V. Devoisins

“ Le ciel ayant repris son azur d'été, et le soleil étant plus brillant que jamais le 2 octobre au matin, les deux premières brigades quittèrent le Ras-el-Akueba, et allèrent camper près du marabout ruiné de Ben Tam-Tam : aucun ennemi ne se présenta encore pendant cette route ; ancun être vivant ne nous apparut sur les mamelons les plus éloignés; seulement, à quelque distance du chemin tracé, l'armée vit un cheval ayant l'épaule enlevée d'un éclat d'obus, et se traînant
péniblement depuis la reconnaissance du Gouverneur général. ”

“ Des généraux, des hommes d'état ont quitté l'Afrique, après avoir inutilement épuisé leurs théories et émoussé l'épée qu'ils avaient conservée intacte en traversant la révolution et l'empire, et, à aucun période de l'occupation, nos projets sur l'Algérie n'ont été soumis à une épreuve aussi douteuse qu'ils le sont en ce moment. La France nous semble moins avancée dans cette question importante, pour laquelle on a déjà sacrifié tant d'hommes et d'argent, que le jour où l'armée expéditionnaire entra dans Alger. ”

“ Enfin le 1er. octobre, au jour, la diane retentit plus sonore partout le camp : les troupes lèvent successivement leurs bagages, et à sept heures, la première brigade, commandée par Mgr. le duc de Nemours, traverse les massifs de thyms et de bruyères, pour passer le pont jeté sur la Seybouse ; les tambours battent, les musiques jouent, la gaîté du soldat est au comble; bientôt ceux qui restent à la garde de Mdjez-el-Ammarr, tristes de ne pouvoir suivre leurs camarades, envoient des hauteurs un dernier adieu aux partants, et les brigades s'éloignent en serpentant sur la route de l'Akueba. ”

“ Les siècles ont dispersé à moitié ces débris, comme ils l'ont fait sur toute cette terre d'Afrique, couverte de tant de pages ignorées de l'histoire de la grande nation, et après de longues années de la civilisation de ces temps anciens, après tant de travaux gigantesques qui semblaient consacrer à jamais un pouvoir progressif dans ces contrées, la race indomptable et sauvage qui l'habite a débordé celle qui la traitait en esclave ”

“ Combien de malheureux, endormis ou blessés, ignorèrent cette marche rétrograde; combien de soldats, fatigués de la nuit, ouvrirent leurs yeux pour rencontrer ceux de leurs bourreaux!. On se retira autour du quartier-général, établi au marabout construit à l'entrée du plateau de Sta-Mansourah ; on s'y pressa, et les Arabes envahirent tous les points que nous venions d'occuper, se ruant sur les hommes que le sommeil ou le manque de forces avaient retenus loin du lieu de réunion de l'armée, et se disputant les nombreuses dépouilles que nous leur abandonnions. ”

“ Dans cette journée, les Arabes ne quittèrent le combat qu'à la nuit, nos obus et nos boulets ne jetèrent presque pas de désordre dans leurs rangs, tant ils avaient espoir de se ruer sur nos cadavres.
Le bey Achmet nous fit harceler continuellement par ses cavaliers et par les Kabyles des montagnes voisines. Lui-même nous observait de son camp, situé derrière Djébel-Aïfour, audelà du Rummel : la position qu'Achmet occupait n'était point
à l'abri d'une surprise, mais personne ne parla ni ne pensa à une attaque de nuit. ”

“ Nous citons à tout propos les Romains, pour et contre l'occupation de l'Afrique , bien que nous n'ayons de similitude avec ce peuple éminemment conquérant, que celle de la valeur guerrière; ce qui ne suffit pas à la transformation de nos conquêtes en provinces productives. Les Romains se battaient pour acquérir des terres où ils s'établissaient immédiatement en cultivateurs, ils fuyaient les villes pour les campagnes : nous, au contraire , nous combattons sans trop savoir pourquoi, et nos chefs, pour donner matière à quelques bulletins qui exaltent leur gloire. ”

“ Après avoir vu le palais duBey, nous allâmes visiter l'hôpital des blessés, placé dans la maison du kalifa Mustapha. Ici s'offrait le pendant de la gloire et des trophées militaires. Les cris de la douleur, le sang répandu, des membres qu'on détache du tronc, voilà la part de quelques braves; c'est le revers d'une médaille dont la face est bien brillante, c'est l'ombre d'un tableau qui s'efface à quelque distance et que le spectateur n'interroge pas assez pour juger l'effet général : nous vîmes, entre autres victimes de la journée, le colonel Combe ”

