Charles Naylies

“ Le vin, vu son bas prix et son abondance, figure maintenant sur toutes les tables, celles des patrons et celles des ouvriers. Qui n'a son lopin de vigne ? Et c'est le triomphe de la ménagère de trouver dans les produits de la ferme toutes les ressources nécessaires pour la maison ; la plus grosse dépense est le sucre et le café que tout le monde prend le matin avant de sortir, par hygiène, la plupart du temps mélangé de chicorée et accompagné d'un morceau de pain en mouillette. Le café constitue aussi, souvent, le casse-croûte du soir, surtout chez les Espagnols. ”

“ Ceux à coque dure sont à l'abri des dépradations des moineaux, ces terribles pillards ; ceux qui produisent l'amande amère narguent les maraudeurs. On les plante en bordure des chemins, dans les vignes et sur le pourtour.
Le caroubier, le plus bel arbre du pays avec sa petite feuille persistante d'un beau vert bronze vernissé, avec sa caroube, belle gousse brun rouge, fortement parfumée, qu'on appelle en France haricot d'Afrique, est à peine représenté par quelques unités dans la commune de Koléa. ”

“ Les moyens d'accès.— Le réseau des routes et chemins qui desservent la commune de Koléa satisfait dès maintenant tous les besoins ; il n'y a plus qu'à entretenir et à améliorer. Si l'on jette un coup d'oeil sur la carte, on voit que la ville de Koléa, placée à peu près au centre de la commune, représente assez bien un moyeu de roue d'où partent, comme des rayons, sept voies de communication, tandis que divers tronçons forment ceinture et complètent l'image en jouant le rôle de jantes, disposition des plus heureuses pour la facilité de la circulation et la prospérité de la ville. ”

“ Secondée par le travail, elle opère des transformations merveilleuses.
A l'arrivée des Français à Koléa, la région était couverte de broussailles ; aucun chemin, quelques pistes muletières, pas de fossé d'écoulement ; les eaux s'amassaient en flaques croupissantes dans les terres basses, répandant aux alentours la malaria ; çà et là quelques gourbis, autour desquels on voyait des êtres à l'aspect misérable, quelques parcelles labourées où les sillons traçaient des courbes capricieuses, contournant, comme des îles, des touffes vertes de palmiers nains ”

“ C'est la pratique générale, non seulement à Koléa, mais encore dans toute l'Algérie. La cigarette succède toujours à la dernière bouchée. Le propriétaire, le fermier qui travaille aux champs avec ses ouvriers ou les y accompagne, quand il les nourrit, mange avec eux, et cette pratique a bien ses avantages, dans l'intérêt du travail. Dans les grandes fermes, le patron mange à part avec les commis, s'il en a, et les ouvriers d'art se trouvant à travailler dans la ferme.
Les Espagnols, les indigènes, tous mangent suivant leurs coutumes, leur goût, leur gré. ”

“ Le colon, ou plutôt le propriétaire viticulteur, commence aussi à amasser des économies, à devenir capitaliste, quand il n'a pas de dettes, et place ses capitaux sur hypothèque rurale, dans son voisinage, sur immeubles urbains, rarement en valeur de bourse. Hâtonsnous de répéter ce que nous avons dit : que la plupart des colons, ayant des dettes plus ou moins importantes, font de l'épargne négative, c'est-à-dire paient et amortissent ces dettes. Les bénéfices qu'a procurés la culture de la vigne ont déjà allégé quelque peu la situation, principalement en 1898. ”

“ Koléa est aussi une ville sainte pour les Arabes, qui y viennent de tous les environs en pieux pèlerinage, au tombeau de Sidi Ali Embarek, marabout vénéré dans toute la région.
Enfin, Koléa est la résidence choisie par beaucoup de retraités, militaires et civils, et par quelques malades qui y prennent force et santé.
Mais Koléa est, surtout et avant tout, un centre agricole, une commune rurale, attendant tout de la terre et lui donnant tout. Là, l'agriculture règne en maîtresse jalouse; l'industrie n'a jamais pu y prendre pied. ”

“ Mais, sauf une minorité que l'on rencontre partout, chacun songe à épargner et, de fait, chacun épargne, soit positivement, soit négativement, soit en dedans, soit en dehors ; je veux dire soit en faisant inscrire ses versements sur un livret de caisse d'épargne, soit en faisant rayer ses dettes par acomptes ou par amortissement. Nombreux sont à Koléa ceux qui ont contracté des emprunts hypothécaires amortissables. En payant leurs annuités ils font par le fait une épargne toujours importante et reconstituent leur capital. ”

