“ A cette invitation, Ahmed répondit : « Tout cela est mensonge; je sais mieux que toi ce qui se passe. Les Français font venir une grande armée de 30.000 hommes dont 10.000 pour Bône, où je sais bien d'ailleurs qu'il y a peu de Français en ce moment. Mais toutes les tribus de la plaine sont pour eux. Je n'ignore pas qu'ils vont me poursuivre partout. »
La population du cercle de Guelma, qui n'était pas en butte aux instigations d'El Hassnaoui et d'Ahmed, était demeurée paisible. ”

“ Puis, tout en se réservant l'autorité absolue, elle abandonna la Numidie au prince qui lui avait prêté l'appui de ses armes contre Carthage, c'est-à-dire Masinissa.
Celui-ci mourut et le trône échut à Micipsa, seul de ses trois fils qui eût survécu. Bien que Cirtha fut la capitale officielle de la Numidie, Micipsa n'en venait pas moins passer une partie de l'année à Hippone. A sa mort, il divisa son royaume entre ses deux fils Hiempsal et Adherbal, et son fils d'adoption Jugurtha. L'ambition démesurée de ce dernier n'admettait pas de partage. Hiempsal mourut assassiné. ”

“ Yussuf et toute la cavalerie irrégulière, formant un premier échelon, accélèrent l'allure et, en une heure, franchissent la distance qui les sépare du campement de Ben-Aïssa. A ce moment, un obstacle imprévu et qui pouvait tout compromettre se présente aux assaillants : un profond ravin, formant une défense naturelle, en avant de la position occupée par le corps de Ben-Aïssa qu'on peut évaluer à 900 hommes et une foule d'Arabes accourus comme volontaires. Sous un feu très vif, nos cavaliers enlèvent l'obstacle et abordent résolument l'ennemi. ”

“ Les seuls Sanhadja et Beni Yacoub nous sont encore contraires ; il y a du sang entre nous et la première ; et le chef de la seconde est en faveur d'Ahmed, dont tous les troupeaux sont sous son intendance, place considérable chez un peuple pasteur. Mais, si ces deux tribus nous sont ennemies, les Merdès, les Ouled Akahl, les Beni-Urgine, Beni-Salah, ne demandent que la paix et la tranquillité qu'ils ne peuvent attendre d'un prince aussi avide et ambitieux que paraît l'être le bey de Constantine. ”

“ Bône, à notre arrivée en Afrique, bien que déchue de son ancienne prospérité, n'en était pas moins le seul port de la province de Constantine ouvert au commerce européen ; c'est là que venaient s'entasser les riches produits de l'intérieur, les cuirs, les laines et surtout les grains qui, tant de fois, avaient sauvé de la famine les populations méridionales de la France. L'Europe y apportait ses marchandises et principalement les armes et munitions de guerre nécessaires aux troupes des beys et aux contingents des tribus. ”

“ Si cette opinion était vraie pour les tribus des environs, elle était absolument fausse pour les autres. Les Dreïds allaient nous le démontrer. Ben Yacoub, leur chef, après la sanglante défaite de Ben Aïssa, comprenant que la cause d'Ahmed était à jamais perdue, avait, nous le savons, fait des offres de soumission personnelle ; il s'était même, pour affirmer la bonne foi de ses intentions, rapproché de Bône et était venu camper à Sidi-Denden, sur la Seybouse, mais avec sa famille seulement. ”

“ Nos soldats sont toujours placés dans la ville et la citadelle. J'ai fait défense expresse de s'éloigner de l'une ou de l'autre, et je tiens la main à ce que personne ne s'écarte de cette consigne. Ce n'est pas que je crois qu'il y ait rien à craindre, mais la prudence est le premier devoir dans un pays comme celui-ci. Quand nous sommes renfermés dans l'enceinte de nos murailles, nous pouvons braver les attaques de tous les Arabes de la Barbarie ; ils ne nous en chasseront pas, ils ne viendront pas même nous attaquer parce qu'ils n'ont point d'artillerie et d'autres moyens de siège. ”