“ Ce qui nous irrite quelquefois contre les Arabes, c'est qu'ils nous laissent facilement apercevoir qu'ils se croient une valeur intrinsèque bien supérieure à la nôtre. Ils ne peuvent se dissimuler les avantages que nous avons sur eux par nos sciences, nos arts et les prodiges de notre industrie; mais à leurs yeux, tout cela ne constitue pas l'homme, et comme hommes ils se croient bien au-dessus de nous. ”

“ L'armée, après ce funeste événement, n'avait plus de ressources ; l'espèce de succès qu'avaient obtenu les Arabes sur la garde qui escortait le convoi ranimait la résistance des habitants de la ville, et engageait les gens du dehors à courir sur nos derrières avec plus d'acharnement : on ne tarda pas à s'apercevoir combien la perte de nos équipages avait porté de hardiesse dans leurs mouvements, et éveillé leur espoir de vaincre. ”

“ D'après cela, nous persistons à dire qu'il est indifférent à la France d'apprendre que 5 à 6,000 de ses soldats ont traversé tant d'étendue de pays, et qu'ils sont revenus à leurs cantonnements après avoir poursuivi quelques Arabes. La France n'entend pas, sans doute, que l'occupation de l'Afrique ne serve qu'à l'ambition des nullités qui viennent y recueillir gloire et profit ; elle veut des établissements commerciaux, des relations avec l'intérieur; elle veut qu'il y ait de la sûreté dans ses rapports avec les indigènes, et non une agression constante sur nos avant-postes ”

“ Les Arabes se sont aperçus bien vite des petites intrigues qui, depuis cinq ans, s'agitent autour de nos généraux en chef; ils voient que chacun se dispute un pouvoir que personne ne sait tenir d'une main ferme ; rien ne leur échappe. Ils connaissent tout aussi bien que nous les petits conflits de vanité et d'autorité qui s'élèvent sans cesse entre nos fonctionnaires, et a la vue de toutes ces petitesses, ils se demandent si ce sont là ces Français qui leur partirent si grands à la chute d'Alger-laGuerrière. ”

“ Le pont qui réunit Constantine au plateau deMansourah, ou de la Victoire, et que nous appelons par corruption, pont de Kantara, ou Pont du Pont, a une élévation peu commune; fondé par les Romains, réparé de nos jours par les Maures, sa hauteur est de 180 pieds. Posé avec élégance sur le rocher qui couvre la perte du Rummel, ses doubles arceaux se découpent avec grâce et légèreté dans les sombres profondeurs qui laissent passage à la rivière, dont la chute totale est, du parapet du pont à l'eau, de 520 à 550 pieds, suivant la variation des eaux. ”

“ L'Algérie n'offre presque plus aux militaires que dégoût et ennui. L'espoir d'être inscrits dans les fastes de la gloire; ces combats, entretenus pour fournir de temps en temps des bulletins à la France inquiète, ne sauraient leur faire attendre patiemment la fin de leur mission en Afrique. On voit actuellement chaque bateau porter et ramener des cargaisons complètes d'hommes rentrant en France et d'autres retournant avec peine à l'expiration de leur congé. C'est un va et vient continuel, que toutes les raisons possibles, toutes les défenses ministérielles ne peuvent empêcher. ”

“ Le Rummel (i) , après avoir contourné les deux tiers de la ville de Constantine, et être reparu au-delà du lieu où il se perd, va baigner ensuite les mille jardins de plaisance qui garnissent la vallée qu'il parcourt; des moulins, de magnifiques cascades, puis de petites maisons blanches à toits rouges et volets verts qui se reflètent dans les eaux de celle rivière, rappelleraient de loin Auteuil et les environs de Paris; mais en approchant, la végétation détruit l'illusion ”

“ La prise de Constantine est un des plus beaux faits d'armes dont puisse s'honorer l'armée française; elle est digne des vieilles troupes de l'empire, et le grand nombre de militaires
souvent tomber nos bombes, il avait donné ordre de la faire transporter dans un magasin à portée des batteries. C'est dans ce lieu ou les tirailleurs, mêlés a quelques soldats du génie transportant des sacs de poudre pour faire sauter la porte se rencontrèrent, et ou assurément le feu des fusils alluma ces premiers sacs, dont la coïncidence avec la poudre arabe a été si funeste à notre première colonne d'assaut. ”

“ Pendant que ces principes d'ordre et de travail germeraient dans nos limites, les Bédouins errants ou soumis à nos alliés pourraient arriver à établir une comparaison entre leur position toujours précaire, malheureuse, et celle de nos administrés. Les Arabes, peut-être de tous les peuples de la terre les plus capables de se livrer aux études difficiles, et d'acquérir promptement les connaissances qui en sont le fruit, ne manqueraient pas d'exercer leurs observations sur les douceurs d'une civilisation apportée, l'olivier d'une main et l'abondance de l'autre. ”

