Émile Macquart

“ Les viticulteurs d'Algérie peuvent être en effet divisés en deux grandes catégories bien tranchées : ceux, — le plus petit nombre, — qui «marchent » avec leurs propres capitaux ; et ceux, — la masse, — dont l'exploitation a eu pour base le recours au crédit, c'est-à-dire l'hypothèque (1) . Les premiers ont dû évidemment et devraient encore, toutes choses égales, réaliser des bénéfices. Il semble bien, sauf pour les années très mauvaises, que le pire qui puisse leur arriver est de ne pas se payer à eux-mêmes l'intérêt de leurs propres capitaux. ”

“ Mais, fait observer le président des délégations financières :
« Peut-on employer l'expression « combler un déficit », lorsqu'on demande 4.800.000 fr. au contribuable pour balancer une moins-value de 800.000 fr. ? »
Et il terminait sur cette phrase qui emprunte à la haute situation qu'il occupe une signification et une portée particulièrement graves :
« Je reste persuadé que nous pouvons cette année boucler notre budget. Cela ne fera pas l'affaire de tout le monde. Il nous suffit que cela fasse l'affaire de l'Algérie » (1) . ”

“ D'autre part ce budget spécial qu'on appelle aussi « budget intégral, » est très loin de comprendre toutes les dépenses de l'Algérie. Il ne comprend ni les dépenses militaires, ni les dépenses de la marine, ni même les garanties d'intérêts et les pensions civiles ; de sorte que, somme toute, l'Algérie ne fait réellement face, avec ses impôts et revenus, qu'à une partie de ses dépenses, moins de la moitié, un peu plus des deux cinquièmes. ”

“ Nulle contrée, disent MM. Augustin Bernard et Emile Ficheur (1) ne se prête mieux que l'Algérie à être sectionnée en un certain nombre de régions naturelles. Les grandes divisions sont données par les phénomènes du climat, qui amènent à y distinguer : le Tell, ou pays des arbres et des cultures ; la Steppe, ou pays des graminées et de la vie pastorale ; le Sahara, ou région non cultivable, sans eau, sans arbres et sans culture, sauf dans les oasis et par l'irrigation. ”

“ Si la zone marine renferme certaines plantes exotiques fort intéressantes, d'ailleurs communes à l'Espagne et à l'Italie méridionales, même à notre côte d'Azur de Provence, on ne retrouve plus sur les Hauts-Plateaux que la végétation de l'Europe centrale. La plus grande partie des végétaux qui vivent facilement au centre et surtout dans le nord-ouest de la France, même dans certaines parties de l'Angleterre, ne peuvent plus résister, en Algérie, à partir de la ligne des faîtes, c'est-à-dire dépasser une limite extrême située en moyenne à 80 kilomètres environ de la mer. ”

“ Il convient d'insister sur ce point, car il est d'une importance particulière au point de vue qui nous occupe : l'Algérie n'est qu'un brusque et immense relèvement en plateau mamelonné ; elle ne possède au niveau de la mer qu'une bande littorale à peine indiquée, n'existant même pas dans le plus grand nombre des cas, puisque presque tout son rivage est constitué par des falaises à pic ou un bourrelet sahélien sans largeur, entre la mer et l'intérieur des terres. ”

“ M. H. Lecq, inspecteur de l'agriculture de l'Algérie, n'a pas craint de qualifier de "culture de vampires" cette exploitation à outrance de la terre, qui doit fatalement, en définitive, aboutir à son épuisement.
Cet épuisement s'est déjà manifesté d'une façon menaçante. « La question des céréales », dit M. Perriquet, « n'est pas sans avoir préoccupé les colons, depuis que les terres ont souffert d'un épuisement progressif » (3) . ”

“ Voici ce que disait à ce propos M. Paul Révoil, gouverneur général de l'Algérie (1) :
« Il est intéressant d'indiquer d'où provient l'excédent de recettes du budget de 1901. Cet excédent n'est pas dû à une plus-value des recettes réalisées par rapport aux évaluations budgétaires ; il y a eu au contraire une moins-value de plus de 500.000 fr. Si le budget algérien de 1901 s'est soldé par un boni de 3.701.376 fr 31, cela tient uniquement à des annulations de crédits non employés. » ”

“ Par tête d'habitant, la production en céréales de l'Algérie est, à l'heure actuelle, inférieure de plus d'un cinquième à ce qu'elle était il y a vingt-cinq ans.
Une chose frappe particulièrement dans les chiffres ci-dessus : la faiblesse des rendements, faiblesse qui semble assez explicable pour les indigènes, mais qui le parait bien moins pour les européens, et qui apparaît comme d'autant plus sérieuse en ce qui concerne ceux-ci que nous venons de le voir, le rendement par hectare des céréales européennes n'a augmenté, depuis vingt-cinq ans, que de quatre pour cent. ”

