François Arago

“ Arago fut encore et par dessus tout, un grand vulgarisateur. Il aima la science avec passion, avec idolâtrie. Il l'aima pour ellemême, pour sa grandeur, pour sa beauté intrinsèque.
Il la voulut connue de tous, honorée de tous, souveraine du monde. Loin de fermer les portes du sanctuaire aux profanes afin de rester seul dans le secret des dieux, la passion de sa vie fut de recruter des adeptes pour les initier; de publier les mystères et de les mettre à la portée des intelligences les plus humbles. ”

“ VIE DE FRANÇOIS ARAGO D’APRÈS MM. DE HUMBOLDT, FLOURENS, COMBES, L’AMIRAL BAUDIN, DE LA RIVE (DE GENÈVE) , BARRAL, LOUIS BLANC, QUETELET (DE BRUXELLES) , SAINT-MARC GIRARDIN, CH. DELEUTRE ET SUR DES DOCUMENTS FOURNIS PAR SA FAMILLE.
I
L’homme illustre dont nous allons reprendre l’histoire où il l’a laissée était un de ces génies puissants dont le passage en ce monde laisse des empreintes profondes. Chacun peut trouver de nobles exemples dans le récit de ces belles vies. ”

“ C'est qu'Arago était un homme de cœur en même temps qu'un savant. Les études abstraites n'avaient pas desséché en lui les sources de la vie morale. Tel nous l'avons vu dans sa jeunesse, ferme dans les épreuves, bravant allègrement les dangers, plein de bonté pour tout le monde et de tendresse pour les siens, tel nous le retrouvons en cheveux blancs dans
le petit salon de l'Observatoire. ”

“ Pendant que j’étais au café du Roi, Étienne Arago y entra. Notre liaison, je l’ai dit, avait pris date du compte rendu qu’il avait fait de mon Ode au général Foy et de mes Nouvelles contemporaines dans la Lorgnette et dans le Figaro.
Ce jour-là, nous avions un autre motif pour nous rechercher, c’est que nos opinions étaient les mêmes.
Nous sortîmes ensemble ; — il était une heure et demie ; — à deux heures, son frère François devait prononcer un discours à l’Académie. Ayant un billet à sa disposition, Étienne me proposa de me faire entrer à la séance. ”

“ Ces débuts de la carrière d'Arago montre ut ce qu'il fut toute sa vie : un travailleur infatigable, un génie incomparable.
Ampère 2 fut d'abord professeur de belles-lettres avant d'être 1. Histoire de ma jeunesse, t. IV des Œuvres de François Arago. Paris, 1854.
2. A.-M. Ampère, né à Lyon en 1775.
grand savant. C'est à vingt-sept ans qu'il publia son premier ouvrage de mathématiques. ”

“ Mais nous nous trompions ; ces bâtiments étaient hollandais. Dès notre entrée, un Espagnol, que nous prîmes, à son ton d’autorité, pour un fonctionnaire supérieur de la régence, s’approcha de Damian et lui demanda : « Que portez-vous ? — Je porte, répondit le patron, quatre Français. — Vous allez les remporter sur-le-champ ; je vous défends de débarquer. » Comme nous faisions mine de ne pas obtempérer à son ordre, notre Espagnol, c’était l’ingénieur constructeur des navires du dey, s’arma d’une perche, et se mit à nous assommer de coups. ”

“ Arago est l'homme qui dans ces derniers temps a le plus contribué, par son enseignement et par ses livres, à populariser les connaissances scientifiques , à faire aimer et respecter la science et les savants. ”

“ « On se presse bien, dit-il que gagnerez-vous à pousser les choses à bout ? Envoyez-moi dans le Levant ; je vous promets de ne jamais revenir. Qu’avez-vous à me reprocher ? — Rien, répondit son escorte, si ce n’est votre nullité. Au reste, on ne peut pas vivre en simple particulier quand on a été dey d’Alger. » Et le malheureux expira par la corde.
XXXV.
Les communications par mer entre Bougie et Alger n’étaient pas aussi difficiles, même avec des sandales, que le caïd de cette première ville avait bien voulu me l’assurer. ”

“ Voyant avec quelle facilité les deys disparaissaient, je dis un jour à notre janissaire : « Avec cette perspective devant les yeux, consentiriez-vous à devenir dey. — Oui, sans doute, répondit-il. Vous paraissez ne compter pour rien le plaisir de faire tout ce qu’on veut, ne fût-ce qu’un seul jour ! »
Lorsqu’on voulait circuler dans la ville d’Alger, on se faisait généralement escorter par le janissaire attaché à la maison consulaire ; c’était le seul moyen d’échapper aux insultes, aux avanies et même à des voies de fait. Je viens de dire : c’était le seul moyen ”

