Stephen d' Estry

“ Il ordonne à ses soldats de se coucher à plat ventre les uns après les autres, le fusil armé, le doigt sur la détente, et de ralentir le feu par degrés. Bientôt les balles ont cessé de siffler. Le silence de la mort règne dans toute la place; les Arabes, poussant un houra de victoire, courent comme une meute à la curée, et se précipitent sur la brèche avec une insolente confiance. Quelques-uns ont déjà mis le pied sur le rempart et vont y planter l'étendard victorieux du prophète. A ce moment, nos braves se lèvent tous ensemble, et semblent renaître plus terribles que jamais. ”

“ A moins d'exterminer la population qui couvre aujourd'hui le sol africain, il n'y a de changement fondamental, de mutation sociale à espérer dans toute la régence d'Alger, que par l'effet d'une conversion religieuse. Quand l'homme se présente quelque part, en son propre nom, sans mission divine, il n'a rien à répondre à qui lui demande d'où et pourquoi il vient; c'est l'Évangile qui a porté la civilisation partout, depuis la rédemption de l'humanité. ”

“ Une activité effrayante se déploie, et en un instant elles sont crénelées ; les plus adroits tirailleurs y sont embusqués.
De son côté, l'artillerie a pris position sur un plateau de cinq à six cents mètres qui domine légèrement le retranchement de nos braves.
Pendant ces préparatifs de combat, exécutés avec une résolution qui ne laisse pas douter que tout n'ait été bien calculé et arrêté d'avance, les cavaliers arabes caracolent toujours, poussant leurs sauvages clameurs, et tirant des coups de feu en l'air comme s'ils brûlaient de commencer l'attaque. ”

“ Avant le départ de l'armée qui alla s'emparer d'Alger, le gouvernement français ouvrit des négociations avec Achmet pour chercher à le faire entrer dans ses intérêts; mais le bey de Constantine se montra l'inflexible ennemi des chrétiens, et vint avec son contingent pour repousser notre agression. Il montra beaucoup de courage: tous les militaires qui ont assisté à la bataille de Staouéli et aux combats qui se livrèrent jusqu'à la capitulation, se rappellent ce chef brillant par l'éclat de ses armes, la magnificence de son costume et la beauté de ses chevaux. ”

“ La ville est bâtie en boue grisâtre, sur des fondations de pierres de
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taille appartenantes à une époque beaucoup plus ancienne, et n'offre qu'une teinté uniforme, bien différente dès blanches murailles d'Alger. Les maisons, petites et serrées les unes contre les autres, comme dans tous les lieux forcément limités où la population ne peut s'étendre, laissent apercevoir çà et là quelques édifices peu considérables, et une douzaine de mosquées élevant dans les airs leurs maigres minarets; un calmé monotone règne dans toutes les rués, et l'activité française pourra seule le dissiper. ”

“ La colonisation du pays que nous avons conquis, dit-il, est aujourd'hui le problème dont la solution peut avoir une influence incalculable sur la civilisation universelle. Mais nous ne sachions pas que personne se soit encore avisé de s'élever à cet égard à la hauteur des vues qui seules seraient fécondes en résultats. Qu'avons-nous trouvé dans toutes les parties de la régence d'Alger, dont la victoire nous a ouvert l'entrée, chez les Maures et chez les Arabes, plus encore que chez les Turcs? une foi religieuse profondément enracinée, vivace et ardente. ”

“ Je n'entreprendrai pas de vous décrire tout ce que bâtit et renversa, fit et défit mon imagination active, avant d'arriver à la réalité. Nous étions à moins de deux portées de canon d'Alger; à force de regarder, les objets s'éclaircirent, se dessinèrent à mes yeux. Le commandant du port nous envoya son canot; nous levâmes l'ancre pour entrer dans le bassin.
A mesure que nous approchions, les objets devenaient plus distincts : je découvrais une maison, puis deux, trois, etc.; une mosquée, un minaret, un palmier... ”

“ La terreur est grande dans Alger parmi les Européens ; les Maures, au contraire, témoignent la joie la plus vive; ils ne doutent pas du triomphe de l'émir, et peut-être songent-ils à aider à ses succès ; mais l'autorité veille sur eux, et tous leurs efforts seront inutiles.
Les Arabes viennent de causer bien des maux, ils sont fiers d'avoir ravagé la plaine de la Métidja et vaincu quelques colons sans défense et quelques poignées de soldats isolés ; mais là se borneront leurs triomphes si faciles. ”

“ BELIDA.— QUELQUES REFLEXIONS.— SUCCESSEUR D'HASSAN.— BOMBARDEMENT DE DUQUESNE, DU MARECHAL D'ESTRÉE, ET DE LORD EXMOUTH.
Bélida, juin 1833.
Nous continuons, mon cher Gustave, à nettoyer la plaine de la Métidja des nombreux brigands qui l'infestent. Nous sommes sans cesse en mouvement, toujours prêts, toujours sur nos gardes, car nous vivons au milieu d'ennemis qui nous attaquent à l'improviste, en petit nombre, et s'enfuient aussitôt qu'ils ne se sentent pas les plus forts. ”

