Ferdinand-Philippe d' Orléans

“ Si c'est une faiblesse dans un chef de ne croire que ce qu'il désire, c'est une force dans un peuple; car c'est encore de la foi, ce principe indispensable de toutes les grandes œuvres. Cette vertu des musulmans les soutint dans le malheur; partout ils doutèrent de la défaite de leur émir, et, dans la ville d'Alger même, il fallut leur montrer les prisonniers pour convaincre leur honorable incrédulité.
L'armée arabe était dissoute, mais le peuple demeurait entier dans ce qui faisait sa force, dans son union, son moral, son insaisissabilité. ”

“ Il n'y avait aucun moyen de faire connaître cette situation à Constantine. Avec beaucoup d'hommes blessés par le feu de l'ennemi, et des malades dont le mauvais temps et les fatigues augmentaient chaque jour le nombre, il eût été matériellement impossible de rejoindre le poste français de Milah. Il n'y avait pas de chance de lasser l'ennemi; les tentatives faites pour se procurer de l'eau avaient échoué; on eût versé plus de sang qu'on n'eût rapporté d'eau. Le ruisseau
coulait à une portée de pistolet d'une crête escarpée et garnie comme un rempart d'une ligne serrée de Kabyles. ”

“ Enfin le défilé est passé ; la brise vivifiante de la mer rend aux soldats la raison et le courage ; les Arabes, las de tuer, chargés de butin, et effrayés aussi des pertes énormes qu'ils viennent de faire, ralentissent leurs attaques. En vain Abdel-Kader veut-il les rassembler tous pour tenter un dernier effort, peut-être décisif; il apprend que ce qu'il avait pris pour de la discipline était seulement l'instinct des mêmes passions, et que, ces passions une fois satisfaites, l'autorité n'a pas de prise sur des hommes qui n'ont plus rien à attendre de l'obéissance. ”

“ Avec cette petite troupe, dont aucun homme n'a échappé à la fièvre, il n'hésite pas à suivre l'ennemi qui s'éloigne pour attirer les Français loin de leur camp. Après une marche de deux lieues, la colonne, au sortir d'un ravin escarpé, déboucha sur un plateau à ondulations plus douces, mais parsemé de broussailles ; c'était
le terrain choisi par les Arabes pour écraser les Français accablés par une chaleur caniculaire, aveuglés et étouffés par la flamme et la fumée de toute la plaine incendiée autour d'eux. ”

“ Du premier coup d'œil, le maréchal a vu qu'une telle place, défendue par la nature, par de bonnes murailles et de braves soldats, ne peut se prendre que par un siège; mais il a vu, en même temps, qu'avec une armée réduite à trois mille combattants, encombrée de malades, sans grosse artillerie, sans vivres et presque sans munitions de guerre, il ne peut ni assiéger Constantine, ni même seulement l'investir : « Il faut recourir à la force, s'écrie-t-il avec amertume, - et la force me manque déjà! » ”

“ Les trois premières brigades marchaient en ordre naturel et en échelons par la droite; la quatrième brigade continuait à faire l'arrière-garde.
Les Arabes laissent approcher les Français jusqu'à petite portée; puis, à un signal donné, le ravin s'allume comme une traînée de poudre ; l'artillerie, assez bien servie, ouvre son feu; les cavaliers entament leur attaque ; le bois se garnit de nombreux tirailleurs, qui mettent en désordre la bande d'Ibrahim-Bey. ”

“ L'armée était en grand péril, quand le commandant Duvivier la sauva par son sang-froid, son courage et son intelligence de la guerre : aidé par le capitaine de Lamoricière, qui commençait dans les zouaves sa glorieuse carrière, il se jette en dehors du flanc droit de la colonne et place son bataillon en potence entre la route et les hauteurs. L'attitude énergique de ses soldats arrête l'ennemi : zouaves et volontaires parisiens rivalisent de courage, et, tout en combattant, font retentir les gorges de l'Atlas des mâles accents de la Marseillaise. ”

“ Les quarante-cinq chasseurs à cheval, voyant l'imminence du danger, ne comptent pas des ennemis qu'ils sont depuis longtemps habitués à vaincre : ils se déploient sur un rang, et chargent en flanc les cavaliers arabes; ceux-ci tournent bride et attendent l'effet de l'attaque de leur infanterie. Son feu convergent et très-nourri déloge du village de Boudouaou les deux faibles compagnies isolées et déjà débordées des deux côtés. ”

“ Bientôt tout devient facile aux troupes animées par le feu des Kabyles qui, au nombre de deux mille, défendent cette formidable position : à quatre heures du soir, les sommets de l'amphithéâtre circulaire de Mouzaïa avaient été emportés jusqu'à la hauteur de la tête de la colonne des bagages. L'ennemi se retirait après avoir lutté pied à pied, mais les soldats, épuisés, s'arrêtaient et se couchaient, accablés par la fatigue, sur les rochers qui leur avaient déchiré les pieds.
Le maréchal n'était pas homme à s'arrêter au milieu d'un succès. ”