“ L'Algérie est un pays où l'on vit, où l'on peut vivre sans prospérer ; — où l'on vivrait mieux ; où, en tout cas, la population ne s'appauvrirait pas comme elle l'a fait depuis vingt-cinq ans, n'était la mauvaise administration, le gaspillage et le désordre dont les documents que j'ai reproduits dans le chapitre consacré à la situation financière ne donnent qu'une idée très atténuée, et qu'il ne me convient pas de discuter ici. ”

“ Contrairement aux idées généralement admises, c'est bien ainsi que se comportent d'habitude nos exportations. Elles augmentent dans les années où le rendement des céréales est élevé, c'est-à-dire dans les années où la production ovine est favorisée par les conditions météorologiques ; elles diminuent par contre dans les années mauvaises, alors que les arabes, pressés par le besoin de faire argent de tout pour remplacer le produit de leurs céréales, devraient vendre au contraire un plus grand nombre d'animaux. ”

“ Mais, ajoute l'honorable vice-président de la Société des Agriculteurs d'Algérie, « les progrès naturels de l'industrie viennent heureusement nous fournir des secours inespérés. Les superphosphates commencent à être employés en Algérie. Ils deviennent d'autant plus utiles que nos terres sont généralement pauvres en acide phosphorique ». M. Perriquet ajoute encore : « Il nous sera désormais facile de fournir également les engrais azotés » par « la culture des légumineuses enfouies dans le sol ». ”

“ L'Algérie est un pays chaud où les froids occasionnent de cruels ravages.
L'Algérie est un pays chaud. Il n'est pas rare d'y constater, l'été, sur le littoral même, des températures de plus de 40°, et, à la bordure saharienne, de plus de 50°. ”

“ Le mouton ne peut pas faire grand mal à la forêt ; au contraire, en broutant les diss et autres plantes qui en tapissent le sol, il supprimerait ces amas d'herbes qui sèchent l'été et deviennent la cause d'incendies terribles.
Tant que l'on a pu croire que la crise était passagère, il a été possible d'en méconnaître l'importance. A l'heure actuelle, l'illusion n'est plus permise. Si l'on n'aggrave pas sa situation, le troupeau ovin pourra peut-être, semble-t-il, se maintenir à peu près à son chiffre actuel, osciller entre 6 et 8 millions de têtes, (dernier agnelage non compris) . ”

“ « La viticulture algérienne traverse une crise qui, si on n'y porte remède, amènera sa ruine à brève échéance. Par suite de diverses circonstances inutiles à rappeler, et qui peuvent se représenter à nouveau les années suivantes, la plus grande partie de nos vins s'est vendue à vil prix ; le surplus, qui se chiffre par plusieurs centaines de milliers d'hectolitres, ne trouvant pas acheteurs, encombre les caves que le viticulteur, à la veille de la vendange, se voit dans l'obligation de vider à tout prix ». ”

“ La culture des primeurs n'est du reste possible en Algérie que dans l'étroite bande littorale ; dès qu'on s'en écarte, le climat devient beaucoup trop rigoureux ; elle n'y est d'ailleurs pas à l'abri de la gelée et de la grêle, qui occasionnent trop souvent de cruels ravages. ”

“ C'est nécessairement l'étude des statistiques qui constitue la base d'un travail de ce genre. L'observation qui, quelque générale qu'elle soit, ne peut jamais embrasser que des cas particuliers, ne doit être utilisée que comme un simple moyen de contrôle, et toujours avec la plus extrême prudence, dans le cas d'ailleurs exceptionnel où des statistiques manifestement erronées ne pourraient être rectifiées par un autre moyen. ”

“ Rivière sont d'autant plus intéressants à constater qu'ils ne sont pas des extrêmes, puisqu'ils ont été relevés au Jardin d'Essai d'Alger, c'est-à-dire dans une station littorale, sur le rivage même, exceptionnellement favorisée par le climat et où l'on trouve un remarquable groupement des formes végétales des zones intertropicales présentant un luxuriant développement. ”

“ Cependant, si l'on compare comme l'a fait M. Couput, alors directeur du service des bergeries, dans une brochure officielle publiée par le gouvernement général de l'Algérie à l'occasion de l'exposition universelle de 1900 (L'Espèce ovine, p. 17 et seq.) le chiffre de la récolte en blé dur et en orge avec l'effectif du troupeau ovin et l'importance de ses exportations, on constate ceci :
« Une série de bonnes années amène toujours l'augmentation du nombre des animaux ; par contre, ils diminuent en même temps que la production des céréales ». ”