“ Nous brûlons tous du désir impatient de reparaître sous les murs de Constantine, et de prouver aux Arabes et à l'Europe que les soldats français ont cédé aux orages et non pas à leurs ennemis. Nous venons d'apprendre que nos voeux ont été entendus et partagés par toute la France, et qu'une nouvelle expédition ne lardera pas à nous offrir une éclatante revanche. ”

“ Pendant que l'armée de terre se trouvait dans la position la plus déplorable, la flotte devenait la proie de la tempête. Cent cinquante navires de diverses grandeurs furent brisés sur la plage, et des hommes qui le montaient, les uns périrent dans les flots, les autres furent massacrés par les Arabes sur les côtes où ils avaient espéré rencontrer un refuge. Seize galères se perdirent avec leur artillerie, leur armement, et les objets précieux qu'elles renfermaient. ”

“ Vous le dirai-je, mon ami? on ne s'assemble plus pour prier en commun; la foi sommeille dans ces contrées où elle fut jadis si brillante; la religion, qui doit rendre notre conquête durable et féconde en résultats avantageux, est laissée en oubli par les vainqueurs. Ils élèvent de magnifiques édifices, ils tracent des chemins, ils percent des rues, ils peignent les maisons, et ils ne songent nullement à bâtir un temple au Seigneur qui leur adonné l'Afrique, à ouvrir une église à leurs soldats chrétiens. ”

“ Le reste de l'ennemi prend la fuite; une heure s'était à peine écoulée dans cet assaut, que les Français restaient encore une fois maîtres du champ de bataille.
La lutte n'est pourtant pas encore à son terme. Les assiégeants, revenus de leur terreur, se rallient et préparent une nouvelle attaque.
A Mostaganem, l'alarme commence à se répandre; la garnison veille de loin sur ses frères de Mazagran ; elle suit avec sollicitude tous les mouvements de l'ennemi. Chaque jour elle tente des sorties, mais elle est si peu nombreuse, qu'elle doit agir avec la plus grande circonspection ”

“ Il n'y a pas de sacrifices dont le dévouement français ne soit capable. On vit des jeunes gens riches et du plus bel avenir social s'arracher aux sollicitudes de l'amour maternel et aux tendresses de la famille , pour s'enrôler sous la bannière des libérateurs de la chrétienté. On les vit, modestes fantassins , grenadiers ou voltigeurs , cheminer bravement le sac au dos. Des artistes célèbres quittèrent leurs ateliers pour aller étudier les beaux sites de l'Afrique, et reproduire aux yeux de la France les faits glorieux de la campagne ”

“ Il me semble en effet que la position de Mahon, qui divise le parcours de Toulon à Alger en deux parties presque égales, est tout à fait providentielle pour nos vaisseaux. On dit qu'il règne à Mahon un air très-salubre, et il me vint en idée que la France devrait, bien demander à l'Espagne, son alliée, l'emplacement d'un hôpital dans cette ville, afin qu'on pût y transporter et y soigner nos pauvres soldats décimés par le typhus, si meurtrier en Afrique. ”

“ Remplacer progressivement le despotisme de la force par le règne de la persuasion, voilà la direction à imprimer à notre système de colonisation. C'est à saper la base religieuse sur laquelle le sultan faisait reposer sa suzeraineté sur les puissances barbaresques que doivent s'appliquer tous nos efforts. En dépit de la facilité superbe avec laquelle le sabre turc tranchait leurs têtes, les Maures et les Arabes , sans regretter des maîtres trop inflexibles , sont impatients de notre autorité, parce qu'ils n'y ont pas foi. ”

“ Du haut de ces remparts improvisés, l'infanterie donne le signal ; la cavalerie, conduite par les beys de Tlemcen et de Mascara, se rapproche et circonvient le réduit du côté de la plaine. Cinq cents tirailleurs commencent une fusillade vive et bien nourrie. Les cavaliers, au nombre de plus de deux mille, les appuient par le feu de la mousqueterie, et l'artillerie bat avec vigueur les murailles caduques qui abritent les Français. ”

“ Les cent bouches à feu que j'ai apportées de France et les quatre-vingts canons et mortiers à bombes que j'ai trouvés dans les batteries algériennes, dont je me suis emparé, suffiraient pour détruire, en peu d'heures, comme vous en avez déjà la preuve, votre Cassauba et les murailles d'Alger. Je consens à donner la vie sauve au dey, aux soldats turcs et aux habitants, s'ils se rendent à merci, et s'ils remettent sur-le-champ aux troupes françaises les clefs de la ville, de la Cassauba, et tous les forts extérieurs. ”