“ Cette insurrection éclata vers le milieu de juillet 1831. C'était, ainsi qu'on l'a vu plus haut, le moment où le général Berthezène venait de ramener sous les murs d'Alger les troupes qu'il avait conduites au delà de l'Atlas, de sorte que nos soldats ne purent jouir que pendant quelques jours à peine du repos qu'ils semblaient avoir si bien mérité par la pénible retraite de Médéah. Les combats qui avaient marqué la fin de cette dernière expédition avaient ranimé le courage et l'orgueil des Arabes; car, à leurs yeux, tout mouvement rétrograde équivaut à une défaite. ”

“ Animés par les plus nobles passions de l'homme, la foi et la haine de l'étranger, les Kabyles se dévouent pour emporter les martyrs du canon des chrétiens, et n'abandonnent aucun trophée aux Français, dont les baïonnettes n'ont conquis que le champ de bataille.
Le sanglant combat de Dar-el-Atchoun, heureux sans être décisif, commandait une nouvelle et plus complète victoire ; car il était certain que la redoutable bravoure de tels ennemis ne demeurerait pas inactive avec Abd-el-Kader pour chef.
Et ce n'était pas tout d'aller à la Tafna ; en Afrique, le plus difficile est de revenir. ”

“ Toute la colonne ébranlée a dépassé le convoi ; elle bat rapidement en retraite, et se resserre de tous côtés sur elle-même, enveloppée dans un cercle de feu de plus en plus étroit, et aveuglée par la fumée et par la chaleur des herbes desséchées que les Arabes ont allumées, et dont les débris flambants sont apportés par le vent du désert jusqu'au milieu des caissons de l'artillerie. ”

“ L'ennemi, ce n'est plus l'Arabe, ce n'est pas encore la saison ; l'ennemi, c'est le convoi.
C'est pour le convoi qu'il faut, au milieu des difficultés qui eussent rebuté d'autres troupes, frayer péniblement une route carrossable à travers une affreuse succession de montagnes abruptes, de ravins à pic et de rochers informes.
C'est le convoi qui condamne l'armée à des lenteurs capables de compromettre le fruit-de la victoire et peut-être le résultat de la campagne, en lui faisant consommer ce qu'il y a de plus précieux' dans la guerre d'Afrique, le temps et les vivres. ”

“ Que ceux qui n'accordent à l'armée française que l'impétueux courage de l'attaque, et s'obstinent encore, malgré sa glorieuse histoire, à lui contester la patience et la fermeté dans les privations, se demandent quelle autre armée eût vécu de si peu, quelle autre armée eût conservé toute sa discipline, tout son ressort, jusqu'au terme de cette lutte héroïquement soutenue contre l'ennemi, la faim, le froid et la maladie? ”

“ Ce plateau glacial, nu et tourmenté, s'étend jusqu'à Constantine. Le despotisme turc n'a laissé ni un arbre, ni une maison dans cette immense Thébaïde, dont rien ne vient rompre la triste uniformité. Nulle part l'étude de la topographie n'est plus importante et plus difficile. Dans ces monotones solitudes, où la convoitise jalouse des beys n'a respecté que la demeure des morts, le marabout de Sidi-Tamtam est le seul point de repère sur lequel l'œil puisse s'arrêter.
C'est sur ce point que le maréchal dirige le corps expéditionnaire ”

“ Le colonel Lemercier, épuisé, n'est plus lui-même, il est déjà frappé à mort, et vaincu par le mal auquel il succomba peu après, justement estimé et regretté de toute l'armée.
Il faut remettre l'attaque à la nuit suivante; c'est un jour de plus à passer sans manger; c'est un jour de plus où l'ennemi va accourir de toutes parts, enhardi par son butin, et exalté par les têtes qu'il a conquises avec le convoi.
Chaque jour, en effet, agrandit le cercle d'où tous les musulmans rayonnent vers Constantine. ”

“ A l'approche de la nuit, la canonnade et la fusillade cessent; mais, dans le silence universel, on entend jusqu'au camp français la voix du muezzin qui avertit les vrais croyants de se bien garder des chiens d'infidèles ; la lune, cette lune perfide, qui veille pour les Constantinois, laisse voir les sentinelles sur le rempart se joignant aux prières que toute la population adresse au prophète. Au milieu de ce spectacle imposant, les troupes, joyeuses et bien disposées, s'approchent sans bruit du pont, et se blottissent derrière quelques accidents de terrain. ”

“ Tandis que les chrétiens rembarquaient leur général en chef, retiraient leur troupes, parlaient et écrivaient contre l'Algérie, à la tribune et dans les journaux, Abd-el-Kader reparaissait, plus radieux après une éclipse, et grandi par le malheur.
Les populations, rendues à leurs instincts naturels, se donnèrent de nouveau à lui. Son pouvoir, jusqu'alors mesuré à ses succès, ne connut plus de bornes, et, désormais, la fidélité des Arabes lui assurera les moyens de survivre à la défaite. A
l'avenir ce ne sera plus à la victoire, ce sera à la persévérance qu'appartiendra le triomphe. ”

