Koléa

“ Koléa, à 37 kilomètres à l'ouest d'Alger et à 6 kilomètres de la mer, est située sur le revers du Sahel à la lisière'de la Métidja. Elle est célèbre chez les musulmans pour posséder les tombeaux des Sidi-Embareck. La ville est peuplée de 2,200 âmes, possède deux belles et larges rues ornées de trottoirs. Il y a plusieurs exploitations industrielles, et un marché très-fréquenté. Les environs sont remarquables par la beauté du paysage. ”

“ Secondée par le travail, elle opère des transformations merveilleuses.
A l'arrivée des Français à Koléa, la région était couverte de broussailles ; aucun chemin, quelques pistes muletières, pas de fossé d'écoulement ; les eaux s'amassaient en flaques croupissantes dans les terres basses, répandant aux alentours la malaria ; çà et là quelques gourbis, autour desquels on voyait des êtres à l'aspect misérable, quelques parcelles labourées où les sillons traçaient des courbes capricieuses, contournant, comme des îles, des touffes vertes de palmiers nains ”

“ Chaque année, un grand nombre d'indigènes vont eu pélerinage à Koléa, au tombeau de Sidi Ali Embarek, marabout vénéré, dont les descendants existent encore et auquel les Indigènes attribuent une foule de miracles accomplis, tant de son vivant que depuis sa mort survenue il y a trois siècles. ”

“ A Koléa, comme à Alger et autres lieux, c'est toute une affaire quand on veut manger en dehors des heures ordinaires des repas.
Mais nous avons à nous occuper surtout de la nourriture des ruraux. Presque tous : propriétaires, patrons, fermiers, métayers et ouvriers, s'approvisionnent à Koléa, à crédit, payant: les ouvriers, au mois ; les autres à l'année ; leurs achats étant inscrits sur livret, à un prix bien souvent quelque peu majoré pour les risques et les intérêts. Le chiffre inscrit atteint souvent 4 à 500 fr., quelquefois 1.000, car il y a beaucoup de monde à table chez le colon. ”

“ Ceux à coque dure sont à l'abri des dépradations des moineaux, ces terribles pillards ; ceux qui produisent l'amande amère narguent les maraudeurs. On les plante en bordure des chemins, dans les vignes et sur le pourtour.
Le caroubier, le plus bel arbre du pays avec sa petite feuille persistante d'un beau vert bronze vernissé, avec sa caroube, belle gousse brun rouge, fortement parfumée, qu'on appelle en France haricot d'Afrique, est à peine représenté par quelques unités dans la commune de Koléa. ”

“ De 1842, époque où commence l'état civil, à 1898, c'est-à-dire pendant une période de 57 années, il a été enregistré 851 mariages européens, dont 707 pour Koléa, chef-lieu, et 144 pour l'annexe de Douaouda. C'est une proportion d'environ 8 pour 1.000 habitants par an ; les indigènes, de par leur statut personnel, se trouvant complètement en dehors.
Les célibataires sont très rares à Koléa, où l'on se marie jeune, les femmes surtout. ”

“ Les Européens, au point de vue professionnel, peuvent se répartir pendant longtemps en trois classes bien distinctes : les militaires qui, à Koléa, se trouvèrent par moments très nombreux, 1.000 et plus, très considérés, très bien vus, amenant la prospérité dans le pays, faisant vivre une foule de gagne-petit, débitants, aubergistes, mercantis ; les fonctionnaires, ceux que possède tout chef-lieu de canton, dont le nombre est d'ailleurs restreint ”

“ A trois kilomètres de là est le plateau de Staouéli, 700 habitants, où les troupes du dey furent défaites le 19 juin 1830. Le gouvernement a concédé en 1843 ce champ de bataille aux religieux trappistes, qui l'ont transformé en une ferme modèle de 1.200 hectares, et une colonie pénitentiaire.
Koléa ou Coléa, 4.300 habitants, est proche de la mer sur les collines du Sahel occidental et sur la rive gauche du Mazafran. Autrefois « ville sainte », sa mosquée est transformée en un hôpital militaire. Ses environs sont de véritables jardins. ”

“ Tout le monde sait combien la résidence du propriétaire sur son fonds contribue à la bonne tenue et à l'amélioration de la propriété. A ce point de vue, grâce à la salubrité du pays et à l'agrément du séjour, la commune se trouve dans une situation exceptionnellement avantageuse. En effet, sur 382 propriétaires ruraux, 221 résident sur leur fonds, soit 57,85 %, et 70 résident dans la ville de Koléa, soit 18,32 °/0, ce qui équivaut presqu'au séjour sur la propriété, grâce aux visites presque quotidiennes du propriétaire : l'oeil du maître est toujours ouvert et regarde constamment. ”