“ Durant les effroyables tempêtes qui ont dévasté si souvent le golfe de Bône, les vagues venaient déferler jusque sur les remparts qu'elles couvraient d'écume. La plage sur laquelle était construite cette face s'étendait depuis le Fort-Cigogne jusqu'à l'embouchure de la Boudjima, et la mer venait expirer à l'endroit même où se voit aujourd'hui la rue Prosper Dubourg. ”

“ Maîtres des douars de l'ennemi, de ses femmes, de ses enfants, nos soldats ont tout respecté, ne faisant la guerre qu'aux hommes armés. Si nous avions voulu garder les 3.000 boeufs que nous avions pris et nous emparer de ceux qui restaient encore, nous en étions les maîtres, et cette tribu était ruinée à jamais. Mais puisque les Arabes doivent alimenter Bône, il est de notre intérêt de les leur conserver. Soumettons-les ; mais, ce résultat obtenu, que notre humanité et notre désintéressement retentissent dans toute la province, de même que notre supériorité en force. ”

“ La plaine, à partir de l'enceinte de la ville jusqu'au pied de l'Edough, s'étendait, couverte de jardins cultivés et de quinconces de jujubiers, d'où provenait le nom de Annaba, la Jujubière, par lequel les Arabes désignaient depuis le moyen âge la ville de Bône ; des eaux abondantes favorisaient la plus riche végétation abritée contre les ardeurs du soleil par de nombreuses plantations qui donnaient l'aspect le plus riant aux environs de la ville, tout en assurant sa salubrité. ”

“ Ainsi, ne craignez rien, restez tranquille dans la Casbah ; elle est forte, vous y avez des vivres pour plus de quinze jours. Attendez donc et je vous promets de ne pas quitter la rade que vous ne soyez sauvés. Les Français sont braves, ils ne forcent point les femmes, les enfants et les vieillards à partager des dangers qui ne sont pas faits pour eux; si vous voulez donc que je vous considère comme des Français laissez partir les enfants, les vieillards et les femmes qu'Ibrahim veut m'envoyer. Ce seront autant de bouches de moins à nourrir et partant plus de vivres qui vous resteront. ”

“ « L'orateur commença par déclarer que la détermination des gens de Bône était telle que jamais ils ne passeraient vivants sous la domination du bey de Constantine; puis il demanda qu'on voulût bien les assister d'un envoi de vivres et d'un détachement de cette troupe musulmane dont on disait que les Français appréciaient le bon service à Alger, en ajoutant qu'ils souhaiteraient à la tête du détachement un officier du génie. » Mais Huder n'avait ni le droit ni les moyens d'intervenir; il ne put que leur laisser des vivres et leur promit de rendre compte de leur situation au général en chef. ”

“ De Carthage, Hassan se dirigea vers l'Aurès, centre de la résistance des Berbères, qui, vaincus encore une fois, durent momentanément courber la tête sous le joug du Vainqueur.
De sourds tressaillements, des révoltes dans lesquelles des armées arabes sont détruites, viennent démontrer aux envahisseurs que l'esprit d'indépendance reste toujours vivace au fond du coeur des indigènes. Pendant près de trois siècles, nous voyons cette race énergique lutter avec rage contre l'étranger. ”

“ A cinq heures du soir, la mer était complètement démontée et de véritables montagnes d'eau accouraient avec un horrible fracas à l'assaut des navires qui chassaient sur leurs ancres. La garnison et la population, accourues sur la plage, assistaient, terrifiées, à cet effroyable bouleversement. Le général Guingret, accompagné de son officier d'ordonnance, le capitaine de Tourville, s'efforçait de donner une direction aux manoeuvres de sauvetage. On vit alors des hommes de coeur s'élancer avec une sublime abnégation au devant d'une mort presque ”