“ Ceci me suggéra la pensée de me rendre à Alger par terre.
J’allai le lendemain, accompagné de M. Berthemie et du capitaine Spiro Calligero, chez le caïd de la ville : « Je veux, lui dis-je, me rendre à Alger par terre. » Cet homme, tout effrayé, s’écria : « Je ne puis vous le permettre ; vous seriez certainement tué en route ; votre consul porterait plainte au dey, et je serais décapité.
— Qu’à cela ne tienne ! Je vais vous donner une décharge. » ”

“ La science ne doit pas avoir cet air rogue et cette mine rébarbative qui fait peur au monde. Il faut qu'on sache qu'un savant est un homme comme un autre, aussi aimable, aussi sociable qu'un autre.
Je voudrais insister, mais je crains de fatiguer votre attention. Je voudrais vous montrer par des citations comment le style d'Arago , si clair, si exact, si précis, dans les matières scientifiques, s'anime, se colore et s'élève jusqu'à la véritable éloquence , quand le sujet le comporte. ”

“ Pour en revenir à Arago, il n'y a qu'à ouvrir au hasard un de ses livres pour s'apercevoir qu'il ne laisse pas courir sa plume à l'aventure. Son style , comme sa méthode, est approprié au but suprême qu'il s'est proposé : être compris du plus grand nombre.
La clarté du style , considérée dans les écrits scientifiques , est chose essentiellement relative. Ce qui est parfaitement clair pour un savant peut être très-obscur, même pour un esprit cultivé mais étranger à la science. Il n'y a rien de plus clair pour le savant que l'expression abstraite et le mot technique ”

“ Il ne pensait pas à lui, mais à la science. Il ne voulait pas qu'on dit en sortant : « Arago est un homme qui parle bien, » mais : « l'Astronomie est une belle chose. » Aussi c'était merveille de le voir descendre jusqu'à son auditoire, le prendre par la main , lui montrer la voie, mar-
cher le premier, se retourner souvent pour s'assurer qu'il était suivi. ”

“ On frappait des médailles en l'honneur du professeur.
Cet enseignement si universellement goûté avait pourtant un censeur. Esprit morose , difficile , toujours critiquant, jamais satisfait. Ce censeur, c'était Arago. « J'ai la manie de faire des leçons, dit-il quelque part, et d'être toujours fort mécontent de celle que je viens de faire. » Vous savez., Messieurs, ce que signifie un pareil mécontentement. C'est le mécontentement d'un esprit supérieur, trop épris d'un idéal qu'il ne peut atteindre, et qui satisfait tout le monde, sans pouvoir se satisfaire lui-même. ”

“ Faut-il se récrier contre la fortune? Je n'aurai garde, pour mon compte ; si j'avais à former des vœux pour un jeune homme dont l'avenir me serait cher, je lui souhaiterais à vingt ans , l'Odyssée d'Arago. Dans la vie , comme dans les études, je suis pour la lutte, pour la difficulté à vaincre, pour l'épreuve. Si nos maîtres nous donnent trop de leçons, nos mamans
nous donnent trop de bonbons ”

“ « Je vois, me dit M. de Laplace, qu’il ne faut pas lutter contre les jeunes gens ; je reconnais qu’un homme qu’on appelle le grand Électeur de l’Académie, est plus puissant que moi. — Non, répondis-je ; M. Arago parviendra à balancer l’opinion justement prépondérante de M. de Laplace alors seulement que le bon droit sera sans contestation possible de son côté. »
Peu de temps après, M. Nicollet était en fuite pour l’Amérique, et le Bureau des longitudes faisait rendre une ordonnance pour l’expulser ignominieusement de son sein. ”

“ Au sortir de cette audience, terminée d’une manière si singulière, nous fîmes marché avec un marabout qui nous promit de nous conduire à Alger pour la somme de vingt piastres fortes et un manteau rouge. La journée fut employée à nous déguiser tant bien que mal, et nous partîmes le lendemain matin, accompagnés de plusieurs matelots maures appartenant à l’équipage du bâtiment, et après avoir montré au marabout que nous n’avions pas un sou vaillant ; en sorte que, si nous étions tués sur la route, il perdrait inévitablement tout salaire. ”

“ Au retour de son expédition, Arago fut nommé;presque en même temps, membre de l'Institut, professeur à l'Ecole polytechnique et membre du Bureau des longitudes. Ici commence la secondé période de sa vie. Le cœur et la tête sont également formés. C'est un savant doublé d'un homme. ”

“ « D'un mot mis en sa place il montra le pouvoir. »
Cet art, qui n'est pas moins nécessaire à l'écrlvain scientifique populaire qu'à l'orateur ou au poète, Arago le possède au suprêmj degré. Dans sa phrase il y a presque toujours un mot en vue , qui se comprend et se retient sans difficulté ; il y a le trait de lumière qui éclaire et qui guide, il y a le point culminant d'où l'on aperçoit l'idée qui s'en va et celle qui vient. Certes, un lecteur au courant de la science n'a que faire de tous ces artifices. ”