“ Les Arabes amassent des pierres dans les lieux où les leurs ont fini leur existence, et chaque passant est tenu d'y apporter la sienne en offrande. De petites pyramides s'élèvent au bout de quelque temps dans ces emplacements. Le voyageur les distingue au loin, et ce souvenir de la mort est souvent le
seul qui, dans de longues journées de marche, lui retrace l'existence de ses semblables. ”

“ La seule pensée d'un assaut prochain les occupait: c'est à celui qui montera le premier sur la brèche, qui abattra le plus d'ennemis; les corps revendiquent, comme de coutume , l'honneur de marcher les premiers.
Pendant les différentes attaques de cette journée, l'infatigable artillerie avait transporté de Mansourah à Coudiat-Aty la batterie de trois mortiers et les deux obusiers de 8 pouces; tout se préparait pour frapper le lendemain un coup décisif. ”

“ Enfin, le kalifa Soliman, apercevant un rassemblement ennemi, montre au Gouverneur général le camp d'Hadji-Achmet, et fait distinguer jusqu'à la tente de ce chef que nous allons combattre. Tout le monde s'arrête alors sur
ce point de vue, et cette certitude des combats, qui ranime et cause des impressions si extraordinaires, succède à la crainte de ne voir que solitudes, ruines et incendies. ”

“ Un obus de 24 partit immédiatement de notre batterie de Mansourah, et toutes nos pièces et l'appareil des fusées se mirent à jouer à la fois. L'attaque commençait aussi sur les points d'escalade de la porte Kantara, ou du pont ; mais soit que les habitants, quelques instants avant si tranquilles, aient suivi les conseils du Muezzin; soit qu'ils aient veillé calmes à nous attendre, il n'en est pas moins vrai que nous les rencontrâmes aux passages que nous voulions traverser, et que leurs feux bien nourris nous empêchèrent de parvenir à notre but. ”

“ Mais, dans notre siècle de corruption, de faste et de misère publique, à une époque où l'égoïsme s'étend comme une lèpre sur la société dont il détruit tous les liens, où l'or remplace la vertu, les talents, et souvent même
efface, à notre honte, les souillures d'une vie qui n'est point sans reproches, s'il est des hommes de cœur qui fuient par instinct ou dégoût les grands centres d'immoralité, pour chercher dans les camps africains les dangers de la seule guerre qui occupe la France depuis des années ; c'est qu'aux armées la noblesse de l'âme trouve toujours des sympathies ”

“ Comme colonie, l'incertitude de l'avenir n'en fait déjà plus qu'une entreprise idéale dont les actionnaires semblent se retirer chaque jour. Plus tard, son occupation militaire pourra se borner à de petites garnisons ennuyées et dégoûtées d'un service oublié et sans but, et la nation française, insensiblement amenée au dénouement de la grande entreprise essayée sur les rivages de sa conquête de 1850, verra arriver sans étonnement le jour où ses vaisseaux ramèneront ses derniers soldats sur les côtes de Provence. ”

“ Chaque habitant concourut à la défense des remparts de cette ville; des femmes furent tuées les armes à la main, et des juifs mêmes faisaient, degré ou de force, les corvées des batteries de la place. Plus loin nous montrerons la résignation désespérée des habitants, lorsque nos troupes eurent passé la brèche de Constantine. Peu de maisons restèrent intactes, malgré l'attention que l'on prenait à les ménager, bon nombre furent ou percées de bombes, ou lézardées par la commotion de nos projectiles. ”

“ L'humidité et le besoin de nourriture ne tardèrent pas à faire périr des hommes et des chevaux. Le camp n'était déjà plus qu'une mare, où les soldats recevaient la pluie sans pouvoir établir de feux faute de bois. Les Arabes ne pouvaient plus se demander, comme en voyant nos bivouacs, de Ras-el-Akueba à Constantine, par quels moyens nous parvenions à établir des milliers de feux toutes les nuits dans un pays entièrement déboisé (i) . ”

“ Les Maures, qui, au premier abord, paraissent s'accommoder le mieux de notre autorité , sont, de tous les peuples musulmans de l'Algérie les plus éloignés d'accepter notre civilisation. Cette nation déchue, chez laquelle la fourberie a remplacé la puissance, serait la plus à craindre pour notre possession , si elle n'était frappée d'inertie, et si le reste des peuples barbaresques n'avait pour elle le mépris dont ils accablent les hommes qui ont oublié l'usage des armes, et préfèrent la tranquillité du négoce aux dangers de la guerre. ”