; qu'il se prélassait, enfin, dans une sorte de dictature artistique. Rien de plus faux. Nul, plus que lui, ne répugne aux vaines
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exhibitions. Combien de députations, arrivées de tous les points de la France pour le haranguer, n'ont pu le voir, même un instant et comme à la dérobée ! ”