“ Les qualités. éminentes que révèlent les cours de* l'Observatoire et le traité d'Astronomie populaire,, quelque nombreuses qu'elles soient, quelque précieuses qu'on les juge, ne suffiraient pas cependant à elles seules pour constituer le grand vulgarisateur que nous avons annoncé. Pour avoir dans son entier, pour contempler dans tout son jour ce grand côté du génie d'Arago, il faut le suivre sur un autre théâtre, il faut le considérer comme secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. ”

“ Cette fois, d'ailleurs, le phénomène n'ayant pas été général en Europe, ou du moins ne s'étant présenté dans certains lieux que très-légèrement et pendant peu de jours, on ne saurait expliquer de quelle manière le corps de l'astre se serait dérobé à tous les regards. Il suffirait évidemment de cette circonstance pour réduire l'hypothèse au néant.
Je sais très-bien que lorsqu'on veut renverser sans retour une théorie scientifique, il ne suffit pas de la combattre par de puissantes objections; je sais qu'il faut montrer, de plus, qu'on pourrait lui opposer une théorie différente. ”

“ « Nous, soussignés, certifions que le caïd de Bougie a voulu nous détourner de nous rendre à Alger par terre ; qu’il nous a assuré que nous serions massacrés en route ; que, malgré ses représentations vingt fois renouvelées, nous avons persisté dans notre projet. Nous prions les autorités algériennes, particulièrement notre consul de ne pas le rendre responsable de cet événement, s’il arrive. Nous le répétons de nouveau, c’est contre son gré que le voyage a été entrepris.
« Signé : Arago et Berthemie. » Cette déclaration remise au caïd, nous croyions être quittes envers ce fonctionnaire ”

“ Enfin, si l'on est amené par les circonstances à communiquer son savoir à un auditoire , ah ! comme on les connaît à fond ces routes de la science que l'on a parcourues sac au dos, et le bâton à la main. Un des esprits philosophiques les plus distingués de ce siècle a écrit quelque part L « je n'ai jamais bien su que ce que j'ai trouvé moimême; » et un autre : « il n'y a pas de meilleur maître que celui qui n'a pas eu de maître. »
A la suite de l'examen auquel je viens de faire allusion, Arago entra à l'Ecole polytechnique. ”

“ Cinq jours après, un de mes hardis compatriotes arrivait à Palamos, après avoir traversé les lignes des postes français et espagnols en présence, portant à un négociant qui avait des amis à Perpignan l’invitation de me fournir tout ce dont j’aurais besoin. L’Espagnol se montra très-disposé à déférer à l’invitation ”

“ « Je prends l’engagement, dit le capitaine-général Vivès à mon collaborateur Rodriguez, de donner au commandant de la forteresse l’ordre de laisser sortir, quand le moment sera venu, M. Arago et même les deux ou trois autres Français qui sont avec lui dans le château de Belver. Ils n’auront donc nullement besoin des moyens d’évasion qu’ils se sont procurés ; mais j’entends rester en dehors de tous les préparatifs qui deviendront nécessaires pour faire sortir de l’île les fugitifs ; je laisse tout cela sous votre responsabilité. »
Rodriguez s’entendit immédiatement avec le brave patron Damian ”

“ Quant à l'autre fonction du secrétaire perpétuel, celle de prononcer annuellement l'éloge d'un Académicien décédé, Arago a rempli ce devoir comme il remplissait tous les autres, avec une incontestable supériorité. Ce n'étaient pas de simples éloges, mais la vie elle-même qu'il racontait avec une admirable appréciation des travaux accomplis. C'est ainsi qu'il a écrit la vie de Fresnel, de Volta, de Young, de Fourier, d'Ampère, de Watt, de Carnot, de Condorcet, de Bailly, de Monge, de Poisson, de Gay-Lussac, de Malus. ”

“ L’esprit prompt, l’imagination vive, la parole facile, beaucoup d’amour-propre, un désintéressement qui ne s’est jamais démenti, une grande mobilité dans les idées, plus d’énergie que d’activité, une impétuosité de caractère qui l’entraîne quelquefois trop loin, et, avec cela, beaucoup d’adresse, de modération même quand il ne peut pas emporter une question de haute lutte ; très chaud pour ses amis, implacable et souvent injuste envers ses adversaires, M. Arago, en un mot, est un de ces hommes destinés à faire beaucoup de bien ou beaucoup de mal partout où ils se trouvent. ”

“ Arago, son fils, ne pourra jamais par sa conformation crânioscopique atteindre aux sublimités de ce savant
illustre ; bien que riche aussi en grands sentiments, vigoureux par de forts instincts, il est beaucoup mieux doté par l'harmonie modeste qui existe dans -son cerveau que par la puissance des hautes facultés, qui, s'emparant seules et en souveraines du gouvernement de la machine, conduisent l'esprit aux pays inconnus, étonnant l'univers et l'éclairant par de nouvelles lumières. ”