Caïd

“ Le caïd Mansour prend le café avec mon mari. Ils sont accroupis tous deux sur le divan, à la mode arabe, et fument en devisant.
Le caïd Mansour est un personnage digne et conscient de sa haute importance. Il est toujours vêtu avec la plus grande recherche. Ses burnous sont en fine laine de Mâteur et ses gebbas aux teintes pâmées : fleur de pêcher, gris tourterelle, mauve de crépuscule, éparpillent autour de lui mille tendres reflets de soie. ”

“ Le 25 février mourait également le caïd des Ouled- Souïdi, tribu soumise; mais sa mort fut plus glorieuse, et elle rappelle celle si justement citée du chevalier d'Assas.
Abd-el-Kader s'était porté, par une marche de nuit, contre cette tribu, et ses éclaireurs avaient pu, à l'aide de l'obscurité, se glisser dans les douars et enlever le caïd. Alors, le pistolet au poing, ils le sommèrent de donner à la tribu l'ordre de se rendre; mais cet homme généreux, sans se laisser émouvoir par la certitude du sort qui l'attend, pousse le cri: « Aux armes » et tombe immédiatement, percé de coups. ”

“ Un roumi amoureux n'eût pas cessé un jour, une heure, de torturer cette malheureuse avec les frasques de son exécrable jeunesse. Mon caïd, au contraire, très indifférent à ce passé enfoui, disparu, puisqu'il le connaissait et l'oubliait volontairement, se montrait, pour le présent, d'une jalousie féroce, si bien que Baïa s'étant permis un léger flirt, comme vous dites, avec un interprète de l'armée, son mari lui balafra la figure et la gorge de je ne sais combien de coups de kandjar. La femme échappée à la mort par miracle, le caïd fut condamné à cinq ans de pénitencier à Ajaccio ”

“ Le caïd, qui nous attendait, nous conduit rapidement de l'autre côté du village, sur la partie la plus dénudée du plateau où la fantasia doit se dérouler.
Sur ce plateau, que rien n'abrite, l'implacable soleil a déjà tout jauni, tout brûlé, tout confondu en un immense paillasson. Sous une herbe courte, les rochers pointent durs et glissants, et, jusque dans le lointain, on ne voit que des broussailles maigres, séchées, épineuses, avec, par place, des arbres rachitiques, grisés par la poussière, dont les cimes dépassent à peine la hauteur d'un cavalier. ”

“ Le caïd des Ait Zelten est un vieillard debelle taille, au visage rougeaud encadré d'un soyeux collier de barbe blanche. Sa casbah est bâtie sur le roc, au sommet d'une colline, au milieu de jardins d'oliviers. L'enceinte franchie, apparaît dans la cour un solide fortin aux murailles élevées, flanquées de deux tours rondes.
Le caïd nous accueille aimablement. Il offre du lait, symbole, dit-il, des rapports blancs et nets qu'on doit désirer avec son hôte. Nous croquons des amandes, des noix et quelques dattes; le pain est chaud et odorant, le miel suave et le thé déli-
cieux. ”

“ Le caïd nous presse de nous mettre en selle. Les buffles ne sont pas loin.
Nous formons une longue file. Le caïd et ses Arabes vont et viennent d’un bout à l’autre de la colonne, ramenant çà et là un cheval au bon chemin, ce qui n’est pas sans importance, car en beaucoup d’endroits s’ouvrent des fondrières. ”

“ Il arrive au douar, et comme c'était un homme très-avisé, ne fait pas d'éclat, dissimule son juste courroux et va consulter le caïd de sa tribu. Le caïd, fonctionnaire de grand sens et naturellement ennemi des moyens violents., quand ce sont ses administrés qui les emploient à leur propre usage, lui donne le conseil prudent de porter plainte au bureau arabe : « Ta femme, lui dit-il comme conclusion, sera condamnée, et un bon jugement te fera sûrement rentrer dans tes débours. » ”

“ Crois-moi, être femme du caïd, ce n’est pas grand’chose ; être fils ou fille du caïd, c’est infiniment mieux. Pour un chef comme lui, la descendance seule importe ; elle soutient sa force et l’enrichit. Son cœur d’ailleurs est vagabond comme l’esprit des gens de notre race : on laboure un champ ; la récolte faite, on pousse plus avant les tentes, les troupeaux et l’on choisit une terre nouvelle pour ensemencer.
— Tu parles, dit la fillette sérieuse, comme le fquih de Sidi Ali. Où as-tu appris cela ? Il est vrai que tu es vieille, tante Itto ”

“ J'entre dans un petit village, d'un aspect assez pauvre, c'est Taouirte, de la tribu des Beni-Exchira. Le caïd nous installe dans une maison sans maître, la sienne étant, sans doute, trop petite ou trop pleine. Le maître de la nôtre est mort d'une mort violente, je ne sais où et comment. On nous apporte une collation. C'est toujours la même chose : de la galette toute chaude, assez bonne, je crois même cette fois qu'.... du beurre dedans, du miel excellent, du lait et des figues sèches. Le caïd, qui se nomme Ben Kassem ou Zomsal, fait tout ce qu'il peut pour nous bien recevoir. ”