“ Parmi les 1.866 personnes exerçant une profession, 943 habitent la ville et 923 résident à la campagne. Si, sur les 900 maisons environ que compte la commune de Koléa, 350 seulement sont bâties en ville intra-muros, tandis que 550 sont réparties entre les villages et hameaux ou dispersées, fermes isolées, dans le Sahel où elles montrent à chaque pas leurs blanches murailles, plus clairsemées toutefois dans la plaine, c'est que le propriétaire, le cultivateur tient à résider ”

“ A proximité est creusé un four rudimentaire. Des claies, savamment disposées, mettent en défaut la curiosité des passants et des voisins. Ces gourbis sont disséminés dans la campagne et se groupent en grand nombre dans la banlieue immédiate de Koléa.
En ville, les indigènes possèdent de vieilles maisons, murs en pisé, toits couverts en tuiles ou en terrasse, cours intérieures. Le quartier nord-est de la ville est à peu près exclusivement indigène. Les casernes occupent un plateau au sud et l'hôpital militaire une dépression à proximité. ”

“ Outre les chemins dont nous venons de parler, il existe, sur le territoire de Koléa, une foule de chemins ruraux non classés et de chemins d'exploitation, parmi lesquels plusieurs semblent être devenus inutiles, car les riverains les ont envahis et les cultivent même comme leurs champs, sans que personne se plaigne.
Au temps éloigné déjà où l'on croyait que l'élevage du bétail serait la principale ressource des colons, tout en attribuant de vastes terrains communaux aux centres créés, on prévoyait aux chemins une largeur de 20 mètres pour le passage facile des troupeaux. ”

“ Les indigènes de Koléa mettent les roseaux jointifs sur toute la surface de la couverture, attachés avec des cordes en palmier nain et recouverts d'une couche de mortier sur laquelle on pose les tuiles. Cette couverture est bonne pour le logement des hommes en ce qu'elle dispense de faire un plafond ou un plancher pour intercepter le passage de l'air ; mais dans les écuries et les hangars où il est, au contraire, nécessaire que l'air puisse circuler, elle perd cet avantage. ”

“ La misère noire n'exisle pas à Koléa. Il y a des indigents, des besogneux. Dans les régions agricoles, tout le monde peut s'employer. Un grand nombre d'indigènes vivent cependant au jour le jour, et si, pour une raison quelconque, ils ne peuvent travailler ou butiner plusieurs jours de suite, les voilà affamés. C'est ce qui arriva en janvier 1891, quand la neige, phénomène extraordinaire ici, couvrit la terre pendant plusieurs jours. Il fallut faire à la mairie des distributions de semoule, riz, pois, etc. ”

“ Les commerçants se groupent au centre, les services publics, les fonctionnaires, l'église, la mairie, la gendarmerie, les écoles à l'ouest.
D'après le recensement de 1896, il existe, dans la commune de Koléa, 888 maisons dont 3 seulement à deux étages, 76 à un étage et 809 ne comportant qu'un rez-de-chausséè, ce dernier type universellement adopté à la campagne. Depuis la culture de la vigne on construit volontiers sur cave à demi souterraine ou pas souterraine du tout. Les premiers colons, peu fortunés, mis en demeure de construire, élevèrent la plupart du. ”

“ Koléah n'est illustrée par aucun souvenir, mais c'est une ville sainte des Arabes, par rapport au tombeau du fameux marabout Sidi Ali Embarrek, et elle est exclusivement militaire, car il y a toujours un camp où se trouvent des troupes. La population n'est guère que de 3.500 âmes et son importance politique peu considérable. Détruite par le tremblement de terre de 1825, Koléah a été rebâtie complètement au milieu des orangers des grenadiers, des citronniers, des jujubiers. ”

“ Kolia, dans sa belle petite veste à boutons d’or, fut le héros de la journée ; on le combla de félicitations et de cadeaux ; sur l’escalier d’honneur et sur l’escalier de service, les ouvriers de fabrique, les dvorovié [3] , les vieilles femmes, les petites filles, vinrent lui baiser la main ; les paysans, suivant la vieille coutume du temps du servage, bourdonnaient confusément devant la maison, autour des tables couvertes de gâteaux et de bouteilles d’eau-de-vie. ”

“ Sipiaguine racontait à sa femme comment il avait fait sa connaissance, et ce que lui avait confié le prince G... et quels discours ils avaient tenus pendant le voyage.
« Un garçon intelligent ! répétait-il, et instruit ! Il est un peu rouge d’opinions, c’est vrai ; mais tu sais que pour moi cela n’a aucune importance ; ces gens-là ont au moins une chose pour eux : ils ont de l’amour-propre. Et puis Kolia est trop jeune ; ces folies ne mordront pas sur lui. » ”