“ Tout le monde sait combien la résidence du propriétaire sur son fonds contribue à la bonne tenue et à l'amélioration de la propriété. A ce point de vue, grâce à la salubrité du pays et à l'agrément du séjour, la commune se trouve dans une situation exceptionnellement avantageuse. En effet, sur 382 propriétaires ruraux, 221 résident sur leur fonds, soit 57,85 %, et 70 résident dans la ville de Koléa, soit 18,32 °/0, ce qui équivaut presqu'au séjour sur la propriété, grâce aux visites presque quotidiennes du propriétaire : l'oeil du maître est toujours ouvert et regarde constamment. ”

“ L'octroi, qui n'existe pas aux portes des villes, existe sur le littoral sous le nom d'octroi de mer, perçu par la douane et formant maintenant une masse commune pour toute l'Algérie, répartie par commune au prorata des unités de sa population, abstraction faite des divisions départementales ; les Européens comptant pour une unité et les indigènes pour un huitième. En territoire militaire, l'indigène ne compte que pour un quarantième. ”

“ Comme les fleuves travailleurs, il a une barre à son embouchure; grâce aux vents régnants, l'écoulement se fait le plus souvent à l'est, mais on le voit quelquefois frayer son chemin à l'ouest. Après les pluies, la mer se jaunit d'une teinte ocreuse sur une surface parfois très étendue. Le Mazafran, formé par la réunion de la Chiffa et de l'Oued-Djer, atteint à peine 20 kilomètres de longueur, et reçoit l'Oued-Fatis au point précis où ses eaux, cessant de couler à l'est, se dirigent franchement au nord par une brèche à travers le Sahel, après en avoir côtoyé la base méridionale. ”

“ Quelques parcelles sont ferrugineuses, mais la caractéristique générale du sol de la commune de Koléa, c'est qu'il est argilo-calcaire. Les parties basses sont surtout argileuses et l'été se dessèchent et se crevassent souvent profondément. Les terres rouges sont souvent difficiles à travailler : sèches, elles sont trop dures pour être entamées par la charrue ; mouillées, elles sont collantes et retiennent l'outil prisonnier. Il est un instant très court où elles peuvent être attaquées avec succès, instant que, si on le laisse passer, on ne retrouve plus. ”

“ La culture de la vigne comporte deux labours, la taille, deux piochages, deux hersages ou façons au scarificateur, l'ébourgeonnement, le bonnetage ou écimage, les sulfatages, les soufrages, le ramassage des allises, le chaulage et épandage de poudres diverses pour la destruction de la larve desdites altises, le piochage estival du chiendent, l'entretien des chemins, le nettoyage du pourtour et des fossés d'écoulement des eaux, sans parler de la fumure, enfin la vendange et le transport des raisins à la cuverie, la vinification, la manipulation à la cave. ”

“ Quelques hommes indépendants se sentirent humiliés de voir toute une catégorie de citoyens livrés à l'arbitraire d'un seul. C'était précisément l'époque où la Banque d'Algérie favorisait de tout son pouvoir la création de comptoirs d'escompte partout où ils avaient chance de vivre. A Koléa un établissement de ce genre devait évidemment prospérer ; il fut fondé, et prospéra en effet les premières années, traversa ensuite quelques vicissitudes, mais se maintient cependant en assez bonne posture et rend encore de réels services à la région. ”

“ L'ÉMIGRATION ET L'IMMIGRATION
Courants d'émigration, leurs causes, leur destination, leurs effets. Les émigrants reviennent-ils?—Les émigrants sont rares; si quelques jeunes gens prennent fantaisie de partir pour l'Amérique ou autres lieux, ils sont tout heureux et tout aise de regagner Koléa. Ceux qui n'ont pas d'attaches dans le pays, notamment les Espagnols, fermiers ou journaliers, vont parfois au loin chercher une situation meilleure. ”

“ La natalité tout d'abord est faible et s'accroît péniblement. Elle est presque constamment, sauf ces dernières années, inférieure à la mortalité. L'augmentation du chiffre de la population est donc due uniquement à l'immigration qui, nous le verrons bientôt, se fit de plus en plus intense, surtout depuis 1880, époque où les vignerons métropolitains, fuyant leurs terres phylloxérées, vinrent donner à la culture de la vigne, en Algérie, un immense essor. ”

“ Les familles, l'été, se rendent au bord de la mer pour prendre leurs ébats de la pointe du jour à la grande nuit, journée longtemps désirée. Toute l'année, les hommes se rendent aux marchés de la région : le lundi à Boufarik, le vendredi à Koléa, souvent accompagnés de la ménagère. Les dimanches, les femmes se rendent à la messe dans leurs plus beaux atours.
Plusieurs voyageurs ont remarqué qu'en Algérie on ne voyait pas sur les visages cet air de gaîté que l'on trouve en France ”

“ Le phylloxéra, dont nous avons si fort à redouter l'invasion, nous laissera peut-être indemnes encore de nombreuses années, tandis que les droits de douane, les prohibitions de la métropole, dont nous ne devrions même pas envisager la possibilité, nous accableront prématurément. La mévente constante des vins serait la ruine de l'Algérie française en général, et de la région de Koléa en particulier. C'est le retour offensif de l'indigène primitif, semeur de blé et surtout pasteur, contre le colon civilisé, viticulteur. C'est la pauvreté succédant à la richesse ”