“ Des tams-tams apportés jusqu'ici résonnent sous le choc des baguettes courtes; les chevaux attachés aux arbres s'ébrouent et hennissent aux juments qui passent; les hommes se démènent et crient.
Le caïd nous présente un de ses parents marocains, chef d'un village dans la plaine des Oulad-Mansour.
C'est un vieillard ratatiné dont le visage couturé de rides profondes, tanné par le soleil, couleur de terre, tranche singulièrement avec une barbe blanche aux poils durs et hérissés. ”

“ Depuis deux ans, chaque fois que mon service m'appelle chez le caid, il m'a dit plusieurs fois, seul à seul, ne ne pas laisser moudre chez Pelletier, qui nous volerait ; qu'il fallait le laisser se ruiner, pour que ses terres reviennent aux Arabes. Cela ne me regardait guère, puisque je vais moudre au moulin du caid Ali. ”

“ Habituellement le caïd n'a aucune force armée à sa disposition, ses sahab (domestiques, clients) lui en tiennent lieu; les caïds imposés ont une situation difficile, et on est obligé quelquefois de leur donner des troupes de renfort. ”

“ Peu de temps après, Siquot était blessé, le caïd avait son cheval tué ; tous deux étaient mis à l’ordre du jour. Héros illustres ou célébrités inconnues ont toujours des envieux ; demandez plutôt au maréchal-des-logis Froidefond, vieux grognard qui s’avisa de dire au caïd qu’il n’était bon qu’à se nettoyer les ongles. En rentrant à Mascara, ils se battirent à douze pas : Froidefond tire le premier, et caïd tombe, les chairs traversées au-dessous des reins ”

“ BATNA, LAMBESSA, ETC. 261
faire des jupons. Le caïd nous conduisit ensuite chez des tisserands qui fabriquent des haïks et des gandouras d'une finesse extraordinaire ; une femme, en particulier, qui travaillait seule à un métier, enrichissait son tissu de dessins variés.
Nous acceptâmes l'invitation que nous fit le caïd de dîner chez lui : on nous servit une quantité innombrable de plats, et, en dernier lieu, du couscous, qui, cette fois, se trouva être excellent. ”

“ Ce caïd a ensuite fait courir le bruit dans la ville que je voulais fuir et le disait à qui voulait l'entendre. Il est détesté de toute la ville qu'il tyrannise. Comme il est beaucoup emporté, on le craint et le bruit court que, prévoyant que le bey le tirera de sa place, il joue de son reste et tire parti de tout ce qu'il peut. Ce qui fait dire à plusieurs qu'il veut mourir, pour dire que par ses vexations, le bey ou quelque particulier résolu le tueront, ainsi que peu s'en est fallu, par deux fois, que cela ne lui arrivât. ”

“ Nous avons vu le fils d'un caïd, qui avait par extraordinaire consenti à nous laisser pénétrer dans son intérieur avec des dames françaises, chassé brutalement sa mère du siège où elle était assise pour se mettre à sa place. Cet enfant avait dix ans. Les garçons chez les cultivateurs ne reçoivent aucune espèce d'éducation. Dès l'âge de huit ans, ils gardent les troupeaux, courent dans les champs, s'exercent au vol, en commettant des légers larcins, des fruits dans les jardins, un agneau dans un troupeau (qu'ils diront emporté par un chacal) , un outil, une volaille, tout leur est bon. ”

“ Si le passant appartenait à une grande tente, ce qu'indiquait habituellement un burnous supplémentaire noir ou brun, le caïd allait vers lui, la main posée large ouverte sur le coeur, et tous deux les bras étendus se recevaient sur la poitrine en se baisant alternativement. Rien de plus digne que leur maintien, de plus noble
RÉCIT DE MOEURS ARABES 137
que leurs gestes, de plus sculptural que leurs lignes et leurs poses. ”

“ Le caïd, qui est chaque fois avisé officieusement, est obligé de donner un pot-de-vin plus fort pour rester maître de la situation. Ainsi chaque jour il achète plus cher son commandement et le Makhzen ne le laissera retourner chez lui que le jour où il sera sûr qu'il ne pourra plus le pressurer davantage. ”

“ De son côté, le caïd représente le spahi comme un mauvais sujet, un homme dangereux, qui est parti sans avoir acquitté ses contributions. Le bureau arabe se fait l'interprète des réclamations du caïd. De là, des difficultés sans nombre, des contestations interminables, d autant plus difficiles à régler que généralement les torts sont réciproques.
" Enfin, les cavaliers des grandes tentes, les jeunes gens bien posés dans leurs tribus, répugnent à venir s'engager comme simples soldats dans un régiment. A quoi peuvent-ils espérer d'arriver? ”

“ Les beys ont, sous leurs ordres, des hâkem qui commandent pour eux les villes, et des caïds, chefs administratifs et militaires, qu'ils placent à la tête des tribus pour les diriger et les manger, selon l'énergique expression indigène. Quand le caïd s'est suffisamment enrichi par tous les moyens, s'il a échappé aux balles de ses administrés, le bey le révoque ou le met à mort, et s'empare de ses richesses. ”

