Bey de Constantine

“ Méprisant profondément quiconque n'était pas d'origine turque, il haïssait surtout les Arabes. Son premier soin consista à adresser, à Constantine, au caïd Ed-Dar, l'ordre d'arrêter les parents et clients de Nâmane-Bey et de séquestrer leurs biens. Ce prélude, joint à la réputation du nouveau bey, jeta la consternation dans la ville. Il y était, en effet, très connu, allié à diverses familles locales et ayant rempli des fonctions dans le makhezen, après quoi, il s'était fixé à Constantine. ”

“ Déjà même Achmet-Bey, sous ses coups redoublés Voit ses murs et son trône à jamais écroulés. En dépit des ravins, du fer, de la mitraille, Nemours, de Constantine ébranle la muraille ; Sur la brèche fumante il s'élance sans peur, Et plante en combattant son étendart vainqueur. Pourquoi faut-il, hélas ! qu'un si noble fait d'armes, Sur Combe et Damrémont fasse couler nos larmes!.... ”

“ Le jour de l'entrée à Constantine, 15 octobre 4857, nous nous transportâmes au palais du Bey. Ce monument, que rien ne distingue à l'extérieur, est à l'intérieur une petite merveille, une de ces habitations féériques que l'enfance aux songes d'or parcourt dans son sommeil. L'imagination de Charles Perrault, celle d'Aaroun-el-Ralschid, ce conteur qui procure plus de bonheur aux Musulmans en cette vie que Mohammed ne peut leur promettre de jouissances dans son paradis, ne sauraient fournir trop d'images et de détails pour peindre la mignardise de cet intérieur ”

“ Je ne dois point finir ce qui regarde la Place de La Calle. sans insister contre les avanies continuelles que le Bey de Constantine lui suscite, les obstacles qu'il met, à Bonne, à notre commerce de la denrée, auquel il admet toutes les Nations, excepté nous, quoique nous soyons les seuls à en avoir les privilèges; ils sont assurément une injustice des plus criantes, puisque nous avons été privés de plus de deux cent mille écus de profit que nous aurions fait Infailliblement,
dans l'espace de ces trois dernières années. ”

“ Tchaker-Bey parvint en trois étapes à Sétif, où il séjourna, terrifiant les gens par ses actes et ses menaces. Puis, il continua sa route et arriva à Constantine. La population était sortie à sa rencontre et garnissait les pentes du Koudiat et les rues jusqu'à Dar-el-Bey. Mais, une impression de crainte pesait sur tous les visages, et la foule restait muette. ”

“ Le bey de Constantine occupait le flanc droit; au centre, étaient les contingents d'Oran avec une partie des troupes régulières ; le reste des Turcs et les Arabes formaient la gauche. 60.000 hommes s'y trouvèrent ainsi concentrés sous le commandement d'Ibrahim, gendre du dey, qui avait remplacé le brave Yahïa-Ag'a (1) odieusement mis à mort par Houssein. ”

“ La colline de Coudiad-Aty, fort rapprochée de Constantine dans la direction du sud-ouest, est liée à la ville par un plateau d’environ 200 mètres de largeur qui s’élève comme un dos d’âne entre la gorge où coule le Rummel et la vallée dont je viens de parler. Protégée partout ailleurs par la nature de ses escarpemens, Constantine n’était accessible que par cet endroit. Aussi le bey avait-il fait consolider et exhausser les anciennes murailles romaines qui couvraient ce front de la ville ; elles étaient percées de créneaux et armées d’une nombreuse artillerie. ”

“ Guerres entre les tribus de la province de Constantine. — Dans ces conjonctures, le bey de Constantine, Hassen, était mort (1622) . Les luttes continuaient de plus belle dans l'intérieur. Les Harakta, Nemamcha et Henancha, tribus occupant le sud-est de la province, avaient formé, avec les Chabbia, alliés aux Dréid, une ligue contre la prépondérance des Daouaouida, commandés par la famille des Bou-Aokkaz, ayant, parmi leurs fractions, celles des Oulad-Saoula, dont l'influence, bien diminuée, se faisait encore sentir à Constantine. ”

“ Le Bey de Constantine s'est obligé, par Traité, à secourir les Chrétiens dans tous Il'8 cas ; toutes les fois qu'il le fait, il en résulte quelque nouvel impôt; il est même quelquefois le premier à exciter des troubles, afin de se rendre nécessaire et de faire payer chèrement les secours qu'il accorde. ”

“ Mohammed Bey Ferhat doit être le même qui l'année suivante étant Bey de Constantine trouva la mort devant Bône que les Français vinrent ruiner pour se venger des corsaires et de la destruction du Bastion de France.
cher que de Brèves ne descendit à terre, afin, qu'en son absence, ils pussent aisément et sans contredit traverser ses affaires, ou en cas qu'il vint dans la ville, de peur que par son humanité et attrayante douceur il ne se conciliât le cœur des soldats, à la ruine et subversion de leur dessein, le faire assassiner par une troupe de Noirs. ”