“ Les cadavres s'amoncellent,
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car l'homme qui tombe frappé est incessamment remplacé par un autre, et douze mille Arabes, soldats de l'armée sainte, sont là pour alimenter cette lutte désespérée; douze mille soldats du prophète qui ont juré de vaincre ou de mourir, et qui, fidèles à leur serment, meurent en attendant la victoire.
Mais les Français ont déjà brûlé trente mille cartouches, il ne leur en reste plus que dix mille. Encore un jour de combat, et ils n'auront plus à opposer à ces innombrables assaillants que leurs baïonnettes et les débris sanglants de leurs murailles. ”

“ Mais au Maure qui a besoin d'être protégé, montrons une religion protectrice du faible contre le fort ; appelons à la liberté chrétienne et l'Arabe qui cherche l'indépendance dans le désert, et le Kabyle qui croit la trouver dans les montagnes. Pour engendrer ces peuples à une nouvelle vie, pour les faire naître à notre civilisation , que leur foi égarée soit remise dans le vrai chemin, et le reste s'ensuivra essentiellement. ”

“ L'armée, campée autour de la mosquée de ce célèbre marabout, s'impatientait d'être réduite à une misérable guerre de tirailleurs, car le matériel du siège n'étant pas encore arrivé, il était impossible de prendre l'offensive et de marcher en avant. Depuis le 14, on se battait chaque jour aux avant-postes, et une fusillade vive et continuelle avait lieu entre nos soldats et un nombre considérable d'Arabes-Bédouins et de Cabyles, qui peuvent passer pour les meilleurs tirailleurs de l'univers. ”

“ Dans cette position, Youssouf n'a pas cessé de montrer pour la cause française un dévouement sans bornes. Les Arabes connaissent l'attachement qu'il nous porte et les services qu'il peut nous rendre ; aussi le haïssent-ils cordialement, et il n'est sorte de pièges qu'ils ne lui tendent. Peu de temps après les faits que nous venons de rapporter, le bey de Constantine parvint à corrompre un des soldats de Youssouf. Un jour, cet homme pénétra dans sa tente. ”

“ Aujourd'hui, nous n'attendons plus qu'il plaise aux Arabes de venir nous offrir le combat ; nous allons les surprendre chez eux, au milieu de leurs familles et de leurs richesses ; nous procédons par coups de main isolés; nous poursuivons chaque tribu jusque dans ses retraites les plus cachées, au milieu des bois et sur le sommet des montagnes. ”

“ Si je ne me trompe, le saint nom de Marie , auquel les Arabes ajoutent, dans leur simplicité, le titre de Madame, portera bonheur à la civilisation chrétienne en Algérie. Puisse le Seigneur hâter la conversion d'un peuple si bien disposé à recevoir les lumières de la foi !
Mais il faut que la France vienne en aide à ceux qui ont quitté leur patrie pour porter le divin flambeau de la religion en Afrique ; les églises naissantes de cette contrée sont pauvres, c'est à la mère-patrie à leur procurer les moyens de faire promptement beaucoup de bien. ”

“ Ceux qui ont vu ces parcs sans fin de boulets, d'obus et de bombes de tout calibre, ces montagnes de fourrages de toute espèce, ces amas énormes de fascines , cette multitude de caissons, de chariots de train, de madriers, de poutres, de planches, de pioches, de tentes, de canonnières, de baraques, de lits, de matelats et de couvertures, peuvent seuls se faire une juste idée des soins qu'il a fallu pour réunir sur un même point ce prodigieux matériel, sorti de tous les arsenaux et de toutes les manufactures du royaume. ”

“ Ce n'est pas une troupe supérieure en nombre de deux ou trois mille hommes , c'est une armée entière; ce sont dix, douze mille cavaliers qui viennent se joindre aux troupes de la veille et sont là, impatients de commencer le combat, rugissant comme des bêtes fauves devant leur proie. A la vue de cette masse formidable qui l'entoure de tous côtés, le capitaine Lelièvre s'est rappelé qu'il n'a que cent vingt-deux hommes sous ses ordres, c'est-à-dire peut-être pas un contre cent. Il a bien jeté les regards du côté de Mostaganem ”

“ Nos pertes eussent été plus grandes, sans l'utile diversion de la flotte; elle canonna plusieurs fois la ville avec succès, et attira vers les batteries de la mer une foule de soldats algériens qui inquiétaient beaucoup les nôtres.
Le feu fut ouvert, le 4 juillet, à la pointe du jour. Au signal d'une fusée volante, toutes les batteries françaises lancèrent sur les merlons et sur les batteries du château une grêle de boulets, semant partout la destruction. ”

“ En avançant de ville en ville, de sites en sites, de contrées en contrées, on n'est saisi de rien, on devine, on prévoit tout ; mais se réveiller à Alger, quand il s'est endormi à Toulon, c'est pour le voyageur un véritable coup de théâtre. ”