“ « Enfin nos inquiétudes cessèrent; le 8 avril, nous aperçûmes le brick la Surprise venant au mouillage. Avec une longue-vue nous vîmes que son pont était chargé de soldats. Nos canons annoncèrent au loin la joie que nous causait ce secours. Les Turcs, Yussuf en tête, vinrent tirailler sur le rivage en signe de joie ; mais le calme empêcha la Surprise de mouiller avant la nuit. Le lendemain, marins et Turcs recevaient, sous les armes, à la porte de la Casbah, la superbe compagnie de grenadiers (commandant Davois) du 4e de ligne. Notre petite expédition avait réussi. — «Qui vive? ». ”

“ Dès que les troupes que nous attendons de France seront arrivées, nous pourrons pousser des avantpostes sur les hauteurs qui commandent cette plaine, les Turcs rendront alors de bons services en éclairant les routes comme des sentinelles perdues, et si l'on veut aller à Constantine, placés à l'avant-garde, ils nous guideront par des chemins que leur habitude du pays doit leur faire parfaitement connaître. ”

“ Le sud de la province, entre la Medjerda et Tébessa, témoignait par le payement régulier des impôts de ses bonnes dispositions. Les Neinenchas, grande tribu du sud, échappaient cependant un peu à notre surveillance.
Un point noir s'éleva à l'horizon.
Le général fut informé qu'un chérif, sorti des montagnes de la Tunisie, venait clandestinement prêcher l'insurrection dans nos tribus et exciter les Nemenchas insoumis à la guerre sainte. Rien, du reste, ne dénotait par des signes extérieurs une agitation grave des esprits. ”

“ Doria trouva donc la ville absolument déserte ; il se contenta de capturer quelques galères qui se trouvaient dans la rade et qui avaient encore à leur bord un certain nombre d'habitants. Il se retira sans occuper ni la place ni la citadelle et rentra à Tunis.
Charles-Quint fut peu satisfait d'une expédition sans résultat ; mais comme la flotte devait retourner directement en Espagne, il en donna le commandement au marquis de Mondéjar, capitaine-général du royaume de Grenade, en même temps qu'il lui confiait le soin de s'emparer de Bône en passant. ”

“ « Finalement, la Compagnie de Bône, pour éviter les détails qui feront peu à peu la matière de ses lettres, de recommander à l'agent d'user de soins économiques qui, écartant toute dépense superflue, annoncent une bonne administration ; elle exige de plus que l'agent présente ses opérations telles qu'elles sont, afin que la Compagnie et le Gouverneur de La Calle, parfaitement instruits, soient à même de donner dès ordres utiles et analogues aux véritables circonstances.» ”

“ Une superbe plaine fermée par des collines peu élevées s'étend à environ deux lieues autour de la ville; des mamelons, disposés à souhait pour la défense, permettraient de cultiver tout ce terrain, sans craindre les courses des Arabes. Trois mille hommes de troupe suffiraient pour couvrir six à huit mille colons qui trouveraient aisément à vivre pour eux, à faire vivre leurs défenseurs et même à exporter du superflu sur cette terre fertile, qui est inhabitée dans ce moment et qui ne paraît pas avoir jamais été cultivée comme elle mérite de l'être. ”

“ Elle était appelée à un grand développement, et l'espoir tant caressé des Bônois de voir leur ville devenir le chef-lieu d'un nouveau département serait peut-être devenu une réalité sans l'entrée de nos troupes en Tunisie. Bône marchait à l'avenir à pas de géant et serait devenue en quelques années la rivale d'Oran, si une partie du courant commercial ne s'était dirigé vers la Tunisie. Néanmoins, malgré cette sensible déperdition de force, la cité bônoise n'en a pas moins conservé la plus grande partie de sa vitalité; elle s'agrandit plus lentement, il est vrai, mais à coup sûr ”