“ Je jetai ma craie et mon livre et me mis à arpenter la chambre. Mais je me rappelai que nous devions nous confesser dans la journée et qu’il fallait s’abstenir de tout ce qui est mal ; je devins tout à coup d’une humeur spéciale, toute bénigne, et je m’approchai de Kolia.
« Attends, Kolia, je vais t’aider, » dis-je en m’efforçant de prendre une voix très douce ; l’idée que j’agissais bien en surmontant mon irritation et en aidant Kolia avait encore augmenté ma douceur.
Le mastic était enlevé, les clous redressés, mais Kolia avait beau tirer de toutes ses forces, le châssis ne bougeait pas. ”

“ Cherchez le royaume de Dieu et le reste vous sera donné par surcroît?» Puis, voulant montrer que sa foi était fondée, sainte Colette ajouta aussitôt: « Celui qui nourrit les oiseaux du ciel ; qui revêt des plus riches parures les lis des champs; Celui que nous appelons notre Père, pourrait-il oublier ses enfants dans leurs besoins? Pourrait-il laisser mourir de faim la pauvre Colette qui ne lui demande que le
paim de chaque jour. » Le révérend père Abbé, ému jusqu'au fond de l'âme en entendant de tels accents de foi et de piété, ne put retenir ses larmes, ni refuser son consentement. ”

“ À dix heures précises, la première leçon commença, en présence de Mme Sipiaguine ; elle s’informa préalablement auprès de Néjdanof pour savoir si elle ne gênerait pas. Et son maintien, pendant tout le temps de la leçon, fut aussi modeste que possible.
Kolia se montra intelligent ; après les premières hésitations et les maladresses inévitables, la leçon marcha à souhait. Valentine semblait tout à fait contente du professeur ; elle lui adressa plusieurs fois la parole d’un air fort avenant. Il se tint sur la réserve, mais pas trop. ”

“ Ils volent, ses pieds, ils surgissent au-dessus des têtes, ou s’éloignent follement l’un de l’autre, en « grands écarts » prodigieux. Les filles l’admirent et pouffent dans leurs mouchoirs parfumés d’eau de Cologne à bon marché : « Ma chère, qu’il est tordant ! Il n’y en a pas un pareil ! » ”

“ Kolia, tout à la fois honteux et enchanté, fier et timide, tantôt allait embrasser ses parents, tantôt courait dehors. À la fin du dîner, Sipiaguine fit apporter du champagne, et, avant de porter la santé de son fils, prononça un speech.
Il dit d’abord ce qu’on doit entendre par « remplir son devoir ici-bas », et quel chemin il désirait voir prendre à son Nicolas (c’est ainsi qu’il l’appela à cette occasion) , — et ce qu’avaient le droit d’attendre de lui : premièrement, sa famille ; secondement, la société ; troisièmement, le peuple, — oui, messieurs, le peuple ”

“ Tandis qu'elle parlait, je regardai fuir Venise, couverte d'un voile de brume, lugubre et triste comme une ville du Nord. Ce n'était plus la cité riante qui nous était apparue, couronnée de soleil, quelques mois auparavant; on eût dit qu'émue et sombre, elle prenait le deuil du poëte.
Antonia me conduisit jusqu'à Padoue; là, nous nous séparâmes. Je n'avais plus le courage ni de pleurer ni de me plaindre.
Elle me dit d'une voix ferme et avec un accent qui me parut sincère:
—Je t'écrirai la vérité: si je succombe, nous ne nous reverrons jamais ”

“ Souvent vous ne trouvez que le mépris, l'abjection, la honte.
Voyez, au contraire, sainte Colette dans son ermitage, elle s'est dépouillée de son éclat, de sa dignité, humaine, elle s'est humiliée, anéantie en quelque sorte aux yeux des hommes. Et que trouve-t-elle en place? La gloire solide et véritable, telle que Dieu seul peut la donner. Oui, mes Frères, c'est du fond de sa réclusion que Dieu tirera sainte Colette, et qu'il la mettra en présence de toutes les grandeurs
humaines. ”

“ Les maîtres du logis, en donnant leur offrande à Koliada, ont crié: «Que le Seigneur vous bénisse, petits enfants!» Puis la fenêtre s'est refermée, et tandis que s'assemble, pour le repas du réveillon, la famille autour de la nappe propre où le père a posé le manche d'une charrue (simulacre d'une nouvelle offrande à Koliada, moyennant quoi on espère que les récoltes seront préservées des rongeurs) , la petite troupe remercie en chantant et continue son chemin, gaiement, vers d'autres portes:
Koliada! ”

“ La vie si pleine de vertus de sainte Colette, ses prières si ferventes, ses austérités si grandes, les services si immenses qu'elle avait rendus à l'Eglise, en réformant les Ordres religieux et en éteignant les schismes, tant de mérites acquis devaient rendre cette fidèle servante bien chère et bien précieuse aux yeux de Dieu, et lui valoir du Ciel une protection signalée. Qu'il nous suffise de J'apporter les faits suivants pour montrer comment, dans les circonstances les plus critiques, dans les dangers les plus sérieux, Dieu venait au secours de son humble servante. ”