“ Les instructions données par le gouvernement au gouverneur général pouvaient se résumer en ces mots. « La paix jusqu'au dernier moment, « la paix plutôt que la guerre ; la paix aux conti ditions déjà proposées , si Ahmed-Bey refuse « d'y souscrire, alors la prise de Constantine de « vive force, à quelque prix que ce soit. » Des négociations avec Ahmed-Bey furent entamées, rompues, reprises; mais ce Turc astucieux ne voulait que gagner du temps. L'on se décida enfin à marcher sur Constantine. ”

“ Une petite tour assez élevée, percée de fenêtres aux grillages délicats, rompt la monotonie des bâtiments d'égale grandeur. C'était là que le bey, à ce qu'on raconte, restait souvent caché pour surveiller ses femmes lorsqu'elles venaient se délasser de leur ennui en se promenant sous les orangers. Dans le nombre, une jeune Italieune se trouva délivrée par les Français lors de la prise de Constantine. Un corsaire turc l'avait capturée tout enfant. Voyant sa beauté, il l'avait apportée au bey, dont elle orna, plus tard, le harem. ”

“ Expéditions de Constantine, 1836. — Le Bey de Constantine se refusant à toute soumission ou entente, un corps de 8.000 hommes débarqua à Bone (maréchal Clauzel) et marcha sur Constantine; mais l'attaque échoua et la retraite coûta des pertes sérieuses, novembre 1836.
Une seconde expédition, un an plus tard, aboutit à la prise de la ville, qui fut enlevée d'assaut, après une lutte sanglante, 13 octobre 1837. Le général Damrémont y fut tué.
Lutte contre Abd-el-Kader. — La puissance de l'Emir ne faisait que s'accroître ”

“ Les rebelles marchent sur Constantine et l'attaquent. — L'effet produit fut indescriptible, et, de toutes les poitrines, s'échappa le cri : « Marchons sur Constantine ! » répercuté par les échos de la vallée. Aussitôt cette tourbe fanatisée s'ébranle, se précipite vers le sud, grossie à chaque pas par de nouveaux adhérents et arrive d'une seule traite au pied du Chettaba. Un rassemblement, dont le chiffre a été évalué à 60.000 personnes, campe sur le versant de la montagne et en garnit toutes les pentes, à l'entour de Sidi-M'hammed-El-R'orab (Salah-Bey) . ”

“ Par une coutume bizarre, lorsqu'une jeune fille est à marier dans une maison, le père de famille fait peindre en bleu un encadrement autour de la fenêtre ; plus les lignes en sont larges, plus la future est riche. Nous pressons le pas, car on doit nous faire visiter le Palais du Bey, le monument le plus curieux de Constantine. Nous passons rapidement devant la Cathédrale, une ancienne mosquée. Curieux effet de la conquête, le Dieu des vainqueurs chasse celui des vaincus et s'installe en maître dans sa demeure. ”

“ Plus de 8.000 hommes prirent terre sans trop de difficulté et se portèrent en avant pour faciliter la descente de l'armée.
Mais ils se virent aussitôt chargés avec furie sur leur droite par les cavaliers du bey d'Oran et, sur leur gauche, par les contingents de Constantine, entraînés par SalahBey, en personne. Ce dernier, pour mieux garantir ses guerriers, déploya sur son front plusieurs rangs de chameaux, derrière lesquels les tireurs s'abritaient, en s'approchant de la palissade qui protégeait le camp. ”

“ Le gouvernement de Farhate-Bey a été considéré par les indigènes de Constantine comme le vrai point de départ de la domination turque dans cette ville. Son action ferme et, en quelque sorte, paternelle, paraît avoir eu pour résultat de rétablir la paix parmi une population laborieuse et active que de longues années d'anarchie avaient profondément troublée. ”

“ Il y a plusieurs casernes, de grands marchés, de vastes fondouks (auberges) et des magasins pour les impôts , lesquel étaient tous payés en nature.
Le palais du Bey, qu'habite en ce momeut le duc de Nemours, est dans le centre de la ville ; il se compose de plusieurs grandes maisons communiquant ensemble.
L'eau de source manque dans Constantine , il n'y a que des citernes; mais la rivière à laquelle on parvient par un chemin couvert, en-dehors et le long du rempart Bàb-el- Ouèd , fournit de l'eau aux habitants. ”

“ Farhate ben Saïd renouvelait ses appels au gouvernement français, et pouvait dire, non sans raison, que de tous les côtés, on était las de la tyrannie du bey de Constantine. Les Ben-GuendouzMokrani, Ben-Illès, Derradji ben Achour et bien d'autres, corroboraient ses dires, et, même à Constantine, un parti écrivait à Farhate pour réclamer l'intervention de la France. Les cheikhs des Henanecha et autres tribus de l'est faisaient une démarche à Bône. Malheureusement, toutes les forces françaises, étaient alors absorbées par la guerre contre Abd-El-Kader, dans la province d'Oran (1834) . ”