“ Mais, témoin impuissant du désastre, il ne songe plus qu'à battre en retraite et sauver les derniers débris de sa troupe. Disputant le terrain pas à pas, luttant avec la rage et le désespoir dans l'âme, quelques zouaves accompagnent le commandant qui, atteint lui-même de deux blessures graves, ne se soutient qu'à force d'énergie. Ils arrivent ainsi sur le port.
Les marins des navires voient le danger qui les menace, font force de rames, et viennent se joindre à la petite troupe, qui, pendant une heure, fait bravement tête au flot toujours croissant des assaillants. ”

“ Aussitôt, Yussuf avec la cavalerie indigène, formant une masse de 500 cavaliers que suivaient à courte distance 36 chasseurs, ayant à leur tète le capitaine Marion, se ruent sur les troupes du bey. C'est ce que celui-ci voulait. Pendant qu'une partie de sa cavalerie tiraille en fuyant devant les nôtres qu'elle attire, une colonne, à la faveur de ce mouvement, longeant la Seybouse, se répand dans la plaine de Bône. Tout un douar,bien que campé sous la protection d'un blockaus, voit ses troupeaux enlevés. Un voiturier est massacré. ”

“ Les assiégeants, pour venir attaquer la ville, devaient passer sur une chaussée qui traverse un marais, qui s'étend depuis une petite rivière jusqu'au pied de la colline de la Casbah, couvrant ainsi parfaitement le front attaqué, de sorte que je regardais Bône d'une défense très aisée. Les trois autres côtés de la ville étaient moins bien armés, encore plus mal gardés et laissés, faute d'hommes, presque entièrement à leur propre force. ”

“ Peu de jours avant que ce mouvement éclatât, le gouverneur général, dans le voyage qu'il avait fait dans la province, avait entendu les caïds et les cheiks des tribus du cercle de Guelma, réunis autour de lui, protester de leur fidélité et énumérer avec reconnaissance les avantages que leur offrait la domination française.
Des travaux importants étaient entrepris pour améliorer les voies de communication. Les indigènes semblaient comprendre le profit qu'ils devaient en tirer et y prenaient eux-mêmes une part active. ”

“ Le 13 décembre, vers dix heures du soir, une troupe de 90 spahis, ayant à leur tête le commandant Herbillon lui-même, se glisse silencieusement hors de Guelma. Aucun bruit ne trahit leur marche, les chevaux ont été déférés et les cavaliers, enveloppés dans leurs burnous, observent le plus profond silence. A trois heures du matin, la petite troupe arrive au pied du Djebel Tactoun, après avoir parcouru d'une traite sept lieues dans un pays très mouvementé et par des chemins difficiles, et fait halte. On laisse souffler les chevaux et on attend les premières lueurs du jour. ”

“ Depuis le jour où nous perdions, par une indigne trahison, un des meilleurs Turcs qui soient à notre service, nous n'avons plus aperçu un seul groupe d'Arabes qui pût nous donner le moindre soupçon ou la moindre inquiétude. Ceux qui viennent à nous sont de paisibles habitants qui nous amènent ce dont nous avons besoin comme bestiaux, beurre, volailles, etc. ”

“ Les Turcs étaient de ceux qu'il avait conquis par son adresse et son courage en 1832 dans la Casbah de Bône. Les Arabes étaient des jeunes gens appartenant aux principales familles des tribus; leur présence en ce lieu était un gage d'assentiment et de soumission (1) . Nous eûmes pendant la journée notre part des honneurs du beylik ; on nous fit entendre la musique aiguë et monotone qui accompagne partout les beys. ”

“ Après la mort de son père, il dut rentrer à Bône qu'il habite actuellement.
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reprenant l'offensive, se précipitèrent sur les Arabes qu'elles se mirent à poursuivre. Un coup d'obusier à mitraille, heureusement dirigé par le capitaine Léon, qui commandait l'artillerie de la colonne, acheva la déroute des montagnards.
Aucun fait digne d'être signalé ne troubla le calme de la région jusqu'au mois d'octobre. A ce moment, un odieux guet-apens, ourdi par les Beni-Salah, coûta la vie à un jeune officier d'état-major, plein d'avenir, le capitaine Saget. ”