“ Calme dans les privations, infatigable dans les marches, la division,
qui n'avait ni traînards ni malades, surprit ensuite par une marche de nuit le fort d'Hamza, carré étoilé, avec muraille de dix mètres de haut et onze pièces de canon sans affût. Ben-Salem, bey de Sébaou pour Abd-el-Kader, ne défendit pas ce poste, important cependant par la belle position militaire qu'il occupe sur une sorte de table commandant la réunion de trois vallées qui mènent à Alger, à Bougie et aux Portes de Fer, et au pied d'un col déprimé conduisant à Médéah. ”

“ « A la baïonnette! » s'élève dans tous les rangs. Quoique dépourvus de cette arme nationale des Français, les musulmans défendent le village avec un opiniâtre acharnement, et ne cèdent qu'en laissant plus de cent cadavres des leurs entassés dans ce labyrinthe de masures s'écroulant sous le choc d'une lutte corps à corps. C'est encore le courage qui les perd; car, à la guerre, les plus nobles qualités, laissées sans direction, deviennent des défauts et la source de bien des revers. ”

“ Un tel triomphe, plus rare dans l'histoire, et plus glorieux encore que l'assaut, ne s'obtient qu'avec des troupes vraiment nationales, dont l'ardeur, puisée dans le zèle du service de la patrie, et non dans l'ivresse de la poudre et du sang, cesse avec le combat; un tel triomphe est possible seulement avec des troupes qui ne font pas métier de la guerre, et trouvent dans l'estime de leur pays et dans l'approbation de leurs chefs la récompense que les soldats mercenaires cherchent dans le butin. ”

“ C'était un grand échec pour Abd-el-Kader, mais il venait deux ans trop tard. La puissance de l'émir avait déjà assez de racines pour résister à une tempête passagère. Il pouvait se passer de son infanterie régulière, car il n'avait plus besoin d'exiger ce qu'il obtenait spontanément de l'empressement des populations. Il le savait, et il osa, après sa défaite, plus qu'il ne s'était permis après ses succès. Pauvre et sans ressources, il refusa avec dédain les riches présents que lui envoyait Achmed, bey de Constantine. ”

“ Dans ce climat excessif, où l'homme, privé des charmes de l'ombrage et des joies du feu, n'a, pour se rafraîchir, l'été, que des eaux salines, et pour se chauffer, l'hiver, que des chardons en guise de bois de futaie, et des silos de crottes de chameaux ou des tas de sauterelles et d'insectes morts, comme charbon de terre, le soldat, exposé aux alternati-ves d'un soleil tropical et d'une neige alpestre, ne s'est ni couché sur un matelas, ni même déshabillé, pendant près de trois années! ”

“ Sauf Cherchell et Coléah, toute la province d'Alger était en proie à la plus complète anarchie. Les populations s'agitaient. La vieille haine des musulmans contre le nom chrétien réunissait, dans une seule alliance, de nombreuses tribus habituellement en guerre les unes contre les autres, mais que la foi religieuse et l'espoir du butin appelaient à faire cause commune contre les Français. D'un autre côté, comme s'il eût pris à tâche de justifier la prédiction du dey d'Alger, Mustaphabou-Mezrag, bey de Tittery, devenait chaque jour plus insolent. ”

“ L'armée d'Afrique, des rangs de laquelle était sorti ce brillant essaim, a le droit de revendiquer la gloire achetée si cher par ces soldats accourus de tous les coins du monde, parlant toutes les langues, auxquels elle avait donné une nouvelle et unique patrie, le drapeau français, et appris une langue commune, la langue de l'honneur militaire. ”

“ Mais la fatigue revient à mesure que l'ennemi disparaît à l'horizon, et la nuit met un terme à une poursuite déjà ralentie par le manque de cavalerie et l'obligation de construire une route pour le convoi à travers ce terrain accidenté. Ce n'est qu'à neuf heures du soir que le corps d'armée trouve, en campant sur l'Habra, le repos nécessaire après une longue journée où, de part et d'autre, on a bien manœuvré et bien combattu, mais où un succès brillant avait récompensé l'élan des Français et la supériorité des combinaisons de leur général. ”

“ Dans un vaste cercle, tout est renversé, anéanti : les murailles s'écroulent, la terre se soulève, les assiégés reviennent à la charge, et hachent à coups de yatagan tout ce qui respire encore au fond de ce cratère.
L'emploi des mines par masse de poudre, enterrée ou non, est toujours le plus puissant des moyens de défense. Si les quinze mille kilogrammes de poudre accumulés encore dans Constantine eussent été répartis sur le chemin des Français, l'assaut eût manqué, et le dernier des chrétiens eût péri. ”

“ Les dangereux effets du froid et de la pluie avaient été aggravés par une mauvaise nourriture.
Le convoi des chameaux, chargé des vivres de la colonne, s'était, dit-on, débandé, sans que les chefs français de cette imparfaite organisation pussent retenir les chameliers arabes avides de vol. Le soldat, transi et affamé, s'était nourri de la chair des chiens errant par bandes, comme dans toutes les villes musulmanes, de gâteaux, de figues fermentées, et d'autres aliments malsains, déjà souillés par le pillage. ”