“ Malgré les liens qui les unissaient autrefois aux Oulad Sidi Cheikh, les gens des Arbaouat ne subissent plus guère l’influence des descendants de leur fondateur ; ils en furent même, à plus d’une reprise, les adversaires.
Le caïd actuel est un jeune homme. ”

“ La première représentation du Caid, sur la scène de l'Opéra-Comique, date du 3 janvier 1849. Le succès fut très marqué. Mme Ugalde, Mlle Decrox, Hermann Léon, Sainte-Foy et Henri complétaient le bon ensemble et même le brillant ensemble déjà traditionnel. Sorti de la scène, sinon retiré du répertoire depuis fort longtemps, le Caïd ne pouvait manquer d'y reparaître, à la plus grande satisfaction du pubJic, C'est une amusante parodie de la musique italienne, un éclat de rire en deux actes ; quant au livret, il ne manque ni de mouvement ni d'intérêt, malgré ses vulgarités de gros vaudeville. ”

“ Les caïds qui commandent les groupes sont particulièrement réjouissants pour l'œil, avec leurs burnous étincelants de blancheur, leurs prestigieux harnachements de velours clair, brodés d'argent et d'or, leurs belles armes incrustées de nacre et d'ivoire, les amples drapeaux de soie aux teintes éclatantes qui les accompagnent. ”

“ Oui, dors en paix, et puisses-tu, sous les fleurettes de ta tombe, ouïr les fières et pieuses paroles du bon caïd de Touggourt :
« Bien que morte à l’aurore de sa vie, tant qu’il y aura des nomades poussant leurs chameaux étiques chargés de misère depuis les oasis figuiguiennes jusqu’aux dunes de l’Oued Souf, sa mémoire ne périra pas ».
Dors en paix ! Issue comme une reconnaissance éternelle du Désert que ta plume a glorifié, la Légende, harmonieuse, impérissable, attend ton âme au seuil des siècles futurs. ”

“ On peut attribuer au premier de ces sentiments le fait bien connu de ce cheick que l'administration française, en le nommant caïd. avait logé — il y a de cela une trentaine d'années — dans un beau bordj solidement construit tout exprès pour lui — et que l'on retrouva, quelque temps après, campé avec tout son monde, sous des tentes, à la porte de son château, tandis que ses chevaux et ses boeufs étaient tranquillement installés dans les appartements du bordj dont les principaux meubles avaient été transformés en mangeoires, Celui-ci n'était peut-être qu'un nomade endurci ”

“ Ici, le seul maître est le fusil, la seule voix écoutée est celle de la poudre !
Ces caïds n'ont aucune autorité ; nous sommes loin, de ces chefs indigènes d'Algérie, énergiques conducteurs d'hommes, au conseil écouté, aux paroles respectées. D'ailleurs, les caïds que nous voyons ici sont aussi « pouilleux » que leurs coreligionnaires. Un seul paraît avoir quelque prestige.
Grand, bel homme, l'air énergique, il a conscience
de son importance, et se rend compte des avantages qu'il trouvera, plus tard, à s'être montré notre ami. ”

“ Ici, le marabout des Beni-Isnassen, grand, d3 forte corpulence, le visage marqué de la petite vérole;Plus loin, le caïd Chergui, qui resta dix ans enchaîné à Fez, par ordre du sultan; Le caïd des Oulad-Mansour, tribu de la côte; Un des amin (1) de la casbah, qui fait enlever en ce moment un stock énorme de sacs de riz et de semoule.
En dehors de la foule, sur la rive marocaine de l'oued, les chevaux de ces grands chefs et de leur suite sont réunis en un groupe pittoresque : brides garnies de fîlali ; hautes selles recouvertes de drap rouge ou de velours; larges étriers de métal blanc ”

“ Le soir, grande réunion : une douzaine de caïds se présentent, s'injurient et se disputent. Deux des plus sérieux sont retenus ; mais ils ne réunissent pas le suffrage de toutes les fractions, et celles-ci s'obstinent à vouloir en faire admettre une ou plusieurs couples d'autres. ”

“ Les caïds, les cadis. les membres du clergé eux-mêmes s'empressent tous de donner l'exemple dans les petites villes et dans les plus modestes bourgades, et le reste de la population les imite sans hésitation. ”

“ Ils frappent avec une fureur qui n’est pas concevable à la porte du cadi, qui envoya un esclave pour voir ce que c’étoit ; mais l’esclave, tout effrayé, retourne vers son maitre : « Seigneur, dit-il, plus de dix mille hommes veulent entrer chez vous par force, et commencent à enfoncer la porte. »
» Le cadi courut aussitôt lui-même ouvrir la porte, et demanda ce qu’on lui vouloit. Sa présence vénérable ne put inspirer du respect à mes gens, qui lui dirent insolemment : « Maudit cadi, chien de cadi, quel sujet avez-vous d’assassiner notre maître ? Que vous a-t-il fait ? » ”