“ Mon Dieu, je vous remercie de toute la puissance de mon âme, de la victoire que nous avons remportée à Constantine. Car enfin, pouvait-on espérer avoir une plus belle moisson. Achmet-Bey a engrainé, les Arabes ont semé, et le duc de Nemours a buttu. Ainsi soit-il.
Pouvait-on jouer une plus belle partie à l'écarté. Les Arabes ont joué pique, les Français ont pris avec du coeur et battu atout, et les Arabes sont restés sur le carreau. Ainsi soit-il. ”

“ Le bey et ses fonctionnaires directs. — Ce vice-roi siégeait à Dar-El-Bey, dans ce vaste ensemble de constructions que les anciens Constantinois connaissaient bien et qui a été remplacé par l'immeuble de la Société portant ce nom. Il avait, comme principaux fonctionnaires, pour l'assister :
1° Le khalifat, son bras droit, chargé de tous les détails de l'administration et notamment de la remise du denouche à Alger, deux fois par an ”

“ Au mois d'août 1607, Bône fut attaquée par des chevaliers Toscans, de Saint-Etienne, montés sur neuf galères et cinq transports avec 2.000 hommes de troupes. Le connétable Piccolomini, qui commandait l'expédition, s'empara facilement de la ville de Bône, mais ne put empêcher la garnison de se réfugier dans la citadelle. Le bey de Constantine, Mohammed ben Farhat, étant accouru à son secours, fut vaincu et tué dans une action qui coûta la vie à 470 de ses hommes. Les chrétiens se rembarquèrent alors tranquillement, en emportant un butin considérable. ”

“ Prodromes de la disgrâce de Tchaker-Bey. — Après le triomphe du dey sur les Yoldach, celui qui en représentait l'esprit et particulièrement les défauts, Tchaker, bey de Constantine, ne pouvait rester en fonctions. Mais, il fallait lui trouver un remplaçant convenable, et, tout d'abord, le dey se borna à lui adresser, sur un ton fort sec, l'ordre de révoquer son khalifa, Osmane ; puis, de le faire périr, et, l'avis qu'il lui adressait, un de ses officiers pour le remplacer. ”

“ L'on débite actuellement que vingt mille hommes entourent Constantine et que tous -les Cheikhs des environs sont contre le Bey qui, de cette façon, n'aura plus d'autre moyen de se sauver que de se déguiser et de sortir de nuit pour s'enfuir dans le désert. La résistance lui deviendra inutile. Fasse le ciel que la tranquillité renaisse bientôt ! ”

“ Les nouvelles des événements dont Constantine venait d'être le théâtre, causa à Alger une profonde stupeur, car le nom de Salah-Bey était entouré d'un grand prestige, et on le savait capable de tout pour conserver le pouvoir. Cependant, le dey reçut une déclaration de notables de Constantine désavouant la rébellion de Salah, protestant de leur fidélité au gouvernement du dey et réclamant son intervention. C'était un grand point, et il ne restait plus qu'à trouver l'homme capable de mettre fin à la tyrannie de l'usurpateur. ”

“ La mauvaise administration des derniers beys avait eu pour conséquence de répandre partout l'indiscipline et l'anarchie ; mais, El-Hadj, était homme à bientôt rétablir l'ordre.
Quant à Houssein-Dey, il se maintenait à Alger, relevait ce pays, et par la longue durée de son deylicat, semblait disposé à mener à bien son oeuvre. Ainsi, des deux côtés, un homme actif était maître du pouvoir.
El-Hadj-Ahmed-Bey, accompagné de Yahïa-Ag'a, part pour Constantine en visitant les tribus. ”

“ Revenus de leur panique, les Tunisiens, ramenés par leurs chefs, attaquèrent alors les Algériens, en faisant pleuvoir sur eux une grêle de projectiles. Le désordre fut bientôt à son comble parmi les vainqueurs du moment précédent et l'on vit plusieurs goums de Constantine tourner bride et prendre la fuite. Les cavaliers du Ferdjioua, commandés par Moustafa ben Achour, avaient commencé le sauve-quipeut en entraînant le malheureux Hassein-Bey, démoralisé comme toujours. Le goum des Harakta, dont le caïd fut arrêté et décapité ultérieurement, et celui des Henanecha firent de même. ”

“ Le bey est un « vénérable vieillard, âgé de plus de soixante-dix ans et « qui règne depuis treize ou quatorze ans... Il n'a rien « de superbe ni de grand dans son train, il n'a aucune " garde particulière, quoique son autorité soit suprême. « Il ne connaît d'autre loi que sa volonté : tout tremble « à son commandement. »
Parlant ensuite des tribus et des chefs de la province, notre voyageur indique l'organisation des Zemoul sur lesquels le bey s'appuie, puis il cite le sultan Bou-Aziz, chef de la grande tribu des Henanecha, établie à l'est de Constantine, vers la limite de la Tunisie. ”