“ Répétant la formule employée à l'occasion des céréales, disons : généreux et optimiste, on peut estimer le rendement, année moyenne, à 40 hectolitres par hectare, vendus généralement au moment de la récolte et à la propriété, 15 fr. l'un, soit 600 fr., moins les frais de courtage. D'où il ressort que la viticulture encaisse 350 fr. environ de bénéfice net par hectare et par an. D'où vient donc qu'avec une pareille poule aux oeufs d'or, les viticulteurs ne sont pas tous riches ? C'est que beaucoup ont emprunté, sinon pour acheter leur terrain, au moins pour planter leur vigne ”

“ Nous avons trouvé en Algérie une race brave, fière, apathique, fataliste. L'Arabe est paresseux, plein de duplicité, facilement faux témoin, avide d'argent, rapace, vaniteux, fanatique ; attaché avant tout à ses traditions, il s'immobilise dans le passé, tandis que tout marche autour de lui. ”

“ Ayant constaté à maintes reprises combien sont négatifs les résultats pécuniaires obtenus, les Européens n'ensemencent plus que pour les besoins de leur consommation personnelle et pour se procurer la paille nécessaire à leur exploitation, laissant en jachère pour la production du fourrage une surface toujours plus étendue. Les indigènes, eux, ne s'adonnant pas à la culture de la vigne, continuent à ensemencer leurs terres, sans bien se rendre compte, pour la plupart, s'il en résulte pour eux perte ou bénéfice. ”

“ Le burnous est son vêtement par excellence, contre la chaleur, contre le froid, le drapant majestueusement à l'antique, ou lui donnant, à volonté, un air loqueteux et misérable. C'est son parapluie, c'est son garde-manger avec son capuchon ; il remplace toute literie quand il s'enroule pour dormir au soleil ou à la rosée de la nuit, pendant les longs jours de carême ou les longues nuits d'hiver. ”

“ La lutte contre les altises, malgré de fortes dépenses, n'est pas toujours couronnée de succès ; quand les pousses de la vigne ont quelques centimètres, on ramasse avec un entonnoir qu'une échancrure permet de placer sous le pied de vigne ; puis, quand l'insecte a déposé ses larves, moment le plus critique, on répand chaux, plâtre, soufre phéniqué, liquides divers ; puis on enlève à la main les feuilles basses où pullulent ces larves, travail auquel réussissent très bien les mauresques qui s'en sont fait une spécialité. ”

“ Les Européens, au Contraire, malgré leur insouciance apparente, font généralement preuve de prévoyance. Bien rares sont les ouvriers d'art célibataires, les jeunes filles placées au dehors ou restées chez leurs parents, qui n'ont pas un livret à la caisse d'épargne avec un dépôt quelquefois important. Quand ces jeunes gens et ces jeunes filles se marient et s'établissent, le remboursement est presque toujours demandé. Mais viennent des enfants, dès qu'ils grandissent, on les dote à leur tour d'un livret qui les encourage à se constituer un petit capital. ”

“ Les vers blancs détruisent quelquefois les céréales sur une superficie assez importante; la vigne est ravagée par l'altise, petit insecte très joli avec sa robe bleu foncé comme les eaux profondes de la Méditerranée, et surtout par ses larves. Les sauterelles nous visitent parfois en bataillons compactes, laissant après elles des légions de criquets, dont la voracité détruirait tout si les colons n'y mettaient bon ordre, pendant que les indigènes disent flegmatiquement que c'est Dieu qui les envoie. ”

“ Les rentrées sont parfois difficiles, et les pertes inévitables. Quand l'année est mauvaise, quand la récolte manque, c'est un désarroi général, et des prolongations de crédit forcées, préjudiciables a tous ; beaucoup vivent alors de légumes, pommes de terre, pois chiches, haricots, qu'ils s'empressent de semer, et de leur saloir, s'ils l'ont pu garnir. Sauf quelques maisons aisées, pour la nourriture, on ne trouve pas de distinction bien marquée entre les propriétaires, les fermiers et même les ouvriers agricoles. ”

“ Outre les chemins dont nous venons de parler, il existe, sur le territoire de Koléa, une foule de chemins ruraux non classés et de chemins d'exploitation, parmi lesquels plusieurs semblent être devenus inutiles, car les riverains les ont envahis et les cultivent même comme leurs champs, sans que personne se plaigne.
Au temps éloigné déjà où l'on croyait que l'élevage du bétail serait la principale ressource des colons, tout en attribuant de vastes terrains communaux aux centres créés, on prévoyait aux chemins une largeur de 20 mètres pour le passage facile des troupeaux. ”