“ Les publications qui sont rédigées à Alger font apparaître un excédent régulier des recettes ; au contraire, les publications qui s'éditent à Paris font ressortir un déficit notable et permanent. La situation réelle est à la fois beaucoup moins favorable que ne l'indiquent les statistiques algériennes, et moins défavorable aussi que ne l'indiquent les statistiques françaises. Celles-ci, en effet, font état des dépenses militaires, qui doivent rester à la charge du budget métropolitain. ”

“ Considérée en masse, l'Afrique du Nord est une haute terre, un énorme socle, dont les chaînes montagneuses forment les rebords et les gradins. Il faut franchir ces bordures montagneuses lorsque, de l'intérieur dé l'Algérie, on veut gagner, soit la Méditerranée, soit le Sahara. Les plaines basses, Chéliff, Mitidja, voisines du littoral, ne couvrent qu'une superficie restreinte. ”

“ Cela n'implique pas non plus, et pas davantage, que, pendant la période 1892-1905 considérée, certains viticulteurs n'aient gagné de l'argent et peut-être même édifié des fortunes. Mais si d'autres ont perdu seulement autant que ceux-là ont pu gagner, la moyenne est évidemment égale à zéro. M. Paul Leroy-Beaulieu écrivait à ce sujet il va y avoir vingt ans : (L'Algérie, 2° éd. p. 234) : « Si la vigne doit enrichir beaucoup de propriétaires algériens, il est à craindre qu'elle n'en ruine presque un égal nombre ». ”

“ Le troupeau ovin comprend à lui seul, en effet, près de soixante pour cent du troupeau total de la colonie ; c'est sa première richesse pastorale ; c'est, avec les chèvres et les céréales, la grande ressource des indigènes ; son importance économique est, en Algérie, de premier ordre. ”

“ En Algérie, comme dans tout le bassin de la Méditerranée, les pluies on leur saison ; elles commencent généralement en septembre et s'arrêtent en mai. Ces huit mois sont assez inégalement partagés ; la répartition des pluies n'est pas régulière, et varie suivant les années. Dans les régions tempérées, la pluie annuelle, distribuée sur un grand nombre de jours descend goutte à goutte, de manière à s'infiltrer lentement dans les profondeurs du sol. En Algérie elle s'abat par averses violentes qui ravinent et dégradent les terrains ”

“ Des abaissements notables de température au-dessous dé zéro se produisent donc en Algérie, non seulement dans la zone marine, mais sur le rivage même, malgré l'influence régulatrice des grandes masses d'eau. Et, plus on s'éloigne du littoral, pour s'avancer vers les Hauts-Plateaux, qui sont en grande partie sous l'influence du climat steppien, plus l'altitude et la grande diathermanéité de l'air provoquent la fréquence et l'intensité des rayonnements nocturnes. ”

“ Si on laisse de côté la participation incontestable et de jour en jour plus importante de l'élément indigène dans les recettes des chemins de fer, cette différence représente exactement une augmentation dans la contribution des européens de 1 fr. 15 par tête, soit de 30 pour cent, en vingt-cinq ans. ”

“ En supposant que, depuis 1901, l'hypothèque viticole soit restée stationnaire, — je crois pouvoir affirmer qu'elle a augmenté — ; en ne tenant pas compte de ce fait pourtant incontestable que souvent l'hypothèque urbaine a servi à la constitution de la propriété rurale, l'hypothèque grevant les exploitations viticoles du département d'Alger pendant l'ensemble de la période 1892-1905 considérée, ressort à une moyenne annuelle supérieure à 100 millions. Admettons 100 millions. ”

“ L'importance très secondaire de l'industrie en Algérie ressort manifestement des statistiques commerciales. Sur 272 millions d'exportations totales en 1904, on ne compte en effet que 13 millions 1/2 d'objets fabriqués (1) . C'est une proportion inférieure à 5 pour cent. Et encore, dans ces exportations d'objets fabriqués, voit-on figurer, outre un certain nombre de réexportations évidentes (savons, médicaments, verres et cristaux) , 1.875.000 fr. ”

“ Le jeu d'écritures employé par l'Algérie se retournait donc contre elle. Son inscription, dans ses recettes, de plus de 3 millions de fonds d'emprunt put faire apparaître un accroissement de revenus alors qu'il existait une baisse réelle ; ses annulations de crédits, décidées expressément “ pour qu'un déficit ne se révélât au moment où nous songions à contracter un emprunt", lui permit peut-être de contracter cet emprunt à des conditions plus favorables, — encore la chose n'est-elle pas prouvée. ”

“ « De son côté, la vigne a donné les produits les plus abondants qu'on ait jamais enregistrés ; la récolte s'élève à près de 7 millions d'hectolitres, alors que la moyenne des dernières années ne dépassait pas 5 millions. A cet abondance du produit est venu, plus encore que pour les céréales, s'ajouter une hausse considérable de sa valeur », — hausse due à une raison purement accidentelle : le. déficit énorme de la production française (35 millions d'hectolitres en 1903) . ”